Страница 26 из 39
- И это грязное пятно под носом она назвала усами? - внезапно раздался рядом мощный голос.
Фрост нырнул в сторону, а рука автоматически скользнула под куртку.
- Ладно, вижу, вы действительно Хэнк Фрост, - прозвучал тот же голос. - А я - Эл Бест.
Капитан окинул взглядом коридор и только теперь заметил нишу в стене и выглядывающего из нее плотного лысеющего человека лет пятидесяти.
- Вы чуть не стали покойником, Эл Бест, - мрачно пошутил Хэнк, шагнув к журналисту и протянув ему руку.
Тот вышел из своего укрытия, в которое он непонятно зачем залез, и крепко пожал ладонь Фроста.
- Бесс - очень хорошая женщина и отличный мастер своего дела. Что она в вас нашла? - приговаривал он, отпирая дверь и приглашая капитана в кабинет.
- То, что я такой же обаятельный, как и вы. Она дала понять, что мне нужно?
- Да, - промолвил Бест, опускаясь в кожаное кресло, стоящее у большого полузашторенного окна, через которое в комнату вливались солнечные лучи.
- Ну и как, вы сможете это сделать?
- А чего ради я должен этим заниматься?
- Вы же сами уже сказали - потому что Бесс - очень хорошая женщина, ответил Хэнк.
- Да, но хорошая женщина не всегда значит - умная женщина. Я вот думаю если бы у меня была дочь - в действительности ее у меня нет - разрешил бы я ей встречаться с таким типом как вы? Может, для нее самой будет лучше побыть одной, а вам - покуковать в тюряге?
Капитан невозмутимо сидел на стуле напротив стола, отворачиваясь от яркого солнечного света.
- Она сказала, что вы носите черную повязку и усы. Вы что, представляете себя каким-то пиратом, крутым бандитом или что?
- А какое это имеет отношение к делу?
Как - какое? Вы врываетесь ко мне с какой-то чахлой редкой щетиной и вообще без повязки!
Фрост снял очки и повернулся так, чтобы был виден изуродованный глаз.
- Ну что же, смотрите. Усы еще вырастут, что они и делают в настоящее время, а глаз - увы... Эх, как бы я хотел сказать так же и про глаз! - и он снова надел очки.
- А как вы его потеряли? Наверное, ковырялись в носу и промазали?
- Нет, - усмехнулся Хэнк, - этот вариант уже был. В общем, рассказывать особо не о чем... Так, пустячок.
- Да хватит вам ломаться, капитан Фрост, - махнул рукой Бест, - давайте, просветите меня.
- Ладно, слушайте. Когда я был студентом, то подрабатывал на конфетной фабрике, которая выпускала шоколадные наборы "Вишня в шоколаде". Моя специальность называлась "макальщик", потому что я макал вишни в этот самый шоколад. Едва я постиг все секреты такой сложной профессии - у меня было три наставника, которые собирались уходить на пенсию, отдав все свое здоровье родному производству - как на фабрику завезли сложнейшее электронно-пневматическое оборудование, которое должно было заменить непосильный физический труд. Все операции теперь возлагались на роботов - от мытья вишен и приготовления шоколада до перевязывания коробок шелковыми ленточками. И вот оборудование установили, настал торжественный момент пуска автоматизированно-роботизированной линии в строй. На это торжество съехалась куча знаменитых гостей вплоть до губернатора штата. Изобретатель всех этих умных машин, профессор Фельдспар Корнбю Мак Хурл перерезал ленточку, нажал красную кнопку и все завертелось, как в аду. Вот тут-то все и произошло. Я был молод, таких чудес в жизни не видел, и засмотрелся на работу электронного извлекателя косточек из вишен. Действовал он примерно так, дай Бог памяти, ведь сколько лет прошло, - по конвейеру потоком шли вишни, а сверху опускались особые металлические щупальца, подхватывали вишню, извлекали из нее косточку и бросали готовую ягоду в чан с шоколадом. И вот когда я стоял, открыв рот, над этим конвейером, носу меня вспотел от восхищения, защитные очки соскользнули с него и упали вниз, прямо в вишни. А с дисциплиной у нас было строго, если кого видели на территории производства без очков, то сразу выгоняли с работы. И решил я спасти свой очки, так как здорово перепугался, что стану безработным. Перегнулся через перила, да сгоряча не рассчитал молодых сил и свалился прямо на конвейер, который подвез меня под эти самые щупальца, одно из которых вместо вишни взяло и вырвало... Простите, не могу продолжать, слезы душат...
- Кто бы мог подумать, какая печальная история, - покачал головой Бест и улыбнулся.
- Но это еще не конец, - смахнул невидимую слезу Хэнк. - Я сумел заметить оставшимся глазом, что тот, который у меня извлекли, так сказать, отправился с вишнями в чан с шоколадом! Через неделю на фабрику заявляется жена какого-то миллионера и грозится упечь весь персонал в тюрьму. Оказывается, ее еле откачали в больнице, когда она попробовала купленную "вишню в шоколаде", начала жевать, та ей, ясное дело, пришлась не совсем по вкусу, она выплюнула, посмотрела... Короче, сердечный приступ, она подумала, что проглотила свой собственный глаз.
- Не понимаю, - задумчиво протянул Эл, рассматривая капитана, - чего такого смешного находит в этих историях Бесс и как она может восхищаться вашим чувством юмора.
Фрост перестал улыбаться и прямо спросил:
- Так вы поможете мне или нет? Скажите прямо.
- Помогу, ради Бесс. Насколько я понимаю, вы - наемник, а я не люблю наемников. Когда-то я работал в Конго, приходилось встречаться с вашими коллегами, но ни один из них не пришелся мне по душе.
- Это потому, что вы не встретили там меня, - парировал Хэнк.
- Вы хоть понимаете, что меня могут выслать из Франции или сделать даже кое-что похуже за то, что я устрою вам фальшивый паспорт? И что делать с этим глазом, черт бы его побрал? Как его спрячешь? Никак...
- Ну, это нам не впервые, - заверил его Фрост, - фотография для паспорта ретушируется, пририсовывается второй глаз, а я его забинтовываю или просто надеваю темные очки. Нет проблем, как два пальца...
- Да, вижу, у вас богатый опыт. Наверное, частенько приходится удирать из разных стран?
- А как же, - с готовностью поддакнул капитан, - представляете, какую тяжелую профессию я выбрал, в конце концов. Макал бы себе спокойно вишни в шоколад, и в ус не дул.
Глава двенадцатая
Не успела секретарша доложить о его приходе, как Фрост сам шагнул в довольно внушительный кабинет, и Бесс выпорхнула из-за огромного стола и побежала ему навстречу, не ожидая, что он появится у нее так быстро.