Цветок Эридана

− Что же делать, как мне быть! − сокрушался мергасец, выколупывая креветки из панциря.

− Хватит ныть, − оборвала она. − Мне тоже сейчас нелегко.

− Вот насмешила, девочка! Какие у тебя могут быть проблемы? Поклонники досаждают? − кардант сделал попытку обнять её, но получил по рукам.

− Да, чёрт возьми.

− А ты из какого заведения? Неласковая больно.

− Я местная, живу в подвале халдорского замка.

− И что ты там делаешь?

− Выращиваю чудовищ для импакта, − с сарказмом ответила она. Лица защитников, прислушивавшихся к этому разговору, сразу вытянулись.

− Глядя на леди, в это трудно поверить, − учтиво произнёс копейщик (он довольно сносно говорил по-мроаконски).

− Увы! Самое неприятное часто оказывается правдой, − отозвался с другой стороны стола Тарг. − Наружность обманчива, женщины лживы и злы.

− Заткнись, Тарг, или поужинаешь собственным языком! − пригрозила Мункс.

− Фантазия леди неистощима.

− Тарг, ты явно к ней неравнодушен! − поддела Дратса, сидевшая где-то в середине.

Хейль толкнул её локтем в бок и напомнил, что надо бы вести себя потише. Пьяная Дратса обругала его и заорала на весь зал:

− А что это наши победители весь вечер молчат? Пускай расскажут о игре! Я слышала, будто тун проявлял чудеса храбрости?

Отовсюду раздались смешки, и побагровевший тун ответил:

− Главное не храбрость, а осмотрительность, мадам.

− Лучше быть живым трусом, чем мёртвым героем, − перефразировал Гесс. За столом раздался новый взрыв смеха.

− Господа гассеры напрасно хохочут. Единственная верная тактика − правильно рассчитать свои силы и выставлять вперёд проверенных бойцов, − произнёс худощавый молодой человек, который сидел рядом с магистром Лагом.

− Гляди-ка, учёная крыса умеет говорить! − крикнул Гай, тыча в него пальцем.

Возник шумный спор, и мнения по этому поводу резко разделились. Тун что-то бормотал, однако на него давно перестали обращать внимание. Копейщик, наоборот, пытался возражать гассерам. Второй падаван молча пил, подливая сам себе. Квад жадно ел − он не знал местного языка, и ему было всё равно, о чём галдят эти варвары. Мункс было не до разговоров: её доставали приставаниями со всех сторон, и чтобы избавиться от подвыпивших кавалеров, она пересела ближе к защитникам. Для начала мроаконка рассказала анекдот, героем которого выступал некий эрл, подозрительно похожий на Тарга. Защитники уставились на неё, не понимая здешний юмор, зато кардант захихикал, прикрывая улыбку ладонью, и что-то прошептал соседу. Пока Мункс болтала с мужчинами, анекдот успел облететь стол и повеселил всех присутствующих. Тарг одарил женщину злобным взглядом, поднялся и вышел.

Падаван по имени Эйлп был несловоохотлив, как большинство солдат. Даже ром не мог развязать ему язык, и он отделывался от вопросов Мункс короткими фразами. Из его ответов следовало, что однажды в нетрезвом состоянии он сильно проигрался в карты и задолжал большую сумму денег. Азартные игры на острове были запрещены, поэтому Эйлпу назначили год исправительных работ, после чего осудили за неуплату и приговорили к долговому рабству у тех, кому он был должен. Хозяева, в свою очередь, выставили Эйлпа для участия в импакте, так как им осточертело его пьянство и нежелание работать, но судьба улыбнулась воину, и его нынешнего богатства с лихвой должно было хватить, чтоб отделаться от всех неприятностей разом. Кокрен (тун) предпочитал помалкивать о своём прошлом, но когда за столом заговорили о посевных работах в Герке, тут уж его было не остановить. Квад и копейщик были чужаками, взятыми в плен, и их участь никого не интересовала.

После смены блюд один из архонтов поднял кубок за здравие халдора.

− Лучше следи за своим, − сказал Хазар, не притронувшись к бокалу. Архонт побледнел и сел на место.

− Кажется, господин Смага не слишком доволен словами халдора, − прокомментировал один из соседей Мункс.

− Мало радости, когда подхалимский тост превращают в угрозу, − отозвался второй.

− Хотел как лучше, а наступил на больную мозоль. Ничего, пусть учится на ошибках, − злорадно добавил толстяк. Мункс узнала его − это был вечно недовольный господин Нелу.

− Халдор сегодня не в духе?

− А Вы только что заметили?

− Надеюсь, он не заведёт со мной разговора о недоборе налогов, − занервничал первый. − Хочется уйти отсюда с двумя руками и головой.

− Надо полагать, до таких крайностей сегодня не дойдёт, − мирно сказал пожилой мроаконец.

− Не обольщайтесь: я слышал, какого-то посла уже разжаловали, он и слова не успел сказать в оправдание.

− Что произошло? Разве делегация из Эридана уже вернулась?

− Да, и при весьма странных обстоятельствах. Поговаривают, что их выставили вон из-за неподобающего поведения.

Вокруг шуршали сплетни и слухи.

− Мне кажется, мы здесь лишние, − раздалось слева. Мункс повернула голову и уставилась на копейщика.

− А? − переспросила она.

Молодой человек забормотал, что ничего не слышно в таком шуме и вообще-то он обращался к соседям, но очень рад, что теперь у него есть повод поговорить с дамой.

− Исповедаться хочешь? − нахмурилась Мункс.

− Мне не по себе. Я не знаю местных обычаев, а леди, конечно, лучше разбирается в обстановке.

− С чего ты взял?

− Я видел Вас в галерее, − произнёс юноша осторожно.

− Это ничего не значит! − перебила женщина.

− Извините, − быстро сказал копейщик. − Я подумал, что Вы подруга короля.

− Сто тысяч человек подумало. Мне уже без разницы − хоть лапать меньше будут, − буркнула она.

− Мункс! − голос принадлежал Дратсе. − Мункс, я с тобой разговариваю!

− Ну? − та с неудовольствием обернулась.

− Ты слышала про освобождённых? Конечно же нет! − Дратса хлопнула ладонью по столу. − Рядом такой красавчик! Смотри, он ещё на арене на тебя глаз положил! − она громко расхохоталась, и половина стола вторила ей.

− А ты откуда знаешь? Тебя там не было, − огрызнулась Мункс.

− Ошибаешься, подруга. Была, просто ты меня не разглядела, − возразила Дратса. − А вот мне было хорошо видно, как пялился в твою сторону этот мальчишка.

− Дратса играла за палачей, − пояснил мужчина справа. − О, Вы не знали?

− Нашла чем хвастаться, − ответила Мункс, не замечая, что защитники содрогнулись от такой новости. − Не тебя ли вынесли с арены на восьмом ходу?

− Нет, не меня. Я скучала до конца игры, ведь никто из этих трусов не желал драться, − блондинка повела взглядом в сторону четвёрки.

− Не думай, что тебе не нашлось бы достойного соперника, младший гассер Дратса, дойди до тебя очередь.

− Интересно, и кто бы им стал? − Дратса насмешливо прищурилась. − Трусливый тун, падаван-кривые-ноги или юнец с копьём? А может, ты имеешь в виду себя, бывший гассер Мункс?

− Я бы не упустила случая повалять тебя в пыли, как в былые времена, Дратса.

− После этого ты захромала бы уже на обе ноги, Мункс. Хотя, признаться, ты неплохо развлекла толпу, спасая раба от ящерицы.

− Жаль, не тебя она грызла.

− Довольно, − Хазар грохнул по столу кубком, прерывая этот обмен любезностями. В зале повисла тишина. Скрипнула дверь.

− Иногда я испытываю облегчение от мысли, что женщины, эти склочные существа, почти выродились на острове, − с порога заявил Тарг. − Я вижу в этом особую мудрость природы.

Понемногу все вернулись к своим разговорам. Мункс молча пила под бормотанье Кокрена, который поминал то бога, то чёрта, а копейщик долго не мог прийти в себя от услышанного.

− Не может быть! Женщина-палач! Поверить не могу, мне пришлось бы с ней сражаться! − в волнении шептал он.

− Оставь свои романтические бредни, чужак. Она подопечная Тарга и обожает убивать, − мрачно сказала Мункс и налила себе новый кубок.

− В начале ужина леди не пила так много, − заметил копейщик.

− Ну и что? − Мункс тряхнула головой. − Ты за мной следишь что ли?

− Леди покорила меня своей красотой и добротой, − вежливо ответил он.