Драконы

Она медленно поднялась по лестнице на открытую площадку, уже забыв о Трише и вспоминая, всё ли сделала для раненых, чтобы с последними заботами о них справились и крестьянки. Эгоистично - понимала она. Но ей хотелось подольше остаться на холодном, но чистом ветру… На предпоследней ступени наверх она замерла.

Кто-то стоял у проёма между двумя зубцами стены. Судя по короткому тёмному плащу - наёмник из копья Туазала.

Бетани удивилась, но слабо. Сказывалась усталость.

Его она в комнате для раненых до сих пор не видела. Наверное, Туазал не взял, когда небольшая группа уехала спасать Хакона. Но, если не взял, значит, этот воин ранен? Но, если он не подошёл к ней сам, наверное, рана не так опасна.

Она подошла к соседнему проёму, опустила на его основание руки и вздохнула, глядя на серую пустошь - и далёкий, чернеющий понизу лес. Деревья казались низенькими из-за нависающих над ними серых туч. Но Бетани нравилось смотреть в открывшееся пространство. Оно давало отдых глазам, уставшим от созерцания увечий и крови. Рассеянно блуждавший взгляд постепенно очищался - вместе с душой, восстающей из руин недавних переживаний.

Наконец Бетани не только успокоилась, но и слегка замёрзла под леденящим ветром, который пообещало ещё ранним утром кроваво-алый рассвет. Она оттолкнулась от проёма и взглянула на воина. Ветер трепал понурую фигуру, и только меч на бедре оставался недвижим. Почему-то при взгляде на это оружие травница вздохнула, чего не ожидала о себя. Она медленно подошла к наёмнику и спросила:

- Вас оставили, чтобы я оказала вам помощь? Вы ранены?

Он взглянул на неё вполоборота. Лицо его рассмотреть было сложно: нависавший капюшон создавал тень, которая почти прятала этого человека.

- Нет. Я не ранен. Благодарю вас за заботу.

Ей понравился его голос, слегка тягучий, но спокойный настолько, что она сумела расслабить сжатые губы, слушая его.

- Но почему же тогда… - Бетани не закончила фразы, не знаю, как спросить, почему Туазал в опасный поход забрал остатки копья, а этого воина не взял.

- Я понял. - В его голосе она, показалось, расслышала улыбку, хотя рта не видела. - Я оказался слишком слаб для такого похода. Но достаточно силён, чтобы оборонять крепость в отсутствие Драконов.

- Но если вы слабы, я могу предложить вам укрепляющий напиток.

- Благодарю вас. Моя слабость иного рода. Физически я силён. Но слаб, когда дело касается магии. Если она чужда мне, я становлюсь обузой в походе. Мой командир это знает. Оттого я здесь, а не с ним.

- Если вам понадобится помощь, вы всегда можете обратиться ко мне, - напомнила Бетани, хотя в душе странным образом понимала, что этот наёмник к ней никогда не подойдёт. Ещё более странно: это понимание её не обижало.

На этот раз воин не стал благодарить её, лишь учтиво склонил голову.

Бетани запахнула поплотней шаль, которую прихватила на стену, зная о пронизывающем ветре, и, ответно кивнув наёмнику, спустилась к раненым.

Машинально продолжая свою работу, то есть критически осматривая раненых (слава Богу - выжил тот крестьянин!) и перевязки, сделанные не своей рукой, она часто ловила себя на необычном беспокойстве. Почему её встревожил тот наёмник на стене? Ведь он был настолько спокоен, что в его присутствии и она сначала успокоилась!.. И всё же… Что-то было не так в этой встрече. Нет, всех наёмников Туазала она не знает, но…

Она остановилась посреди помещения, благо справлялись и без неё, и занялась…. подсчётом. Один погиб сразу. Трое были ранены. С Туазалом уехали трое. Так откуда же взялся… восьмой?! Наёмников было семеро - без Туазала! Эта мысль настолько поразила Бетани, что она рванула из помещения, ничего не объясняя обернувшимся к ней людям.

Она прогрохотала по лестнице наверх - к тому месту, где на площадке встретила этого странного человека. Застыла, тяжело дыша. Ожидаемо. Никого. Но травница всё равно бросилась сначала налево, а потом, как уткнулась в тупик - направо. Обежала всю крепость и никого, кроме сторожей, поставленных Перси, не встретила.

Перси!

Бегом помчалась по лестнице вниз и у первого встреченного крестьянина спросила, где находится сотник. Ей указали направление, и Бетани побежала дальше. Задыхаясь от слишком быстрого бега, притом что она не спала, нет отдыхала всю ночь, она с недоумением спрашивала себя: “Зачем мне надо узнавать про этого воина? А вдруг он и правда оставлен здесь Туазалом? Может, я обсчиталась - и наёмников и правда восемь человек?”

Она чуть не сбила с ног Перси, который как раз выходил из указанной ей комнаты. Он успел подхватить её за плечи и отодвинул от себя, чтобы вглядеться в глаза.

- Что случилось, Бетани?

Она, чуть заикаясь, спросила:

- Сколько наёмников было с Туазалом?

- Семеро, - уверенно ответил сотник.

- Только что я разговаривала с восьмым! - выпалила Бетани.

Сотник некоторое время спокойно смотрел на неё, а потом осторожно сказал:

- Бетани, ты не спала ночь. Ты не спишь уже целые сутки. Тебе пора отдохнуть.

- Перси, хочешь, я перечислю всех тех людей, которых оставила в комнате для раненых? - холодно спросила травница. - Перечислю всех по именам - и раненых, и моих помощников? А потом в подробностях расскажу, какие именно увечья получили те, кого я пытаюсь излечить! Я видела этого наёмника!

- Покажи, - сухо велел Перси, и она повела его наверх.

На стене стало гораздо светлей, чем ранее. Кажется, скудное зимнее солнце пыталось пробиться сквозь твёрдый облачный слой.

- Он стоял вот здесь, - жёстко сказала Бетани, кивая на межзубцовый проём.

Сотник, с непроницаемым лицом, подошёл к указанному месту и даже положил ладонь туда, где, как сказала Бетани, опирались руки неизвестного человека, одетого как наёмник Туазала. И резко отнял их от строительного камня.

- Что здесь произошло? - потрясённо спросил он. - Камень горячий!

Но Бетани уже подняла глаза. Равнина-пустошь манила её взглянуть вдаль. И сама схватила Перси за руку.

- Смотри! Всадник!

Несколько мгновений они с изумлением смотрели, как мчится к лесу всадник - прямым направлением от замка.

А потом, придя в себя, договорились привести на это место Андре и попробовать добиться от него, что за человек здесь стоял и почему камень зубцов горячий. И снова спустились вниз, к людям, каждый про себя недоумевая, кто же этот всадник, и есть ли связь между неизвестным воином, прятавшимся под личиной наёмника Туазала, и этим всадником.

… Небольшая группа из замка настороже приблизилась к опушке леса. Мечи были вынуты из ножен. Воины были готовы к стычке, а то и прямому бою с нечистью. Но, к их удивлению, опушка нечистого леса оказалась пустынной, как и пустошь, которую они только что пересекли.

Хуже, что лошади при попытке заставить их войти в лес заартачились и едва ли не вставали на дыбы, начисто отказываясь подчиняться поводьям.

Стеин велел:

- Подождите немного. Я попробую посмотреть, что происходит.

А происходило, как он чуть позже сообщил спутникам, следующее: уходящее войско нечисти не оставило охрану на опушке, потому что оплело все подходы к лесу паутиной мрачных заклинаний, которые на живых воздействовали на уровне инстинкта. И, если люди могли пройти сквозь эту паутину, чувствуя лишь безотчётный страх, то лошади ударялись в панику при одном только шаге в неё.

- Оставлять лошадей здесь невозможно, - размышлял Туазал. - Мы вернёмся, а они растерзаны лесными демонами. Что будем делать?

- Посмотрите! - изумлённо воскликнула Антия, которая обернулась взглянуть на такой маленький издалека замок Блейвенов. - К нам кто-то скачет!

Мужчины снова напряжённей сжали оружие, а Открывающие приготовили луки.

Стеин вглядывался в скачущего к ним всадника, подмечая, нет ли в его фигуре чего-то знакомого. Но первой узнала человека глазастая Антия.

- Это Рагнар! - удивлённо сказала она.

- Кузнец? - поразился Стеин, невольно шагая навстречу всаднику.