Страница 124 из 155
- И что бы ты воровал? - осведомилась Афраэль. - Киргаи не признают ни золота, ни серебра.
- Какие же у них деньги?
- Никаких. Им не нужны деньги. Кинезганцы снабжают их всем необходимым, а потому мысль о деньгах даже не приходит им в голову.
- Это же чудовищно!
- Мы побеседуем об экономике Кирги в другой раз. Сейчас мне не терпится исследовать их водные запасы.
- Глупец! - в ярости кричала королева Бетуана на своего полководца.
- Мы должны были это выяснить, Бетуана-королева, - объяснял он. - А я не пошлю другого туда, куда не пойду сам.
- Я на тебя весьма и весьма сердита, Энгесса-атан! - от ритуального траура Бетуаны не осталось и следа. - Неужели прошлая встреча с тварями Клааля ничему тебя не научила? Они могли затаиться у самого входа в пещеру, и ты оказался бы с ними один на один.
- Такое предположение противоречит здравому смыслу, - упрямо ответил он. Гонец Афраэли сказал нам, что твари Клааля укрываются в пещерах, чтобы дышать другим воздухом. Воздух у входа в пещеру такой же, как и снаружи. Впрочем, это неважно. Дело сделано, и ничего страшного не случилось.
Бетуана с видимым усилием подавила свою ярость.
- И что же ты доказал своей дурацкой и рискованной выходкой, Энгесса-атан?
- Твари Клааля запечатали пещеру, Бетуана-королева, - ответил он. Примерно в ста шагах от входа высится железная стена. Разумно будет предположить, что ее можно каким-то образом открыть. Твари Клааля отступают за стену, закрывают ее за собой и могут вволю дышать. Затем они выходят из пещеры и вновь атакуют нас.
- И эти сведения стоят твоей жизни?
- Мы должны были узнать это, моя королева. Тактика, придуманная Крингом-доми, помогает избежать стычек с тварями Клааля, но мне не по душе это постоянное бегство.
Глаза Бетуаны отвердели.
- Мне тоже, - призналась она. - Я позорю память своего супруга всякий раз, когда обращаюсь в бегство от этих тварей.
- Родич Афраэли сказал нам, что Халэд-оруженосец обнаружил, что воздух, которым дышат твари Клааля, горит, смешиваясь с нашим воздухом.
- Я никогда не видела, чтобы воздух горел.
- Я тоже. Если ловушка, которую я расставил на тварей Клааля, сработает, мы оба увидим это.
- Какая ловушка, Энгесса-атан?
- Фонарь, моя королева, хорошо спрятанный фонарь.
- Фонарь? И все?
- Если Халэд-оруженосец прав, этого должно хватить. Я прикрыл фонарь, чтобы твари Клааля не увидели света, когда вновь откроют железную стену. Их воздух невидимо смешается с нашим, и смесь отыщет свой путь к свече, горящей в моем фонаре. Тогда мы и узнаем, прав ли Халэд-оруженосец.
- Значит, мы должны подождать, пока они не откроют стену. Я не оставлю их за спиной, пока не смогу убедиться, что горящий воздух наверняка убьет их. Как говорит Улаф-рыцарь, только дурак оставляет позади живых врагов.
Они укрылись за выступом скалы и ждали, не сводя глаз со входа в пещеру, едва различимого в свете звезд.
- Может пройти немало времени, прежде чем они откроют эту стену, моя королева, - заметил Энгесса.
- Энгесса-атан, - твердо сказала Бетуана, - я давно уже думаю, что это формальное обращение неуместно. Мы воины и товарищи по оружию. Прошу тебя, обращайся ко мне именно так.
- Как пожелаешь, Бетуана-атана.
И они продолжали терпеливо ждать, наблюдая за огромным силуэтом пика и темным провалом пещеры. И вдруг оглушительный грохот, словно раскатившийся под землей гром, сотряс тишину, почва под ногами содрогнулась, и гигантский клуб бурлящего огня вырвался из пещеры, мгновенно пожрав росшие поблизости кусты терновника. Огонь изрыгался из пещеры, казалось, целую вечность, но, в конце концов, постепенно ослабел и угас.
Энгесса и его королева, потрясенные этим зрелищем, могли лишь безмолвно смотреть и дивиться. Наконец Бетуана поднялась.
- Теперь я увидела, как горит воздух, - хладнокровно проговорила она. Думаю, чтобы увидеть это, стоило подождать. - И она улыбнулась своему товарищу, все еще потрясенному увиденным. - Ты ставишь хорошие ловушки, Энгесса-атан, но сейчас мы должны как можно скорее присоединиться к троллям. Улаф-рыцарь говорит, что к утру мы должны достичь Кирги.
- Как прикажешь, Бетуана-атана, - отозвался он.
- Когда я скажу: "Взяли!", поднимайте крышку, - наставлял Спархок, обхватив пальцами железное кольцо, - и смотрите, чтобы она не звякнула, когда мы положим ее на мостовую. Ну ладно - взяли!
Келтэн, Бевьер, Миртаи и Спархок разом медленно выпрямились, с усилием подымая покрытую ржавчиной плиту с истертой временем мостовой.
- Осторожнее, - сказал Телэн Миртаи, - не свались туда.
- Хочешь сделать это сам? - осведомилась она.
Все четверо слегка развернулись и переместили тяжеленную плиту вбок, частично открыв большую квадратную дыру.
- Теперь кладем, - сквозь зубы проговорил Спархок и добавил: - Медленно.
Они осторожно опустили крышку на мостовую.
- Легче приподнять дом, - отдуваясь, пропыхтел Келтэн.
- Отвернитесь, - приказала Флейта.
- А это обязательно делать? - спросил Телэн. - Это то же самое, что летать?
- Просто отвернись, Телэн.
- Не забудь об одежде, - напомнил Спархок.
- Одежда будет мне только помехой. Не нравится - не смотри. - Голос ее уже стал звучнее.
Бевьер с силой зажмурился, и его губы шевелились. Он явно молился - и весьма усердно.
- Я скоро вернусь, - пообещала богиня. - Никуда не уходите.
Они ждали, казалось, целую вечность, пока наконец не услышали внизу слабый плеск, сопровождавшийся сдавленным хохотом.
Телэн опустился на колени на краю квадратного отверстия.
- С тобой все в порядке? - прошептал он.
- В полном.
- А что тебя так рассмешило?
- Киргаи. Вы и не представляете, до чего они тупы?
- Что они сотворили на этот раз?
- Вода течет из большого артезианского источника возле внешней стены. Киргаи устроили вокруг него что-то вроде резервуара. Потом они проделали туннель, по которому вода идет к большому озеру под горой, на которой выстроен город.
- И что в этом смешного?
- Пока ничего. Они, кажется, сообразили то же, что и Бевьер: что водные ресурсы - их слабое место. Там, где начинается туннель, они со всем тщанием установили каменную решетку. Из резервуара в туннель проникнуть невозможно.