Отродье Идола

Заходящее солнце заполняло места между руинами зловещими тенями. В этих тенях ползли и шагали дюжины юань-ти.

Когда ковёр опустился, взгляд Арвина привлекло углубление в земле, похожее на остатки огромной цистерны. Края углубления были усеяны сотнями игольно-острых шипов, торчавших вниз и внутрь. Было похоже, что внутри сидели люди, и когда ковёр прошел над цистерной, Арвин смог рассмотреть углубление получше. Он был потрясён, увидев дюжину полуросликов в рваной одежде, жавшихся друг к другу. Один из полуросликов был меньше других, наверное, ребёнок. Двое подняли равнодушный взгляд, когда над ними пролетел ковёр. Остальные смотрели в пол.

Арвин снова использовал силу, которая позволяла ему читать мысли Хришнисс, затем хлопнул юань-ти по плечу и указал вниз. Она заговорила на своём языке, но Арвин слышал слова, пока они формировались в её разуме, прямо перед тем, как каждое было произнесено.

- Люди-обезьяны, - сказала она. - Скоро присоединятся к остальным рабам, после того, как мы их переделаем.

Слово, которое она использовала — «переделаем» — обладало несколькими значениями. Это было также слово «усовершенствуем» и «изменим с помощью магии», и, как ни странно, «напоим» — точнее, «силой напоим кого-то жидкостью».

С растущим ужасом Арвин осознал, что имеет в виду Хришнисс. Полуросликов внизу ждёт та же судьба, что и его друга Наулга. Их напоят зельем, которое превратит их в ящеров, подобных существу, виденному Арвином на площади.

Юноша сглотнул подступившую к горлу желчь. Ему следовало изобразить безразличие, если он хотел получить возможность сделать что-нибудь для несчастных. Он снова посмотрел на Хришнисс, сохраняя нейтральное выражение лица, и понимающе кивнул.

Когда солнце уже заходило за горизонт, они приземлились в глубокой тени пирамиды. Пирамида была построена в виде свернувшейся змеи, лишённой головы — голова лежала в джунглях неподалёку, слепые глаза таращились из-под паутины лиан. Сломанная шея внутри была полой. Должно быть, пасть змеи некогда служила входом в пирамиду.

Когда Хришнисс и Арвин сошли с ковра, одна из полуящеров, самка с тускло-коричневыми волосами, поспешно выбежала из тени, чтобы забрать его. С левой стороны черепа волосы выпали, сменившись чешуёй. Она пахла так, будто не мылась несколько десятков дней, её одежда висела клочьями. На левой руке были двойные проколы — следы укусов — окружённые неприятной на вид красной припухлостью. В глазах застыло мучительное, полубезумное выражение, которое напомнило Арвину взгляд Наулга незадолго перед смертью.

Хришнисс прошипела приказ. Женщина-полуящер вздрогнула.

Арвин стиснул кулаки. Он медленно выдохнул воздух, выпуская вместе с ним гнев. Единственное, что он мог предложить превращённому полурослику — сочувственный взгляд. Он отвернулся и следом за Хришнисс начал подниматься к пирамиде.

Они вошли в шею змеи и опустились сквозь нисходящий спиралью коридор. Несколько кругов пришлось идти в темноте. Арвин был вынужден слушать звуки шагов Хришнисс, когда её ступни скользили по камню. Он шёл, касаясь стены рукой, скользя собственными стопами, опасаясь разных обломков или неожиданных ям, но ничего подобного не встретил. Несмотря на огромный возраст пирамиды, внутренние помещения были гладкими и чистыми.

Коридор посветлел, впереди замерцал жёлтый свет. Воздух стал суше. Арвин чувствовал запах сладкого дыма. Преодолев последний изгиб, они вошли в круглую комнату, освещённую стоявшей в середине помещения огромной металлической жаровней, заполненной маслом. Желтое пламя плясало на её поверхности, периодически потрескивая, когда загорался один из плавающих в масле кусков смолы. На стенах извивались тени. Из комнаты вело восемь круглых тоннелей, включая тот, из которого только что вышли Хришнисс и Арвин. Каждый был вырезан так, чтобы напоминать открытую пасть змеи, и обрамлён длинными, стилизованными клыками, которые тянулись от пола до потолка, как изогнутые колонны.

В одном из этих тоннелей — прямо напротив того, где стоял Арвин — устроился Дметрио-семя. Спиной он упирался в одну стену, ногами — в другую. Изо рта выстрелил и исчез обратно язык, когда он посмотрел на Арвина сквозь неровное пламя жаровни. Одна рука сделала ленивый жест.

- Оставь нас, - прошипел он.

Хришнисс поклонилась, затем попятилась из комнаты.

В голове Арвина возник зуд; лазурит предупреждал его, что кто-то использует магию обнаружения. Кто-то следил за ним.

Но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Не обращая внимания на зуд, он мысленно приготовился. Он уставился на Дметрио-семя, готовый к псионической атаке, которая наверняка должна была последовать. Одна нить его сознания глубоко погрузилась в муладхару, касаясь хранившейся там энергии. Арвин старался дышать неглубоко, опасаясь, что в горящем масле может быть оссра. Однако сознание оставалось ясным. Сосредоточенным. Готовым. Однажды он уже победил одно из мысленных семян Зелии, и готов сразиться с другим, и тоже одолеть его, удар за ударом — но только если в том возникнет необходимость. Пока что он собирался притворятся, что не знает, что перед ним Зелия.

Дметрио-семя встал на ноги и шагнул к Арвину. Его тело могло быть мужским, но покачивающаяся походка была женской, соблазнительной. Арвин задумался, отдаёт ли семя себе в этом отчёт. Арвин не отрывал глаз от лица Дметрио-семени, намеренно не глядя вниз, туда, где скрывались гениталии юань-ти.

- Лорд Экстаминос, - поклонившись, сказал Арвин.

- Арвин, - тон голоса был выше, мягче, чем обычно говорил Дметрио. - Зелия сказала мне ждать тебя. Ты принёс его?

- Нет, - сказал Арвин. - Он спрятан. Когда придёт время, я его достану.

Он почувствовал невесомое касание к разуму и услышал звон побочных эффектов Зелии. Поток магической энергии пронёсся вверх по его руке от кольца Кэррелл, отражая попытку семени прочитать мысли Арвина. Арвин стянул энергию к пупку и ко лбу, готовясь поднять защиту против следующей силы, которую бросит в него семя.

Дметрио просто улыбнулся.

Пот потёк по вискам Арвина. Это было не похоже на Зелию. Он должен был понять, что происходит. Немало рискуя, Арвин перенаправил энергию, клубившуюся вокруг его пупка и третьего глаза, в основание черепа. Дметрио-семя чуть нахмурился и повернул голову, как будто его внимание привлёк далёкий звук.

Затем, как ни странно, Арвин оказался внутри.

Да, это был разум Зелии. Она смотрела на Арвина с тщательно скрываемым презрением. Он был человеком — представителем низшей расы. Насекомым. Как назойливый комар, он продолжал возвращаться, чтобы докучать ей. Зелии невыносимо хотелось воспользоваться катапси и увидеть, как псионическая сила вытекает из него, а затем убить. Медленно. Сейчас он был комаром, которого она не смела прихлопнуть после всех трудов настоящей Зелии. Конечно, Арвин был не настолько глуп, чтобы принести с собой вторую половину Змеиного Круга; Джуз'ла об этом предупреждала. Джуз'ла узнает у Арвина, где спрятан артефакт. Да, семя оставит это ей.

Арвин моргнул. Кто такая Джуз'ла? Кем бы она ни была, Дметрио-семя думал о ней, как о вышестоящей. Арвин был потрясён, что семя Зелии могло признать кого-то другого более способным и сильным. Уму непостижимо.

Он копнул глубже и удивился лёгкости, с которой прочёл мысли Дметрио. Как будто прошёл по проторенному пути. Семя не сопротивлялось. Может быть, оно играло в какую-то игру, пытаясь заманить Арвина глубже в свой разум? Арвин осторожно надавил.

За несколько секунд он узнал, где Дметрио-семя спрятал нижнюю половину Змеиного Круга; внутри статуэтки Ссета, которая была частью дани, подаренной им Дженнестаа по прибытии в Cc'юин. Теперь статуэтка стояла в почётном месте на одном из их алтарей. С этой информацией было связано куда более свежее воспоминание, случившееся пятью ночами ранее — Дметрио хвастался Джуз'ле за бокалом вина, как хитро он выбрал тайник. Ни один юань-ти не осмелится разбить статуэтку бога.

Арвин нахмурился. Снова Джуз'ла.