Зови меня Зверь

– А ты знал, куда они ушли? – спросил Кован.

Мальчик замялся.

– Нет, – тихо ответил он.

– Ты что, шёл наугад целые сутки?!

– Я не собака, чтобы вынюхивать следы!

– Ладно, – вмешалась Аврора. – Ты есть хочешь?

У принца загорелись глаза, но он гордо ответил:

– Я не могу делить трапезу с простолюдинами.

– Ну, это тебе и не грозит, – усмехнулась девушка. – Я Аврора дель Катана, наследная принцесса королевства Акара, это – генерал Кован.

– Правда? – удивился мальчик, растеряв весь запал. В животе у него громко заурчало.

– Правда. Пошли.

Маленький принц гордо вскинул подбородок и понёс его к шатру. Друзья переглянулись.

– Не было печали.., – проворчал генерал.

– Непонятно как–то, – прошептала Аврора.

– Почему, очень славный мальчик… Зараза эдакая! Он меня укусил! Может, его из дворца свои же выгнали?

– Покажи.

– Да ладно…

– Тогда пойдём.

– Где Кайрина? – спохватилась Аврора.

Кован выскочил из шатра и заорал что есть мочи:

– Кайрина! Кайрина!!

– Ну и что ты орёшь? – послышался из кустов совершенно спокойный ответ.

– Ты где была?!

– Ягоды на ужин собирала, – принцесса вошла в шатёр и поставила миску с малиной на землю. – Хочешь ягодку?

Парень отмахнулся от неё с таким видом, будто хотел придушить.

– Вам надо высечь служанку за дерзость, – подал голос венценосный ребёнок, успевший расположиться на скатанном спальном мешке.

– Она не служанка, – огрызнулась Аврора. – Она принцесса Кайрина дель Ора.

Принц мигом вскочил навстречу оторопевшей девушке и галантно поцеловал ей руку:

– Я счастлив лицезреть вас, леди.

– Принц Тарон, – отозвалась Аврора на немой вопрос подруги.

– Славный мальчик, – в тон ей отозвалась Кайрина. – Потом всё объясните.

Ужин прошёл на удивление мирно. Всего пару раз девушкам пришлось утихомиривать Кована, взывая к его разуму и самообладанию, а точнее объяснять, что они у него есть.

Тарон был слишком голоден и потому ел всё, что давали, не перебирал и почти не капризничал. Но это не помешало ему сделать Ковану несколько замечаний, после которых принцессы стали всерьёз опасаться за его жизнь.

Наконец, малыш уснул.

– Уф, – Кован с наслаждением растянулся на постели. – Можно я его придушу?

– Потом, – отмахнулась Аврора. – Что теперь делать?

– Меня другое интересует, – возразил генерал, доставая сигареты. – Куда направились те, кто напал на его слугу? Если шкет и правда шёл наугад, то они могли уйти куда угодно, но если у него был ориентир, тогда мы попали! Далеко он уйти не мог, а значит мы совсем рядом с его лагерем.

– В любом случае нужно дождаться утра. Завтра часов в двенадцать мы будем на месте.

– А дальше–то что?

– Наверное, надо отправить его в Милонгию. – ответила Кайрина.

– У нас уже есть задание.

– Ну, значит, он поедет с нами в гарнизон, а уж потом домой. Под охраной, разумеется.

– Ложитесь уже спать, – проворчал Кован, с досадой откладывая сигарету. – Разберёмся.

Глава 5

К полудню они были на месте. А’Чирс, деревушка на вершине относительно пологого холма, дружелюбно приветствовала их в лице старейшины, круглого человечка с печальными глазами. Впрочем, выправка у него была отменная, а над обеденным столом на самом видном месте висел изрядно послуживший китель дворцовой охраны. Видимо, именно поэтому благоговения и ужаса при виде членов королевской семьи не наблюдалось – исключительно вежливость и чуть–чуть подхалимства.

Глава деревни долго изучал привезённый документ и в конце концов вынужден был признать, что составлен он верно и амбары всё–таки придётся открывать. Телегу и лошадь нашли быстро, и уже к обеду груз был готов. Ребят щедро накормили, на десерт предложив провести ночь в деревне.

– До гарнизона дорога неблизкая, – вещал старейшина, упорно спаивая Дункана домашней наливкой. – Зачем начинать её на ночь глядя? Мой дом всегда открыт для вас, ваши Высочества, чем богаты…

Аврора терпеливо пережидала весь этот поток, рассеяно глядя в окно, выходящее на площадь, вокруг которой кольцом выстроились дом старейшины, традиционно самый просторный, королевские амбары, торговые ряды и мастерские. В центре Аврора заметила свежий помост, но промолчала – может, менестреля какого ждут. Неожиданно сонная площадь начала наполняться людьми, и хотя толстые стены скрадывали все звуки, было понятно, что на площади что–то происходит.

– Что там такое? – девушка встала, оборвав старейшину на полуслове, и вышла за дверь.

На противоположной стороне площади уже скопилась небольшая толпа, все кричали, но объект негодования закрывали спины селян.

Аврору бросило в холод – она поняла, зачем разгневанные люди подбирают с земли камни. Прорвав с разбега плотное кольцо, в ужасе замерла: толпа забрасывала камнями девочку.

– Прекратить!!! – рявкнула принцесса, но её голос утонул в неистовом рёве.

Закрываясь рукой от булыжников и не очень соображая, что делает, она выскочила вперёд и заслонила спиной ребёнка. Гам почти мгновенно стих. По рядам пролетел испуганный шёпот: генерала Катаны всё–таки узнали.

– Прекратить! – повторила Аврора и, вытянув меч, обвела толпу яростным взглядом. – Если кто–нибудь приблизится, я выпущу ему кишки.

Народ чуть–чуть отступил. Внезапно откуда–то из задних рядов выскочила женщина и с истерическим воплем кинулась на лежащую девочку. Аврора схватила её за шкирку и отшвырнула в сторону, но та, переходя на визг, повторила свою попытку. Девушка размахнулась и ударила её кулаком в лицо. На этот раз женщина пришла в себя и, всхлипывая, отползла обратно к толпе. Повисла гробовая тишина.

– Что здесь происходит? – прогремела принцесса.

– Она ведьма, – послышался чей–то приглушённый голос.

– Что?!!

– Её обвиняют в колдовстве, – старейшина, наконец, пробился сквозь односельчан к принцессе.

У Авроры отвисла челюсть.

– На каком основании?

Глаза мужика забегали по сторонам.

– Её мать наслала порчу на наш скот, и стадо пропало в прошлом месяце.

– А причём здесь девочка?

– Вчера у нас заболело несколько детей…

– И вы решили, что это она виновата?!! – Аврора едва не задохнулась от ярости. – А что вы сделали с её матерью?

– Но, ваше Высочество, у детей болят животы и они ничего не едят, – забубнил старейшина, но Аврора смотрела на помост.

– Вы сожгли её?

Он опустил глаза. У Авроры подкосились ноги.

– И девочку вы тоже собирались сжечь?

Ответом ей было молчание.

Аврора обвела взглядом толпу. Все молчали, теребили рубахи и передники, но камни всё равно не выбрасывали. В глазах у людей уже не было слепой ярости – только затравленный страх, убивающий душу и разум. Спорить с ними бесполезно, убеждать бессмысленно. Можно только учить.

– На колени, – приказала Аврора и вскинула меч.

Мужчину крупно затрясло.

– Не надо, Аврора.

Вперёд вышли Кован и Кайрина. Принцесса сразу же кинулась к девочке, а Кован с обнажённым мечом встал рядом с Авророй. С пустыми руками перед озлобленной толпой не постоишь, самому страшно.

– Именем короля, – чётко и с расстановкой, чтобы слышали все, произнёс он. – Я, генерал Кован, привожу в исполнение приказ генерала Катаны. Ты навсегда отстраняешься от должности старейшины и получаешь двадцать плетей.

– Я честно служил королю, – пробормотал осуждённый, – все знают, ведьма она была…

– Честно? – подала голос Аврора. – Тогда приведи сюда своего сына. Я видела утром, как он откручивал головы птенцам. Пусть его закидают камнями: если он убивает птиц, значит, может убить и человека!

– Пощадите, – в голос зарыдал староста и рухнул к ногам принцессы. Та лишь брезгливо отодвинулась и обернулась к подруге.

– Она жива, – сказала Кайрина. – Сильно избита, но, кажется, ничего не сломано.