Отродье Идола

В ответ выстрелил раздвоенный язык Тс'икил, и с него сорвались два луча золотого пламени. Лучи были такими яркими, что оставили в глазах у Арвина белые полосы. Когда юноша заморгал, прогоняя их, Сибил скрыло повисшее над деревьями облако черноты. Сначала Арвин решил, что это результат атаки куатля, потом вспомнил о способности юань-ти окутывать себя мраком. Попытка Сибил укрыть себя, однако, не остановила вторую атаку Тс'икил. Куатль с орлиным кличем спикировала на облако тьмы. Вокруг и внутри облака задрожали деревья, как от землетрясения. От крика Тс'икил у Арвина зазвенело в ушах.

Мрак вокруг Сибил начал рассеиваться, понемногу обнажая тело чудовища. Судя по виду, она с трудом держалась в воздухе — неровные взмахи крыльев, повисшая голова. Тс'икил приблизилась, готовясь добить противницу. Крылья куатля задели верхушки деревьев.

Одно из деревьев ожило. Оно хлестнуло ветвями вверх, подбросив в воздух клубок лоз, опутавших хвост Тс'икил. Куатль рывком остановилась. Секунду спустя она вырвалась из пут, оставив лианам пучок ярких перьев, но моментальная передышка позволила Сибил нанести новый удар. Она послала в куатля волну тьмы — бурлящее жирно-зелёное облако. Облако коснулось деревьев, и листья осыпались с них клочьями гнилой одежды. Затем облако поглотило Тс'икил. Несколько секунд Арвин видел только падавшие из облака блеклые перья. Затем наружу показалась Тс'икил. Её радужное тело было усеяно уродливыми бурыми пятнами.

Сибил требовались две руки для чтения заклинаний; другие две сжимали сверкающую шипастую цепь, которая внезапно загорелась огнём. Сибил взмахнула цепью над головой и обрушила её на Тс'икил. Один шипастый конец попал куатлю в грудь, отшвырнув её вбок, но куатль сначала успела изогнуться, хлестнув своим хвостом Сибил.

Сибил быстро пришла в себя и снова замахнулась цепью. Куатль растворилась: её тело исчезло от кончика хвоста до самого носа, и цепь рассекла пустой воздух. Сибил зашипела и замахала цепью, но все усилия были напрасны. Тс'икил превратила всё своё тело в газ, как сделал в логове Сибил Пакал.

Мгновением позже куатль снова материализовалась за спиной Сибил. Её хвост выбил цепь из рук противницы. Цепь упала в джунгли, продолжая пылать. Снова мелькнул хвост Тс'икил, оборачиваясь вокруг груди Сибил. Могучим взмахом крыльев Тс'икил подтащила чудовище к себе и впилась зубами в шею врага. Но Сибил извернулась и укусила в ответ, вырвав перья из плеча Тс'икил. Сцепившись вместе, махая крыльями и колотя хвостами, пара крылатых змей рухнула в джунгли.

Арвин уже приближался к пещере, где был спрятан его ранец. Он почувствовал знакомое покалывание во лбу. Похоже, железная кобра по-прежнему искала его. Не страшно — он всегда мог улететь. Помятый железный конструкт сейчас был наименьшей из его проблем.

Крылья заныли, когда он оказался в пещере. В следующее мгновение его змеиный хвост разделился на две ноги, крылья вросли в плечи, снова став руками. Арвин неловко приземлился, пока его тело продолжало увеличиваться, возвращая себе человеческую форму. Он был рад тому, что превращение не произошло в воздухе.

Он сразу же заметил у стены свой ранец. Ранец вытащили из тайника и открыли, но сеть из мускусных лоз по-прежнему лежала внутри. Арвин сунул руку в рюкзак и дважды, а потом и трижды, обыскал каждый из боковых карманов. Шкатулка с верхней половиной Змеиного Круга пропала.

Стоя на коленях, Арвин стиснул кулаки. Пакал забрал вторую половину Змеиного Круга. Сейчас дварф мог быть где угодно.

Арвин слышал, как в джунглях снаружи сражаются две крылатых змеи. В следующий миг он услышал удары крыльев, резкий свист и глухой грохот заклинаний. В пещеру ворвался поток ветра, принеся с собой влажный запах джунглей — и сгоревших перьев. Тс'икил была в беде.

Может быть, Арвин мог сравнять шансы. У него всё ещё была мускусная сеть. Он потёр шрам на лбу, под которым скрывался лазурит. Он не сможет связаться с Тс'икил второй раз за сегодня, но если сумеет выманить Сибил ко входу в пещеру тщательно продуманным волшебным посланием, то, может быть, получится накинуть на неё сеть.

На другой стороне ущелья небо над деревьями пронзили две фигуры — Сибил и мчавшаяся по пятам Тс'икил. На теле чудовища зияло несколько глубоких ран, но Тс'икил выглядела немногим лучше. Она с трудом держалась в воздухе, оберегая повреждённое крыло. Не выпуская ранца из рук, Арвин бросился ко входу в пещеру и выглянул наружу, пытаясь увидеть, куда они летят, но две крылатых змеи уже скрылись за утёсом. Он услышал орлиный крик Тс'икил и зажал ладонями уши, когда её звуковая атака накрыла утёс, обрушив в реку дождь из каменной крошки.

Обернувшись, он зацепился взглядом за предмет, который мог выпасть из его ранца; завязанную сложными узлами тонкую полосу ткани. Арвин немедленно узнал этот кусок полотна, но испытал странное, пустое чувство, попытавшись вспомнить, когда его сплёл.

Юноша подобрал полоску и рассмотрел узлы. Это был шифр — основанный на воровском языке жестов шифр, который Арвин много лет назад изобрёл сам. Каждый узел, как жест, представлял собой отдельную букву алфавита. Быстро пробежав по ткани пальцами, юноша расшифровал послание:

С.З.А.Д.И.П.Е.Щ.Е.Р.Ы.Т.О.Н.Н.Е.Л.Ь.С.П.Р.Я.Т.А.Н.А.В.П.А.С.Т.И.Т.Е.Н.Е.В.Ы.Е.Г.А.Д.Ю.К.И.

- Спрятана в пасти? - прошептал он вслух. - Что это значит?

Но первая часть послания была ясна; где-то в конце пещеры должен быть тоннель. Очевидно, Арвин спрятал там что-то, потом стёр все свои воспоминания об этом. Была лишь одна вещь, достаточно ценная, чтобы оправдать подобный отчаянный поступок.

Змеиный Круг.

Арвин ухмыльнулся. Это объясняло отсутствие Пакала. Должно быть, дварф обыскал рюкзак, доложил Тс'икил, что кто-то забрал вторую половину артефакта, и отправился тщетно выслеживать предполагаемого вора.

Сунув верёвку в карман, Арвин поспешил вглубь пещеры. Ему пришлось подняться вверх по склону, чтобы найти тоннель; он был скрыт за каменной колонной и наглухо заложен кирпичной кладкой, не считая небольшой дыры на месте двух выпавших кирпичей. Другие кирпичи легко поддались при прикосновении; вся стена, похоже, готова была рухнуть. Арвин ожидал сразу найти шкатулку в тоннеле, но там её не было. Вероятно, артефакт лежал дальше в проходе, но различить что-либо в глубокой тени было невозможно. Придётся ждать, пока не приспособится зрение. Его плечо задел лёгкий ветерок; воздух вытекал из отверстия в камнях. Значит, у тоннеля был второй выход.

Шифр упоминал теневых гадюк. Прислушавшись к собственному предупреждению, Арвин с серебряной вспышкой послал своё сознание дальше в глубины тоннеля. Если в этом сумраке притаились теневые гадюки, он сможет почувствовать их мысли. Но тоннель казался чист. Он разворотил кирпичную кладку, очистив себе проход, и с кинжалом в руке вошёл в тоннель. Глаза медленно привыкали к тусклому свету.

Впереди виднелась вторая пещера. Когда Арвин двинулся в ту сторону, его псионическая сила наконец-то засекла три змеиных разума. Их мысли были сосредоточены на движении вперёд, на чувстве, с которым нематериальные тела скользили сквозь камень. Змеи стремились к кому-то во второй пещере — к кому-то, кто только что возник там без предупреждения. Они смутно осознавали наличие позади второго нарушителя — Арвина — но сначала хотели достать того, что в пещере.

Арвин замер, как только заметил гадюк, но потом поспешил вперёд. Он запоздало понял, откуда взялся тот поток воздуха; это было тело Пакала в форме газа. Должно быть, дварф ждал в пещере и всё это время следил за Арвином. Благодаря защите наруча, который действовал аналогично кольцу Кэррелл, мысли Пакала остались незамеченными.

Арвин не видел смысла красться. Пакал услышал грохот кирпичей и будет ждать его. Вместо этого юноша отправил вперёд своё сознание, чтобы увидеть, чем занят дварф. Низкий гул наполнил воздух, когда Арвин сосредоточился на второй пещере.

Она была укрыта глубокой тенью, но Арвин всё равно сумел различить некоторые подробности. В центре второй пещеры лежала огромная змея, свернувшись в тугой клубок. Она даже не шевелилась, несмотря на то, что Пакал одной ногой наступил ей на нижнюю челюсть, упираясь руками в верхнюю и пытаясь открыть пасть. Пасть заскрипела, медленно распахнувшись, открывая взгляду лежавший под языком квадратный предмет. Пакал пнул его ногой, выбив из пасти наружу, затем позволил голове чудовища упасть. Когда он нагнулся, чтобы подобрать шкатулку, у него за спиной из пола поднялись три головы теневых гадюк.