Бумажные шары

Теперь он больше не был Арэт-Джуном. Личина наёмного стратега канула в вечность. Человека в каюте звали Йоши-Себер. Надолго ли — зависело от того, куда забросит его судьба, и не вынудят ли обстоятельства снова изменить внешность и имя.

Йоши-Себер подошёл к висевшему на стене зеркалу. Удовлетворённо кивнув, он хотел было деактивировать артефакт, который мысленно называл «Око», но в последний момент передумал и огляделся, всматриваясь в пространство. Стены каюты, подчиняясь его невысказанному желанию, растаяли, переборки корабля тоже, и Йоши-Себер увидел море и небо вокруг судна. Его взгляд остановился на туче, почти накрывшей корабль. Из её краёв тянулись подобия чёрных щупалец, а в самом центре пульсировало нечто бесформенное и не подающееся описанию.

В том слое пространства, которое было доступно Йоши-Себеру благодаря артефакту, можно было увидеть дождь из красных искр, сыпавшихся с неба и растекающихся по поверхности реки красными лужами. За кораблём уже тянулся алый след: словно грузовоз был гигантским клинком, которым невидимый воин провёл по волнам, заставляя кровь сочиться из расходящися краёв раны.

Йоши-Себер резко опустил голову и вгляделся в пол, палубы, трюм и дно — его глаза искали в водных глубинах того, кого послал за ним Кабаин. Через пару минут он различил скользящую над илистым дном большую тень. От неё исходила чёткая аура угрозы, ярости, ненависти и голода — чёрный, похожий на маслянистый дым след. Йоши-Себер криво усмехнулся, довольный тем, что сразу догадался, кого из своих слуг Кабаин отправил первым.

Йоши-Себер деактивировал Око, и очертания предметов в каюте приобрели обычный вид.

Люди на корабле видели только тучу и сетовали на то, что погода испортилась, но он, Йоши-Себер, знал, что происходит на самом деле и чем грозит команде судна появление незваного гостя: демона снедал вечный, неутолимый голод, и он предпочитал насыщаться человеческой плотью, не делая разницы между мужчинами, женщинами и детьми. Йоши-Себер ожидал, что Кабаин пошлёт за ним кого-то из своих подручных, и был готов к встрече, но не рассчитывал, что это произойдёт так скоро.

Судя по тому, что туча ещё не накрыла корабль целиком, и вода вокруг не вся превратилась в кровь, демон поднимется на борт не раньше, чем окончательно стемнеет. Солнце же должно было зайти примерно через полчаса — минуту назад Йоши-Себер видел, как его красный, дрожащий по контуру диск начал опускаться за горизонт.

В дверь каюты постучали. Звук был резким и отрывистым — совсем не так извещали о своём приходе воины клана Гацорэ. Возможно, это был кто-то из команды, но Йоши-Себер почему-то сразу понял, что к нему пожаловал гость иного рода. Очевидно, демон отправил одного из своих сикигами передать Йоши-Себеру ультиматум. Кабаин дорожил своими «приобретениями» и всегда старался создать иллюзию относительной свободы у тех, кто ему подчинялся. Так же поступали и его прислужники.

Распахнув дверь, Йоши-Себер опустил глаза, так как существо, стоявшее на пороге, было ростом не больше двух футов. Тонкие кривые ноги, руки с длинными гибкими пальцами, плоская голова и выпуклые желтоватые глаза — все это вкупе с широким рыбьим ртом и тускло блестящей чешуёй ясно свидетельствовало о том, что перед Йоши-Себером кувойт, посланник моря. Он держал в лапах поднос с белым конвертом.

— Господин, тебе письмо! — глухо провозгласил кувойт, отвешивая короткий поклон. — Коэнди-Самат, позволишь ли ты мне дождаться ответа для моего повелителя? — существо моргнуло прозрачными кожистыми веками.

Йоши-Себер молча взял конверт, вскрыл его и вынул сложенный вдвое листок. Его покрывали каллиграфически выведенные слова — всего три столбика иероглифов, но сколько в них было сказано! Читая, Йоши-Себер чувствовал, как внутри у него всё сжимается. Кабаину не терпелось взыскать с него должок, и он отправил одного из своих сикигами — как кредиторы порой посылают громил вытрясти деньги из неплательщиков.

— Что мне передать моему господину? — поинтересовался кувойт, заметив, что Йоши-Себер дочитал письмо. — Он ждёт и надеется, что вы не доставите ему… беспокойства! — существо растянуло пасть в неприятной ухмылке.

— Пусть приходит, — ответил Йоши-Себер, скомкав листок и отбросив его в угол каюты.

Кувойт поклонился и, пятясь, удалился по коридору.

Захлопнув дверь, Йоши-Себер вышел на середину каюты и достал артефакт. Ему предстоял нелёгкий бой, и даже способности Коэнди-Самата могли не принести ему победу. Возможно, это был последний день его жизни как человека, ибо демон, идущий за ним, был силён и свиреп — как и все прислужники Кабаина. Йоши-Себер активировал Око и опустил взгляд, чтобы через дно корабля и толщу воды видеть, как к нему стремительно поднимается Суффадзин.

Чёрная тень плыла вертикально вверх, словно пущенная из гигантского арбалета стрела. Вот она начала приобретать черты человека, но Йоши-Себер знал, что это иллюзия, и на самом деле ничего не связывает посланника Кабаина с людьми — если не считать того, что демон любой пище предпочитает человеческую плоть.

Суффадзин, не замедляя хода, ударился в днище корабля и прошёл сквозь него, ломая перегородки, словно щепки. Вода фонтаном ударила в трюм. Йоши-Себер собрался, превратившись в сжатую пружину. Каждый мускул его тела был готов к бою, всё его сознание обратилось в стремление победить и не быть убитым. Он ждал, пока демон доберётся до него, — маленький человек в недрах огромного корабля.

Уже были слышны треск и грохот, свидетельствовавшие о приближении Суффадзина. До Йоши-Себера донёсся его низкий, каркающий рык. За этим последовали вопли ужаса и отчаяния, которые издавали те, кто попадался демону на пути.

Не прошло и минуты, как яростный рёв раздался перед дверью каюты, а вслед за этим неожиданно стало тихо. Йоши-Себер, не отрываясь, смотрел на дверь, держа руку на рукояти меча. Его лицо побелело, глаза остановились. Он видел стоявшего в коридоре монстра.

Суффадзин, демон глубин, подпирал головой потолок, а плечами упирался в стены. Под зелёной чешуйчатой кожей бугрились мускулы, оплетённые канатами сухожилий. Оранжевые с черными разводами плавники свисали мокрыми тряпками с рук и ног, а рыжие, прилипшие к шишковатому приплюснутому черепу волосы доходили почти до пояса. Суффадзин исподлобья глядел на дверь, и его узкие вертикальные ноздри жадно раздувались, втягивая воздух. Расположенные под рёбрами жабры порывисто открывались и закрывались, являя миру ярко-розовую, усеянную тёмными крапинами плоть. Выпуклые рыбьи глаза казались стеклянными и производили особенно отталкивающее впечатление.

Демон протянул руку и открыл дверь. При виде человека он расплылся в широкой улыбке, продемонстрировав три ряда тонких, изогнутых зубов.

— Ты пойдёшь со мной! — сообщил он, выговаривая слова то ли с чавканьем, то ли с причмокиванием.

Йоши-Себер не шелохнулся. Он рассматривал демона, стараясь определить его слабые места. Единственное, что приходило в голову — размеры твари. Она была громоздкой и тяжёлой, на корабле, где полно узких лестниц, коридоров и тесных кают, ей должно быть неудобно. Однако Йоши-Себер прекрасно понимал, что демон способен сокрушить любые преграды, а его движения могут быть поразительно молниеносными. Самым правильным было бы сдаться и позволить Суффадзину доставить себя к Кабаину. И он непременно так и поступил бы — в соответствии с велением чести — но его дело было не закончено: если Видари был невиновен, нужно отыскать настоящего преступника. Но условия сделки с Кабаином подразумевали только убийство императора Янакато, и теперь настал срок платить долги. Йоши-Себер понимал, что Повелитель Демонов не станет ждать, пока он разберётся со своими делами. Кабаин хотел получить его немедленно. Поэтому вопрос о сдаче отпал сам собой. Смерть или победа — вот выбор, который определил для себя Йоши-Себер.

Видя, что человек не двигается, Суффадзин издал нетерпеливый рык и двинулся вперёд. Резким ударом выбив притолоку, он протиснулся в каюту. Теперь он стоял почти вплотную к Йоши-Себеру. С его огромного тела стекала вода, на полу уже образовалась небольшая лужа. В рыжих волосах виднелись водоросли, а в складках кожи — следы ила. Йоши-Себер чувствовал идущий от демона запах — тяжёлый дух моря и его обитателей.