Страница 36 из 102
- И этот...
- Низший, а ты не забываешься? - гнев императора был прохладен, а в подземельях и без того не жарко, чтобы еще изнутри Ричарда морозить.
- Хочешь вернуться наверх? Тогда помогай...
- Правильно бабушка моя говорила, вам только дай волю, мигом на шею сядете...
...впрочем, это ворчание было беззлобным.
И отвлекало.
От воды.
...кто еще? Жуки-гаххарды, что строили гнезда из костей и собственной слюны, застывавшей мгновенно и обретавшей удивительную крепость. В гнездах жуки выращивали личинок, а для корма...
...нет, гаххардам нужен свет.
Да и кормиться здесь особо нечем. И по всему выходит, что все опасения Ричарда - всего-навсего детские его страхи... или не детские?
Интуиция...
- Завал, - Альер соизволил материализоваться. Он огляделся.
Укоризненно покачал головой.
И руки за спину заложив, ступил на черную гладь.
- Щели есть, но ты слишком толстый, не пролезешь... а я говорил, что в пище следует проявлять похвальную сдержанность...
- А тот? - Ричард указал на ближайшую дыру.
- Ведет прямиком в логово костожора, - с немалым удовольствием произнес Альер. - Но волноваться не стоит, тварь старая и линять собралась, а потому впала в спячку. Если ты к нему сам не полезешь...
Лезть к существу, о котором Ричард только в книгах читал и большей частью нехорошее, он не собирался. Что ж...
- А вода...
- Вода как вода... - Альер присел и шлепнул по ней ладонью, которая провалилась в черную жижу. - Неприятно. Силы тянет, но...
Он прислушался.
И исчез.
- Иди уже... - голос его раздался в ушах. - Все равно вариантов других нет... и низший...
- Что?
- Постарайся все-таки выжить...
Ричард и сам был заинтересован в этом.
Он ступил в черную воду, и та всхлипнула. Продавилась, прежде чем лопнуть... плеснула... пошла мелкою рябью, будто дрожью.
Второй.
И тишина.
Третий... неглубоко. Вода едва доходит до щиколотки... и провалов здесь быть не должно... все же купальни общественные раньше крепкими строили. Подводили родники, а под полом клали трубы, в которых вода нагревалась... и трубы эти, надо полагать, сохранились...
Шаг.
Ход близок.
А ощущение опасности - остро как никогда.
Альер молчит.
И рука сама ложиться на рукоять клинка. Ричард мысленно просит у сабли прощения и помощи... он хреновый фехтовальщик, и если здесь встретиться что-то сродни тем прозрачным цаплям, он обречен и...
Шаг.
Всхлип.
И вздох, от которого волосы шевелятся.
Присутствие чье-то. Внимательный взгляд.
Пустота подземных коридоров... вода вздрагивает... озеро похоже на зеркало, огромное черное зеркало, из которого выступают белые клыки колонн...
...и раньше здесь было красиво.
- Ты пришел?
Она выступила из-за колонны, хрупкая девушка в белом хитоне...
- Я так ждала... - произнесла она на мертвом языке, и Ричард удивился, что понимает его. Нет, он, конечно, учил... но не надеялся даже.
Кто она?
Не призрак.
Слишком плотная и тяжелая сущность. Дух, на которых ему везет в последнее время? Не похоже... что-то третье... или четвертое?
Не останавливаться. До заветного хода осталось с десяток шагов. И Ричард успеет... можно бы и бегом, но почему-то не отпускала уверенность, что если Ричард побежит, тварь бросится.
...а вот хватит ли у него сил.
- Ты уже уходишь? Не уходи.
Она оказалась рядом.
И руку протянула, коснулась его куртки, вспоров тяжелую шкуру виверны с легкостью.
- Я ведь так долго тебя ждала...
- Простите, лайра... я не уверен, что ждали вы именно меня...
- А кого? - удивилась нечисть.
Почти искренне.
- Не знаю... я всего-навсего...
Шаг.
И она семенит следом. Ее босые пяточки лишь касаются гладкой поверхности, но вода не проседает под весом твари. Напротив, она крепка, будто стоит нежить на камне...
...кто?
Думай, Ричард... и вправду голову включать надо...
...малый справочник? Нет, там лишь самые распространенные подвиды...
Большой?
Или сразу Арргахова книга «О Тварях редких запредельных»? Ее он когда-то пролистал... раздел человекоподобные... таких немного... каюша? Нет, та бы уже зовом постаралась, да и вода...
- Ты живой, - тварь чуть прибавила шаг и оказалась перед Ричардом. - Ты ведь живой?
- Да...
И намерен таковым остаться дальше.
- Ты что-то ищешь? - она склонила голову набок, и шея изогнулась. Да и... человеческого в твари было куда меньше, чем Ричарду показалось.
Узкое лицо.
Провалы глазниц, из-за которых огромные глаза казались еще больше. Во тьме они тускло поблескивали. Щеки впалые. Губы.
Зубы.
Мелкие и острые.
- Ищу.
- Я могу тебе помочь, - голова перекатилась на другое плечо, и нежить подняла его, а потом и руками поставила голову на место. - Я хорошо умею помогать... а ты мне подаришь.
- Что подарить?
- Подарок, глупый. Вы, живые, такие непонятливые, - посетовала она. - Девушки любят подарки... у тебя есть зеркальце?
Нечисть встала, загораживая проход.
И вот... ударить бы ее, разом решив проблему, однако что-то подсказывало, что не все так просто, и вряд ли сабля, даже старой закалки, справится с тоненькой этой шейкой.
Он сбросил с плеча сумку.
Зеркальце имелось.
Где-то там.
Ричард копошился в вещах, а нежить ждала, нетерпеливо приплясывая.
- Вот, - он подал ей зеркальце в простенькой раме. - Подарок.
Она стояла.
Переводила взгляд с Ричарда на зеркальце.
И обратно.
Она всхлипнула и прижала тоненькие руки к груди. И вытянула, коснулась зеркала осторожно, будто опасаясь сломать его. Острые коготки придержали раму.
- Это... мне? - тихо уточнила нежить.
- Тебе. Ты же хотела?
Она кивнула.
И узел темных волос, который удерживался на затылке парой шпилек, рассыпался по плечам. Пряди извивались и... и не пряди - тонкие черные змейки.
Випера.
Вот уж и вправду редкость редкостная. Они и в те стародавние времена считались истребленными, а ныне, если и встречались, то в детских сборниках сказок.
- Я красивая? - она осторожно поднесла зеркало к лицу, и змеи зашевелились, потянулись, каждая норовила разглядеть собственное отражение.
- Ты же видишь, - Ричард старался говорить спокойно.
Уж лучше бы он в логово костожора сунулся, при толике везения был бы шанс. А виперы... что он про них знает? Женщины со змеиными волосами... ядовиты... причем по-разному. Яд одних способен парализовать жертву. Других - дарит медленную смерть... третьих...
Так, это все не так важно...
Виперы вполне разумны. И не являются нежитью в полном смысле слова... питаются... рыбой, кажется... впрочем, есть подозрения, что и человечиной не побрезгуют.
К магии не восприимчивы.
К тому же, если верить сказкам, шкура их лишь похожа на тонкую человеческую кожу, а на деле способна выдержать удар сабли... и не только сабли.
- Ты меня убить хочешь? - випера отвлеклась от зеркала.
- Вряд ли у меня получится, - не стал кривить душой Ричард.
- Не получится.
Она заправила змейку за ухо.
- Но ты все равно хочешь меня убить?
- Не то, чтобы хочу... ты ведь сама... убьешь меня.
- Зачем?
Интересный вопрос... а и вправду, зачем?
...виперы селились в тихих влажных местах, предпочитая удаленные пещеры. И если так, то люди им были без надобности?
- Ты мне скажи... - Ричард нашел в кармане бусину на веревочке, из которой когда-то собирался сделать амулет, да что-то руки не дошли. Он вытащил эту бусину и протянул випере. - Держи. Будет еще лучше...
...ее одеяния - вовсе не одежда, а складки плоти...
- Я не голодна, - она бусину приняла и наклонилась. - Повесь. Не бойся. Они не тронут тебя... ты вежливый. Забавный. Остальные кричат... бросаются... всяким. Больно хотят делать. Я не люблю, когда больно... люди такие... невежливые.