Страница 72 из 82
Люди плотным кольцом стояли вокруг ярко горящего костра. Население этой деревни в несколько раз превосходило по численности мифильское подкаменье. Судя по виду, местные жители не знали такой нужды, как соплеменники Сандера, но на их мрачных и встревоженных лицах застыл все тот же испуг. Они с напряженным вниманием смотрели на людей в центре круга.
Там, рядом с костром, находились трое: двое мужчин и женщина. Женщина стояла между мужчинами в молитвенной позе, словно умоляла их о чем-то. Она была одета в грубое кожаное платье, какие носили все женщины деревни. Тонкое бледное лицо казалось взволнованным, а черные блестящие волосы, в беспорядке рассыпавшиеся по плечам, придавали ей обреченный вид.
Тот, что стоял ближе к Линден и Сандеру, тоже жил в этой деревне. Это был высокий, сильный мужчина с всклокоченной черной бородой и гневным взором. Второй мужчина показался Линден зловещим и странным. Он был облачен в черную ризу и ярко-красную мантию. Лицо его скрывалось под капюшоном. В руках мужчина сжимал короткий металлический жезл, украшенный на конце треугольником. Его поза была горда и надменна, словно он презирал всех жителей деревни.
- Всадник! - прошептал Сандер. - Всадник Верных. Молодая женщина в круге повернулась к своему соплеменнику.
- Крофт! - воскликнула она, утирая слезы, которые бежали по ее щекам. - Ты же гравелинг. Ты не должен этого допустить!
- Вот именно, Холлиан, - ответил он со злостью. - По праву крови и силы я гравелинг. И ты, эг-бренд, бесценна для подкаменья Кристалла. Но Сивит на-Морэм-вист требует тебя во имя Верных. Как я могу ему отказать?
- Ты, конечно, можешь отказать... - загробным голосом промолвил Всадник.
- Ты должен это сделать! - закричала женщина.
- Но ты не откажешь, - безжалостно продолжал Всадник, - ибо, если вы вздумаете перечить мне, клянусь Солнечным Ядом, я напущу на вас Мрак на-Морэма, и вы станете прахом пред мощью его!
При слове "Мрак" стон пробежал по всему подкаменью, и Сандер задрожал.
Но Холлиан не поддалась всеобщему страху.
- Крофт, - настаивала она, - не разрешай ему сделать это! Меня не испугаешь на-Морэмом и его Мраком. Я - эг-бренд. Я предсказываю перемены Солнечного Яда. Ни мор, ни Мрак, ни проклятие не потревожат нашу деревню, пока я здесь. Крофт! Люди! - Она протянула руки к толпе:
- Неужели вы позволите отдать меня похотливому Сивиту на-Морэму?
- Ты говоришь о похоти? - вскричал Всадник. - А я говорю о Верных! Похоть нас не касается. Послушай меня, девушка. Я забираю тебя по праву своего долга. Без магии Верных - без мудрости Заповедей и жертв на-Морэма - никого бы не осталось в живых. Твоя самонадеянность смешна, в то время как мы оберегаем каждое настволье и подкаменье Страны. Нам требуются ваши жизни для борьбы со всеобщей бедой! Как же ты смеешь перечить мне? О презренная глупость!
- Она нам дорога, - мягко сказал гравелинг деревни. - Возьми другую жертву и не дави на нас своей волей.
- Она вам дорога? - гневно закричал Сивит, размахивая жезлом. - Ты просто заразился ее глупостью. Она - ничтожество. Она - мразь! Вы думаете о ней как об избранной, как о редкостном подарке судьбы. А я говорю вам, что она Солнечная Ведунья! Проклятая колдунья и подстилка а-Джерота! Она не предсказывает появление Солнечного Яда! Она вызывает его по своему желанию! Против нее и ее нечистого отродья борются Верные, выискивая и уничтожая последствия вреда, который наносят вот такие твари!
Всадник продолжал проповедовать, но Линден отвернулась и прошептала Сандеру:
- Зачем она ему нужна?
- А ты не понимаешь? - с печальной усмешкой ответил он. - Верные пытаются усмирить Солнечный Яд. Для власти над ним им требуется кровь.
- Кровь? Он кивнул:
- Из века в век Всадники путешествуют по Стране, поочередно навещая каждую деревню. Каждый раз они забирают одного, двух или трех молодых и сильных людей, а потом увозят их с собой в Ревелстоун, где на-Морэм выполняет свою работу.
Линден подавила вспышку ярости и прошептала:
- Ты хочешь сказать, что ее убьют?
- Да! - ответил Сандер.
Линден как громом поразило. Внезапно перед ней приподнялась завеса, скрывавшая ее таинственную и доводящую до безумия связь со Страной. Теперь она многое понимала в странном и нелогичном поведении Кавинанта.
- Сандер, - прошептала она, - мы должны спасти ее.
- Спасти? - Он почти потерял контроль над своим голосом. - Против нас двоих все жители деревни. И еще могущественный Всадник.
- Сандер, мы должны спасти ее!
Линден не знала, как убедить его. Однако убийство этой женщины нельзя было допустить. Иначе зачем тогда Кавинант пытался спасти Джоан? Зачем Линден рисковала жизнью, спасая самого Кавинанта?
- Юр-Лорд пытался спасти даже Марида! - с горячностью воскликнула она.
- Да! - прошептал Сандер. - И поплатился за это!
- Нет!
Несколько мгновений она искала нужные слова. И они пришли к ней.
- Кто такая Солнечная Ведунья? Сандер изумленно уставился на Линден:
- Существо из сказок и легенд. Таких не существует.
- Но кто она? - повторила Линден.
- Всадник уже сказал, - ответил он. - Та, что может вызвать Солнечный Яд.
Линден пристально смотрела на гравелинга.
- Тогда она тем более нам нужна.
Сандер выпучил глаза, судорожно шаря вокруг себя руками, будто хотел за что-то ухватиться. Но он не выдержал ее напора.
- Сумасшедшая, - прошептал гравелинг сквозь зубы. - Все мы сумасшедшие. Он окинул быстрым взглядом жителей деревни, словно собирался с духом. И наконец решился. - Оставайся здесь. Я попробую отыскать Рысака Всадника. Возможно, мне удастся его убить. Тогда Всадник не сможет увезти ее, и у нас появится время, чтобы обдумать дальнейшие действия.
- Хорошо! - нетерпеливо ответила она. - Если они уйдут отсюда, я попробую узнать, куда ее повели.
Сандер слегка кивнул. Бормоча себе под нос, что они просто с ума сошли, он пополз к заднему краю крыши и спрыгнул на землю, прихватив с собой мешок.
Линден вновь обратилась к событиям, происходившим на площади. Молодая женщина стояла на коленях, закрыв лицо руками. Рядом, угрожающе вознеся над ней свой жезл, возвышался Всадник и говорил, обращаясь к жителям подкаменья: