Страница 21 из 102
По потолку плыли корабли.
Узкие триремы с хищными носами.
Тонкие ребра весел едва касались барашков-волн. Яркими пятнами выделялись паруса. И корабли готовы были столкнуться в бою...
- ...это заставит задуматься многих. И боюсь, две трети придут к весьма однозначным выводам.
...под кораблями вытянулись ленты водных змеев. И море оскалило зубы рифов, готовое собрать дань с наглецов, дерзнувших пройти водным путем.
- Знаешь, сколько Император выделяет на поддержку гильдии некромантов?
- Нет.
- Десять миллионов золотых в год.
- Сколько?
Эта сумма не укладывалась в голове Ричарда.
- Это четверть всех доходов Империи, - усмехнулся Генрих. - И в теории идет она на всякие весьма полезные дела. На содержание училищ, на оплату вольных некромантов... или вот тех, что при городах остались. Жалование-то они от гильдии получают.
...и на жалование это кота содержать не получится, не говоря уже о человеке.
- На исследования природы нежити. На разработку новых способов борьбы с нею...
Альер захохотал.
Он возник вдруг на краю ванны, сел, опустил ноги в вязкую белую воду.
- И у вас воруют?
- Фи, какое пошлое слово! Используют ресурс, - Генрих фыркнул. - Папенька мечтал, чтобы я возглавил очередной фонд при Академии, занялся поисками средств упокоения малой и средней нежити.
- Так ведь... - Ричард запнулся.
Средств таких было известно превеликое множество, и выверенные столетиями, работали они весьма неплохо.
- Вот и я о том же, - Генрих поскреб шею. - Гильдия давно стала болотом, но весьма доходным болотом. Для избранных... В Совете собираются провести закон, запрещающий среднему сословию поступать в Академию. Училища - вот ваш потолок. Империи нужны некроманты, но такие, которые будут работать, вот как ты... все одно городов и сел больше, чем свободных рук. Да и гибнете вы частенько...
- То ли дело благородные лойры, - не удержался Ричард.
- Именно, - Генрих, казалось, нисколько не обиделся. - Я получил отличное образование...
Альер вновь рассмеялся.
- ...которое по сути мне не нужно. Да, я держу охранные контуры кладбищ. Время от времени выезжаю за город, скажем, поохотиться на дикого упыря или еще какую нежить, но и только. А большинство моих однокурсников и того не делает. Но если до них дойдет слух, что ты вот-вот сломаешь кормушку...
Генрих замолчал. И пауза тянулась, тянулась...
- Тебя объявят проклятым...
И будут правы.
Глава 8. Леди и призрак
Глава 8. Леди и призрак
Колеса кареты грохотали по дороге. В узком оконце проплывал чужой город, сонный и ленивый. На курортах ложатся рано, и город, несмотря на то, что ночь только-только началась, был уныло пуст.
Рядом, понурившись, сидел Грен. Тихон был задумчив и поглаживал черную змею, что обвилась вокруг запястья этаким живым браслетом. И мне бы очень хотелось заглянуть в его мысли. Я пыталась выкинуть из головы сцену, свидетельницей которой была, но... не получалось. Тихон, такой мирный и спокойный Тихон, стал вдруг...
- Когда-то я был Стражем последней двери, леди, - произнес он, нарушая затянувшееся молчание.
И Грен вздрогнул, уставился на приятеля с явным ужасом.
- Прости, мой друг, но я посчитал, что это знание навредит, а потому предпочел оставить его при себе.
И все же я не понимаю.
- Палач, - тихо произнес Грен. - Он был палачом.
- А разве у эльфов... у альвов есть палачи? - не нашлась я с ответом.
...и все-таки Ричард мог бы записку прислать. Едем... куда едем? Зачем? И не опасно ли это? После того, что днем случилось... я ведь ждала его.
К ужину ждала.
Отбивных вот сделала, вымещая на мясе накопившуюся злость. И надо сказать, отбивные удались. Гуля вот оценил, а Ричард...
...стук в дверь.
Лакей в синей ливрее.
Поклон.
И найлюбезнейшее приглашение. Колечко Ричарда серое, которое Тихон взял, покрутил в пальцах и, надев на мизинец, сказал:
- Будем рады...
Я вот рада не была. Как-то живы были относительно недавние воспоминания о другом любезном хозяине прекрасного дома. Правда, ныне мне не навязывали ни нарядов сомнительного свойства, ни еще более сомнительных украшений.
- Не стоит переживать, - Тихон, как обычно, мысли мои прочел с легкостью. - Если бы наш друг чувствовал опасность, он прислал бы другой перстень...
...а может, не он прислал, а какой стянули, такой и стянули... хотя, конечно, признаю, вероятность подобного развития событий не так и велика.
- А палачи... не совсем верный термин, -- Тихон наклонился и поскреб Гулю за ухом. - Надеюсь, ты его кормила?
- Она скорее нас не покормит, чем эту тварь, - буркнул Грен, отодвигаясь настолько, насколько это было возможно в тесном экипаже. - Не по коню узда, не по мужику...
Он крякнул и рот закрыл.
Дернул за косицу, в которую ныне заплел бороду.
- Палачи казнят...
- А ты...
- Альвы живут долго... настолько долго, что порой жизнь становится в тягость, - он позволил змее переползти с руки на руку. - Душа, разум и тело... тело бессмертно, а вот душа устает... или разум... альвы обладают немалой силой и, когда уходит разум, получается нехорошо.
Я вдруг отчетливо представила альва со старческой деменцией.
Сильного физически.
И одаренного магически.
Вздрогнула.
- Вижу, ты понимаешь. Но хуже, когда разум остается, а душа гаснет. Это случается редко... но всякий раз... Светлый лес знает лишь два случая... и оба причинили бед больше, чем все Императоры вместе взятые. Мой долг - помогать уходить тем, чья пора пришла...
- И кто... определяет?
- Страж двери, - ответил Грен.
А Тихон лишь кивнул.
- Я... не желал становиться Стражем, но моя семья... это высокая честь. Большая ответственность...
- А еще власть.
- Да, - Тихон не стал отрицать. - Меня всегда привлекала механика. Мои сородичи полагали это несколько противоестественным, достаточно странным, чтобы свидетельствовать о жесткости натуры... тот, кто предпочитает иметь дело с неживым металлом прекрасно справится и с... прочим. Так они полагали. И моя матушка согласилась.
- А ты...
- Суп варили, и петуха пригласили... - вставил Грен.
- У нас не принято перечить родителям, - уклончиво ответил Тихон. - К счастью, мне не часто приходилось исполнять свой долг. Взамен я получил доступ к библиотеке, и лабораторию... и право делать все, что считал нужным.
Меж тем экипаж остановился. И Тихон, выбравшись наружу, подал руку.
- Ты не спросила, - сказал он, когда пальцы мои коснулись теплой его ладони.
- Что не спросила?
- Скольких я... увел за дверь.
- А мне нужно это знать?
Тихон улыбнулся и ответил:
- Сама решай.
Тяжко выскочил Гуля, потянулся, зевнул во всю клыкастую пасть и совершенно по-собачьи, поскреб ногою за ухом.
Нас ждали.
И очередной слуга соизволил провести нас в темную утробу особняка. Зданьице было мрачным, даже зловещим. И я поневоле вцепилась в Гулин ошейник, попросив:
- Чур меня одну здесь не оставлять...
...а то мало ли, какая пакость здесь водится. Шершавый язык гуля скользнул по ладони, успокаивая. Вот и отлично, а то некоторые некроманты обещают сначала защиту, потом же исчезают неведомо куда. Гули в этом плане, похоже, надежней.
***
Как ни странно, ночь прошла спокойно, разве что перед рассветом я проснулась. У постели моей стояла девушка.
Полупрозрачная.
И явно неживая.
Наверное, раньше, увидев призрака, я пришла бы в ужас, но теперь лишь покосилась на Гулю. Тот не спал, но к появлению гостьи отнесся с поразительным равнодушием. Следовательно, опасности она не представляла.
Бледная какая.
Волосы светлые, почти белые, волнами лежат на плечах. Личико узкое, пожалуй, красивое, несмотря на изможденность. На ней была короткая, до середины бедер, рубашка. Широкий ворот ее съехал на плечо, позволяя разглядеть и узкие ключицы, и россыпь синяков, и еще ожог в виде лилии.