Цветок Эридана

- Кажется, да, - потерянным голосом отозвалась она.

Колз помог ей выбраться наверх. За всю дорогу они не проронили ни слова - принцесса выглядела усталой и подавленной, а эдлер мысленно ругал себя последними словами.

Весь день Колз был непривычно хмур и молчалив. Наскоро перекусив в караулке, он покинул товарищей, пытавшихся узнать, какая муха его укусила, и ушёл кидать ножи. Поспав часок, эдлер вычистил топор, залатал дыру в куртке, затем помог Клицу стаскать мешки в кладовую, но повседневные хлопоты не принесли ему желанного успокоения, и он понял, что откладывать разговор с принцессой больше нельзя.

Прогнав сомнения, Колз направился в столовую. Ева-Мария мирно спала в кресле Хазара, вытянув ноги к жаровне с углями. Край её длинного платья лежал на полу, а облик дышал спокойствием.

- Принцесса, - позвал он.

Ева-Мария проснулась, и на её лице появилось выражение испуга.

- Не бойтесь, это я. Мы должны поговорить.

- О чём? - спросила девушка, поднимаясь на локте.

- Я пришёл попрощаться. Возможно, это наша последняя встреча, - сказал эдлер.

- Почему? - королева изменилась в лице.

- Уезжаю на восточный материк. Скорее всего, останусь там на постоянку: дел невпроворот.

Ева-Мария опустила голову на шкуры, водя пальцем по ворсинкам. Воцарилось молчание, во время которого оба думали примерно об одном и том же.

- Я больше не смогу о Вас заботиться, - произнёс мужчина, мягко ставя точку.

- Король назначит кого-нибудь другого, - равнодушным тоном изрекла принцесса.

- Вообще-то, он может и сам.

- Конечно, нет! - фыркнула девушка. - Он никогда не получит нашего согласия на брак.

Колз помрачнел.

- Вам решать, синьора. Хазар Вам зла не желает.

- Ах, не смешите нас, сударь! Ему всё равно, что с нами будет - он думает только о своей выгоде.

- И о Вашей безопасности. Вы совсем не знаете местных, довольно жестоких, традиций. Если женщина не принадлежит одному мужчине, она становится общей.

Принцесса испуганно всхлипнула.

- Всё будет хорошо, - успокаивающе сказал он и потрепал её по щеке.

Руки Евы-Марии обвились вокруг его шеи.

- Я не хочу оставаться одна. Все бросают меня!

- Я вернусь. Берегите себя, принцесса.

- Не уходите, - попросила Ева-Мария, ещё крепче обнимая Колза.

Он притянул её к себе. Их губы встретились - случайно, а может быть и нет.

- Так, - произнёс холодный голос за спиной.

Глава 27. Лимит доверия

Verwirren, verdammen, verführen.151

(Tanzwut)

Хазар в молчании стоял над картой побережья, но мысли его были где-то далеко. Длинный сухощавый Тарг мерил шагами зал и временами гадко ухмылялся.

- Подумаешь, горе какое - девчонка не вышла к ужину! - вдруг сказал он.

- Что? - король не сразу вынырнул из глубокой задумчивости.

- Я говорю, Гебет сейчас уязвим как никогда: стервятники уже рвут его на части - осталось лишь руку протянуть за своим куском. Нельзя упускать момент.

- Я получил донесение от Гленна, - мрачно буркнул Хазар. - Северные алмазные рудники истощены. Кроме того, архонты, посчитав добычу угля убыточной, затопили несколько шахт в Мергасе. В последние годы налоги с этих областей сократились, и казна почти не пополнялась. Если мы начнём войну с Гебетом и она затянется, Мроак ждут тяжёлые времена.

- У нас есть козочка с золотыми копытцами.

- Я бы не стал рассчитывать на копытца: Фин всячески тянет с выполнением обязательств. Ничего из того, что он обещал в Эридане, до сих пор не сделано. Эту зиму мы пережили только благодаря доставкам из Китии.

- Ну, теперь-то он станет сговорчивей. Кстати, я слышал, на Пораскидах тоже есть смазливая принцесса, - с издёвкой произнёс эрл.

- А толку от её смазливости, - Хазар опустил взгляд на тонкую цепь островов и ткнул пальцем в маленькую точку. - Прежде чем завоёвывать материк, надо построить форт и гавань для ремонта кораблей на острове Куба. Без этого соваться через пролив бессмысленно.

- So schlimm wird es schon nicht sein,152 - шрам у эрла сильно дёрнулся. - Отправь туда Ниальпа. Одноглазый давно порывается отбить его у владельцев.

- Он скорее осядет в местном притоне и просадит там все деньги.

- Тогда я сам...

- Нет. Займись мятежниками - они всегда выползают из нор с приходом весны. Теперь к ним примкнут недовольные архонты, а мне важна безопасность в столице, пока я буду вести переговоры с Агамой. Она обещала доставить в Мроак пять тысяч рабов.

Тарг изумлённо приподнял бровь.

- Ты же не хотел иметь дел с этой змеёй. Чем ты ей заплатишь? Стране райских фонтанов не нужны наши камни и шкуры.

Халдор нахмурился. Южный Крест был богатой процветающей державой. Хитрая царица ни с кем не враждовала: тысячи торговых судов бороздили океан, и все они везли обратно золото. Неисчислимые богатства рекой стекались в казну Агамы, в то время как её соседи увязали в долгах и войнах.

- Это жест доброй воли. Она рассчитывает на ответную услугу.

- Что ты привезёшь ей лотосовый цветок из эриданского сада? Дорого нынче обходятся услаждающие подношения Вишну. Пять тысяч голов! - мроаконец издевательски захохотал. - Я не дал бы за девчонку и половины своего пальца.

- Надо что-то решить с ней на время моего отсутствия.

- Отдай мне: мигом шёлковой станет, - со вкрадчивой интонацией предложил Тарг.

Король покачал головой.

- Мы оба знаем, к чему это приводит.

- Не понимаю, чего с ней цацкаться! - эрл раздражённо дёрнул плечом. - Хорошая наложница, как и хорошая жена, должна быть послушной, покорной и благодарной. Не доверяешь мне - приставь к ней гассера Дратсу, она знает толк в таких делах. К тому же мужчины имеют слабость к прекрасным леди, что обычно создаёт проблемы, а две женщины всегда поймут друг друга.

- Ты в ней уверен?

- Абсолютно! - ухмыльнувшись, заверил Тарг. - Моя девочка далеко пойдёт.

- Что ж, - после небольшого раздумья кивнул Хазар. - Если она справится, получит повышение в звании.

- А если нет? Чтоб сильнее прониклась.

- Разжалую. Обоих.

Долговязый скрипнул зубами:

- Она будет стараться, обещаю.

Последние дни в мрачном замке царило небывалое оживление. Прибывали новые посетители: было много воинов, все куда-то спешили, скрип решёток и громкие голоса не смолкали даже ночью. Девушки не выходили из своих комнат. Ева-Мария была подавлена и разбита: с тех пор как чьи-то руки выволокли её из зала, королеву не покидало чувство, что она совершенно утратила контроль над своей жизнью. К фрейлине иногда заскакивал Неай, принося какое-нибудь угощение или свежую новость. Именно от него пленницы узнали, что мроаконская делегация в этом месяце отбывает на восток.

На третий день принцесса не выдержала и явилась в столовую. За столом сидело около дюжины мужчин, не считая халдора, и все они довольно громко спорили. При появлении королевы и фрейлины разговоры оборвались: присутствующие выглядели недовольными, но Хазар кивнул на свободные скамьи, разрешая девушкам сесть.

Ева-Мария молча прошествовала к своему месту на другом конце стола: в глубине души она даже была рада, что наличие посторонних избавляет её от тягостного завтрака в обществе короля. Спор возобновился, но принцесса мало интересовалась тем, что происходит вокруг; задумавшись о чём-то своём, она машинально нанизывала на вилку по одному куску и отправляла в рот. После окончания трапезы все стали расходиться, продолжая в чём-то убеждать друг друга, и только Хазар хранил недовольное молчание. Поравнявшись с Евой-Марией, он негромко сказал:

- Я уезжаю, - король сделал паузу, явно ожидая услышать что-нибудь в ответ, и угрюмо продолжал. - На время моего отсутствия к вам будет приставлен конвоир.