Зови меня Зверь

Лерон охотно подвинулся, но Лора шуганула королевских детей с прохода и заслала сесть на полки для корзин – и высоко, и под ногами не мешают. Мелин тут же уселся справа от Лерона, Вика устроилась слева. Лора покрикивала на кого–то из работников, между делом раздавая голодным пироги. Долго выбирала для девушки рыжий пирожок, и, отдав, подмигнула:

– Чтоб жених хороший был!

Пирожок оказался ягодным и горячим, с молоком и бутербродами подняв упавшее настроение на небывалую высоту. В кухне было жарко и душно, пахло закваской и соленьями, шумно и людно, но так прекрасно!

Принцы нравились Вике. Братья легко находили общий язык с людьми, много шутили и вели себя как обычные парни.

Только одно не давало принцессе покоя.

Очень недовольная своими мыслями, она всё–таки решилась на разговор с Мелином.

– Почему ты возишься со мной? – спросила она. – Я не первая претендентка и не думаю, что ты всех Аврор кормил на кухне…

– Ты мне понравилась, – прожевав колбасу, честно ответил принц, глядя на неё огромными голубыми глазами. – Остальные вели себя не так. А тебе как будто ничего не нужно делать, но у тебя всё получается.

– Угу, особенно когда я обедаю с королём.

– За обедом ты произвела великолепное впечатление! Ты не чавкаешь, не хватаешь еду, не рассказываешь, какая у тебя замечательная скотина в деревне, сколько ты мужиков захомутала и как нам с тобой повезло!..

– Ого! Интересные у вас девушки были!

– Ты воспитана, умеешь себя держать и явно не глупая селянка. И до сих пор ничего не попросила…

– Вообще–то мне кое–что надо, – сказала Вика.

– Что?

– Друзья, с которыми мы жили у Орна, могут переехать во дворец?

– В ваши комнаты? – насторожился Мелин.

– Да нет, конечно! Кто к вам в принцессы набивался? В отдельные комнаты. И дать им какую–нибудь работу. Только не прислугой.

– Сколько их?

– Трое.

– Подумаем. Что–нибудь ещё?

– Да. Мне нужен тот, кто будет учить меня сражаться.

– Принцессы не должны…

– Только так.

– Ладно. Поехали в город. Надо подобрать тебе подходящий гардероб. У нас есть своя портниха, но заказов у неё много. Надеюсь, ты сможешь поладить с Мелони…

Во дворец они вернулись уже в темноте. По дороге из лавки разыскали в гуляльне Орна и ребят, объяснили ситуацию и, договорившись встретиться утром, уехали спать.

Утром на столе в гостиной лежала стопка листов с королевской печатью и подписью. В приказе говорилось, что на королевскую службу принимается леди Аврора дель Катана в должности генерала армии Катаны с дальнейшим обучением. А так же на королевскую службу в чине генерала принимаются сэр Дункан, сэр Кован и сэр Атон. Также с дальнейшим обучением военному делу.

–Зачем же мы им так понадобились, – задумчиво протянула принцесса Кайрина, складывая листы на место. – Если ради нас они так подсуетились?..

Время потекло незаметно. Утро, завтрак, уроки, обед, уроки, приём гостей… Добрести до кровати и рухнуть от усталости.

Принцесса – нежное создание, воспитанное на романтических историях и балладах менестрелей. Изящна, грациозна, образованна. Но при этом скромна и строга с поклонниками. Говорит на пяти языках, одним из которых просто обязан быть Древний – язык общих предков, танцует и поёт, знакома с историей – официальной и не очень – всех соседних королевств, помнит в лицо и по именам всех правителей, их жён, детей, любовниц, Мудрых и генералов. Имеет полное представление о том, что творится в Акара с экономической точки зрения и принимает участие в переговорах во дворце и на местах. Занимается рукоделием и верховой ездой.

Мудрый, озвучивший всё это на первом занятии, с удивлением наблюдал, как обе девушки тихо скулят и громко бьются головами о стол. Подумал и добавил, что леди Авроре предстоит ещё посещать занятия с генералом Груном в казармах.

Принцессе так много полагалось знать и уметь, что подруги с трудом могли найти время на друзей между занятиями танцами и Историей. Впрочем, у них тоже времени ни на что не хватало, особенно на тоскливые мысли. Поселённые в одну комнату – как и хотели! – они приобрели столько новых задач, что хватало и уму и телу. Генерал Грун оказался мужчиной деятельным и азартным, к новобранцам отнёсся с отеческой любовью – то есть гонять начал по–чёрному. Польза от занятий стала заметна уже через месяц, но ребята это заметили намного позже. После того, как утром смогли без подпорки добраться до уборной.

Дела, обязанности, ошибки и работа над ними… Прорыдав полночи в подушку, новая принцесса Аврора вставала с рассветом, наводила красоту и, улыбаясь, шла на завтрак с очередным послом. Там, путая имена и титулы, роняя вилки и самооценку, поддерживала разговор о поставках зерна, пошлинах и новой любовнице короля Дигны. Оттуда бежала на уроки с Мудрыми в библиотеку, а после обеда – на ристалище к генералу Груну.

Настроение от отчаянья поднималось к эйфории и снова падало. Тоска по дому сжимала душу, волнение за родителей сводило с ума, хроническая усталость и неопределённость заставляли снова и снова повторять: всё получится, это временно, это надо.

– Лора! У тебя успокоительное есть? – вечер выдался сложный – врагу на пожелаешь договариваться о налогах. По дороге в свою комнату Вика решила завернуть на кухню. Там хоть улыбаться не заставляют.

– Чего? – оторвавшись от кастрюли, удивилась кухарка. – Кто тебя покусал?

– Да никто меня не кусал! – присаживаясь за длинный стол, устало понурилась девушка. – Я сама сейчас кого–нибудь покусаю! Дай валерьяночки, а?

– Откуда? Я такого и не слыхала.

– Что, вообще нету?! А как же… А настойка пиона есть? Я же видела, в парке растёт! Цветы такие огромные.

– Ну растут и растут, красиво. На–ка вот, хлебни, – бывшая кормилица протянула ей пузатую бутылочку тёмного стекла и кружку с водой. – Сама намешай три капли в воду, а то мне суп заправить надо. Будут руки вонять…

– Это что?

– Дакара. Из Карелианы возим. Дорого и опасно. Они ж с нами не ладят. А что с этим пионом делать – варить или замачивать?

– А… я не знаю, – на вкус успокоительное было затхлым и навевало воспоминания о болоте. И да, руки действительно стали пахнуть мокрым гнилым лесом. – О, Дункан! А из чего настойку пиона делают?

–Из спирта, – буркнул ввалившийся в кухню Дима, отобрал у подруги кружку и залпом выпил всю. Потная рубаха висела на нём лохмотьями. На скуле наливался свежий синяк.

–Нет, – девушка выхватила из миски недоразмороженный кусок мяса и пришлёпнула его к лицу приятеля. Тот благодарно взвыл. – Я не помню, что там используют: корни или листья?

–Неважно… Главное, чтоб со спиртом! О–о–х!

–Что, и тебя Грун забодал? – догадалась девушка.

–Убью, – пообещал парень, так и разворачиваясь к выходу – с мясом под глазом. – Вот научусь и убью.

Немного освоившись, Вика решила найти способ отблагодарить Орна за его доброту, но сунувшись в накладные на оружие поняла, что кузнецу и так платили намного больше, чем другим поставщикам, а зная, сколько Орн тратит, не представляла, почему он до сих пор не купил окрестные деревеньки и не отгрохал замок.

Прошла зима, а новая претендентка так и не появилась. Девушки втянулись в распорядок дня, перестали тайком плакать по ночам, научились вести дипломатические споры, шнуровать корсеты и переводить с Древнего. На новые имена они отзывались без задержки, а у парней и вовсе не возникло трудностей – в деревне так коверкали их настоящие имена, что они почти сразу перешли на детские прозвища из дворовых игр в рыцарей. Лёшу, влившегося в компанию только в старших классах, поименовал Орн, загонявший друзей на первой тренировке до дрожи в коленках. «Хилые вы, как я погляжу, – выдал он Сергею и Диме. – А этот кован». Прозвище так крепко пристало к нему, что именем уже и не пользовались.

Поиски пути домой не принесли результатов. Библиотека дворца, лучшая из лучших, занимала треть подвалов, но знаменитый штурм северян до сих пор давал о себе знать. Примитивная систематизация и отсутствие постоянного библиотекаря делали поиск ответов невероятно трудоёмким. К тому же, ребята сами не знали, что именно они ищут, надеясь на помощь. Но вот от кого ее ждать?