Один из Рода

Я ожидал, что приложенная к письму палочка-амулет даст сигнал принимающей стороне, чтобы нас пропустили через границу, или что-то в этом роде. Границы Алирьяни вообще неплохо защищены их родовой силой – их барьеры, возможно, и не являются неразрушимыми, но преодолеть их крайне сложно.

Однако я ошибся. Приглашающий не мелочился… Когда Тамара, сев со мной в карету, переломила палочку, нас окатило волной магии, мир сжался и вывернулся наизнанку… а в следующий миг мы уже были в другом месте. Вместе с каретой.

Амулет телепортации… Кроме Артифис, никто не умеет такое делать.

– Добро пожаловать во дворец Зелёный Лист, почтенные гости – произнёс женский голос снаружи. Служанка… Точнее, старшая служанка, присматривающая за слугами рангом пониже и встречающая уважаемых, но не особенно, гостей. Ну, могло быть хуже – могли послать и просто слугу… Сейчас нужно выбрать правильную линию поведения.

Однако моя спутница не дала мне времени на обдумывание. Она начала открывать рот, чтобы ответить служанке, и я поспешил вмешаться.

– Проводи нас – коротко произнёс я, выходя из кареты. Служанка поклонилась, и, убедившись, что Атлас последовала за мной, повела нас ко дворцу; я слышал, как позади конюхи занялись нашей каретой.

Хмм… Название дворца мне незнакомо, но по виду не похоже, чтобы это была скромная приграничная резиденция. Скорее похоже на роскошный дворец одной из наиболее значимых фигур рода… хотя, в принципе, Алирьяни достаточно богаты, чтобы не мелочиться. Даже без контроля торговли эксклюзивными амулетами Артифис…

Любопытно… То, что в мраморных стенах и некоторых статуях ощущалось присутствие амулетов Артифис – неудивительно, для себя – самое ценное и эффективное; но, если чувства меня не обманывают, тут присутствует и магия Рагни. Хмм, эти два рода занимают более-менее равные позиции, и их текущие дипломатические отношения официально нейтральные; но похоже, что по крайней мере частные связи поддерживаются. Впрочем, как и с нами… Определённо, это приглашение стоило принять.

Тамара тоже изучала вокруг что-то своё. Стоит отметить, дворец и окружающий его сад действительно были красивы. Возможно, менее благородны, чем комплекс нашего Белого Дворца, да и размером поменьше, но выглядели уютными и живыми, пусть и несколько меланхоличными – похоже, этот дворец населяло заметно меньшее число людей, чем наш. Ну, с амулетами Артифис нет нужды в большом количестве охраны и слуг…

Служанка провела нас по дворцу и остановилась перед большой двустворчатой дверью из розового дерева. Поклонилась.

– Прошу, проходите. Госпожа ожидает вас.

Двери начали открываться, но я сделал останавливающий жест рукой.

– Как нам приветствовать твою госпожу и как к ней обращаться?

– Госпожа Лада Артифис не сторонница церемониала, так что вы можете придерживаться обычного обращения – ответила служанка, и мы с Атлас переглянулись. Артифис, не Алирьяни?..

– Добро пожаловать в мой дворец – произнесла хозяйка, когда мы вошли в это помещение. Двери за нами закрылись, оставив нас в…

– Плюшевый хаос… – тихо пробормотала Тамара.

– Точно… – так же тихо согласился я. Стены комнаты были завешены дорогими коврами, пол вроде бы тоже устлан ими – но судить об этом было сложно. Практически всё видимое пространство пола было завалено подушками и разнообразными плюшевыми игрушками, некоторые из которых были, на мой взгляд, уродливыми. Из-за всего этого довольно просторная комната выглядела существенно меньше, чем она есть.

А на дальнем конце комнаты, на возвышенности из перины и наваленных на неё подушек, лежала хозяйка всего этого безобразия. Молодая, лишь немного старше меня, небольшого роста, белокурая, с точёной фигурой и выдающейся грудью; гладкая светлая кожа, изящные, хотя и немного кукольные, черты лица… Интересно. Похоже на модификацию внешности. Женщины Великих Родов прибегают к ней довольно редко; во-первых, обычно они и так достаточно привлекательны, а во-вторых, обладают достаточными гордостью и положением, чтобы обходиться без таких методов. Если объект их интереса имеет более высокое положение, то всё равно вряд ли клюнет на внешность, а если более низкое – то можно обойтись и без неё…

Хозяйка с немного сонным интересом взглянула на нас и затянулась из трубки на длинном чубуке, которую держала в левой руке.

– Но вы могли бы появиться и раньше – заметила она. – Я уже начала засыпать…

Она зевнула.

Поведение Артифис меня, пожалуй, беспокоило. Она вела себя слишком уж неформально… От Атлас ещё можно такого ожидать, но от Артифис?.. С другой стороны, этот род не контактирует почти ни с кем, кроме своих официально – патронов, а по сути – тюремщиков, так что сложно судить об их предпочтениях и традициях.

– Прошу прощения, госпожа – слегка поклонился я. – И ещё раз прошу прощения, что мы заявились без подарков. Мы не ожидали вашего приглашения, и тем более не ожидали, что оно окажется с доставкой.

Девушка небрежно отмахнулась.

– Вы всё равно не смогли бы отыскать ещё что-то, что могло бы меня заинтересовать. По крайней мере, в той глуши, из которой я вас вытащила…

Хмм… Интересное построение фразы. Особенно с учётом того, что она перестала обращать внимание на Атлас, сосредоточившись на мне.

– Но с моей стороны невежливо заставлять гостей стоять и даже не предложить угощения. Прошу, присаживайтесь…

Мы с Тамарой с сомнением огляделись; хозяйка взмахнула рукой, и небольшой холм плюшевых зверушек рассыпался. Игрушки отлетели в стороны, обнаружив чайный столик с двумя деревянными стульями. Волна магии, возмущение пространства – и на столе возникли упомянутые угощения, равно как и напитки.

– Простите, что не присоединяюсь – заметила хозяйка. – Стульев всё равно только два, к тому же я на диете… Хотя… А, ладно.

Она выдернула у себя волос и небрежно ткнула им в ближайшую подушку; села на неё и подлетела к столику на этом импровизированом амулете. Я посмотрел на окружающие нас игрушки новым взглядом; далеко не факт, что я ничего в них не ощущаю потому, что они не являются амулетами…

– Мой повар слишком хорошо готовит – пожаловалась Артифис, удручённо глядя на кекс у себя в руке. Вздохнула и откусила кусок. Оценив ситуацию и характер хозяйки, я не стал сдерживать улыбку.

– Пока что вам ничего не угрожает – заметил я. Тамара перевела недоумевающий взгляд с меня на хозяйку; она что, серьёзно не понимает, о чём речь?.. Хотя Атлас с их регулярными физическими нагрузками лишний вес если и набирают, то в мышцах. Кажется, Артифис это понимала, поскольку в её глазах блеснула лёгкая зависть.

– Ваш повар действительно хорош – согласилась Тамара. – Но если он вас чем-то не устраивает, я с удовольствием найму его.

– Избавиться от соблазна – не самое худшее решение, но я всё же предпочту оставить его себе – ответила хозяйка, сосредоточенно и неуверенно изучая нарезаный пирог. Яблочный, кажется. В конечном итоге она покачала головой и отвернулась; я снова улыбнулся.

– Должен признать, я не ожидал столь… неформальной атмосферы – заметил я.

– Формальности – пустая трата времени – отмахнулась Артифис. – Пусть ими занимаются те, кому они важны. Чем тратить время на них, лучше заняться чем-то более приятным…

– А как же статус? – не укоризненно, а просто с интересом спросил я.

– Как раз статус это и позволяет – хмыкнула девушка. – У меня для этого очень удобное положение.

– Вы мне нравитесь – улыбнулась Атлас.

– Я предпочитаю мужчин – отозвалась хозяйка.

– Я тоже – ещё шире улыбнулась моя невеста. – Мой жених может подтвердить… Но мне нравится ваш взгляд на жизнь. Зачем тратить жизнь на церемонии? Она может оборваться в любой момент.

– Участие в сражениях – хороший способ этого добиться – заметила Артифис.

– Мне это нравится – пожала плечами Атлас. – И поле боя опасно не больше, чем дворец. Убийцы во дворце коварнее и опаснее…