Хранители времени

- Это чучело - Воин планеты, на которой ты находишься, и оно пришло проверить, как ты живёшь. Оно сейчас пойдет к Мерлинде, и, если, когда оно вернётся, в этой комнате не будет идеального порядка, тебе несдобровать. Всё понятно?

Для пущей убедительности он щёлкнул пальцами, сопроводив этот безобидный жест маленьким фейерверком, и пустил дым из ушей. Совсем чуть-чуть, в воспитательных целях.

Эффект оправдал его ожидания. От испуга Ник смог только кивнуть и кубарем скатился со стола. Близнецы дружно заревели. Конрад незаметно подмигнул Лизе, которая опешила от неожиданности, и спросил:

- Как мне найти Мерлинду?

Данован тем временем снял близнецов со стульев.

- Пойдёмте-ка, погуляем, - сказал он им и, взяв обоих себе подмышки, вышел из гостиной.

- Кажется, она на кухне, - ответила девочка. - Вас проводить?

- Спасибо, Лиза, я знаю, где это.

Мерлинда действительно была на кухне. Увидев гостя, она ничуть не удивилась и сказала, помешивая что-то в большой кастрюле:

- Добрый день! Долго же Вы до меня добирались.

- Здравствуйте, Мерлинда, - отчего-то смущённо сказал Конрад. - Да я и сам знаю, что долго. Дела в Академии, да и патрулирование никто не отменял...

- Я не об этом, - пояснила она. - Я знаю, что у Воинов мало свободного времени. Но в доме Вы уже давно, а ко мне пришли только что. С кем успели познакомиться?

- Практически со всеми. Сначала поговорил с Лизой, потом с Данованом. Близнецов видел мельком, а Ник - настоящий хулиган.

- Ну, не преувеличивайте, он всего лишь ребёнок.

- Да, - согласился он, - ребёнок. Но капризный и практически неуправляемый, верно?

- Вообще-то, да. Не представляю, что с ним делать.

- Пороть, - чуть слышно пробормотал Конрад.

- Что? - переспросила Мерлинда, откладывая ложку.

Она машинально поправила волосы и потянулась за миской, в которой лежали порезанные помидоры.

- Я спрашиваю, почему здесь до сих пор нет Странствующих? - громко произнёс Конрад, поняв, что она не слышала его последнего замечания.

- Хотела бы я знать! - воскликнула Мерлинда. - Самое интересное, что они проходили мимо, но никто так и не заглянул. Боятся они, что ли?

- Говорите, проходили мимо? - задумчиво сказал Конрад. - Странно, очень странно. Вы позволите, я ненадолго отлучусь?

- Пожалуйста, - пожала плечами Мерлинда, - делайте что хотите.

Не замечая её недоумённого взгляда, Конрад вышел из кухни. Через несколько секунд Мерлинда посмотрела в окно и увидела, как он идёт к ближайшему лесу.

Глава 5

Определившись с направлением, Конрад отправился прямиком в лагерь Странствующих, который, как он и предполагал, разместился неподалёку.

На большой поляне, окружённой со всех сторон почти непроходимым лесом, стояло с десяток палаток. Возле одной из них сидели двое. Мужчина курил трубку, задумчиво выпуская в небо колечки дыма. У женщины была гитара, и она медленно перебирала её струны. Несколько человек стояли вместе и, размахивая руками, о чём-то оживлённо спорили.

Когда Конрад появился на поляне, мужчина медленно поднялся и сказал:

- Мы не нарушали законов, Советник-Воин. Твоё присутствие здесь неоправданно.

- А где же ваше гостеприимство, Странствующий? - парировал его замечание Конрад.

Теперь уже все, находящиеся на поляне, заметили его присутствие. Из кучки спорщиков вышел старик и остановился перед Конрадом, уперев руки в бока.

- Назови своё имя и цель своего прихода, - потребовал он.

Вместо этого Конрад поклонился ему в пояс и нараспев сказал несколько фраз на древнем языке. Лицо старика просветлело, он улыбнулся и кивнул Конраду головой. Остальные, услышав слова пароля, подошли поближе.

- Моё имя - Конрад, и я пришёл к вам за помощью, - сказал Воин.

- Протас, Старший этого Собрания, - представился старик. - Для отца ты слишком молод. Значит, ты сын или брат.

- Сын, - ответил Конрад. - Моего отца зовут Ричард, а мать - Арина. Я не видел их с тех пор, как они перебрались в Океанию около десяти лет назад.

- Когда-то я встречал людей с такими именами, и было это действительно очень давно, - сказал Протас. - Ты знаешь нужные слова, и этого достаточно. Прошу тебя, присаживайся и прими наше угощение.

Конрад опустился прямо на траву и скрестил ноги. Протас уселся напротив него. Все остальные расположились рядом, образовав круг. Одна из женщин поднесла ему кружку с пивом, другая - сыр и хлеб. Когда необходимые ритуалы были выполнены, Протас спросил:

- Так что привело к нам сына Странствующих? Какой помощи ты от нас ждёшь?

- Позволь мне узнать...

- Спрашивай.

- Недалеко отсюда живёт Учитель-Маг Мерлинда. Почему никто из вас не хочет занять её гостевой домик?

Протас вздохнул:

- Желающих, как раз, хоть отбавляй. Видишь ли, Конрад, цель нашего Собрания - выяснить, кто именно пойдёт наниматься в тот дом. Многие из нас хотели бы жить у Мерлинды...

- Что-о?! - Конрад не выдержал и расхохотался. - Всего-то? Вы не можете договориться? А я-то думал...

Протас посмотрел на него, снисходительно улыбаясь.

- Да, причина кажется детской, - ядовито сказал он, - но желающие продолжают прибывать, а решения так и нет.

- На самом деле, - уже серьёзно произнес Конрад, - я пришёл просить вас о том, чтобы кто-нибудь как можно скорее нанялся к Мерлинде на работу. За хозяйством совершенно некому присматривать. Она одна еле справляется с детьми. Признаться, я думал, что никто не хочет поселиться в её гостевом домике, потому что вы против решения Коллегии.

- Ни в коем случае!- воскликнул Протас. - Наоборот, мы считаем, что это решение очень правильное. Поэтому все, кому удалось узнать о том, где живут "неземляне", приходят сюда.

- И как долго продлится ваше Собрание?

Протас нахмурился:

- Мы должны сделать справедливый выбор. То, что ты сын Странствующих, не даёт тебе права...

- Нет, нет, - поспешно перебил его Конрад, - я вовсе не хотел вмешиваться...

- Да понял я, чего ты хочешь, - с досадой махнул рукой Протас. - Только всё равно мы не можем договориться. Виталий с женой пришли первыми, Константин и Лектор когда-то работали у Мерлинды, я - самый старший, Антонина - дальняя родственница отца Мерлинды, и так далее. Все находят причины, чтобы выбрали именно его. Это Собрание может длиться вечно!

- А как насчёт жребия? - осторожно спросил Конрад.

- Была такая мысль, но не все согласны.

- Понятно, - вздохнул Конрад. - Тогда мне придется искать другие варианты.

- Какие? - насторожился Протас.

- Буду присылать на помощь Мерлинде Новичков и Учеников из Академии.

Протас ничего не ответил, но вид у него был недовольный. Впрочем, как и у всех Странствующих. "Так вам и надо", - усмехнулся про себя Конрад, - "не такие уж вы и незаменимые". Он встал, давая понять, что разговор закончен.

Когда за спиной Конрада сомкнулись ветви деревьев, тишина, царившая на поляне, взорвалась. Во время разговора Воина со Старшим Собрания все сохраняли молчание, согласно традиции. Теперь, после его ухода, Странствующие заговорили одновременно. Конрад не стал прислушиваться к их спору. Во-первых, это противоречило этическим нормам, во-вторых, он и так уже сделал всё, что мог. Если уязвлённое самолюбие Странствующих не заставит их поторопиться, то завтра он попросит помощи у Академии.

Вернувшись из леса, Конрад сразу отправился на кухню, но Мерлинду там не нашёл. На плите одиноко булькала кастрюля.

"Интересно, где она?" - подумал Конрад. - "Телепатически искать неприлично. Крикнуть? А вдруг Полина спит... Ещё разбужу!". Он заглянул в гостиную, но там было пусто и идеально убрано. Вспомнив, что Данован с близнецами отправились гулять, Конрад вышел в сад.