— Не слишком смешно. — А я не шучу. Тебе привет от Язева Эрбета, акробат. Сынок у него помер, вот он и хочет узнать подробности у тебя. Люди снизу видели, как вы скакали по крышам. Но у благородного это что-то не слишком удачно вышло. — Человек заговорщицки подмигнул. Лицо у Тэо окаменело, и он сжал кулаки. Его все-таки нагнали и нашли, стоило позабыть об осторожности и решить, что опасность миновала. — С виду ты парень умный, циркач. Поэтому прежде, чем начать крутить колесо, показывать фокусы и жонглировать шариками, выслушай мое предложение. Тебе повезло, что я нашел тебя первым. Другие охотники, что рыскают сейчас по тракту, не так дружелюбны. Они бы сунули тебя в мешок, сломали пяток ребер, а быть может, и руки с ногами и привезли Эрбету котлету. Я же добрая душа. Поэтому такой уговор. Ты натягиваешь петельку, и мы мирно идем к лошадям. Я везу тебя пред светлые очи старого богача. Уж не знаю, что он с тобой будет делать, я всего лишь выполняю заказ. Ну, так вот. Во время путешествия, пока ты не начнешь дурить, я буду с тебя пылинки сдувать и кормить как следует. Тебе, может быть, даже понравится. Тэо уже все решил. Он чувствовал, как женщина наблюдает за ними и слушает разговор. Зим не собирался скрываться и говорить тихо, уверенный в своих силах. — Твой пряник горчит, ловчий. Но давай, расскажи мне о кнуте. Зим осклабился, отсалютовал ему кружкой: — Говорю же. Ты умный парень. Начнешь артачиться, раздроблю тебе оба колена и… пожалуй, локти. Мне приказано привезти тебя живым, но насчет целости уговора не было. А теперь посуди сам. Быть может, ты убедишь Эрбета, поплачешь с ним в обнимку, принесешь извинения и уйдешь от него на своих двоих. Поверь, такое порой случается. Так не лучше ли от него все же выйти, а не уползти? Акробат усмехнулся: — Боюсь, разочарую тебя, если ты вдруг счел, что я отправлюсь на заклание добровольно. Думается мне, я справлюсь и с тобой, и с твоим дурным прозвищем. Тот отставил кружку, посмотрел на акробата оценивающе: — Ну с виду ты парень крепкий. Но все же вряд ли одолеешь нас четверых. Тэо медленно обернулся, видя, что троица воинов за соседним столом уже стоит на ногах и один из них держит взведенный кавалерийский арбалет, пока что направленный в пол. Он не сомневался, что в одиночку положит Зима на обе лопатки. Но не когда того поддерживают три крепких, вооруженных бойца. Тэо сделал вид, что разумно оценил свои шансы, со вздохом сел на место и взял веревку, начав сооружать на одном из ее концов петлю со скользящим узлом. — О как. Не глупец и не упрямец. — Зим развел руками. — Парень, да ты подарок самих Шестерых. Мы станем с тобой лучшими друзьями на все время нашей долгой дороги. Акробат знал, что дружба эта продлится чуть больше минуты. Как раз столько, чтобы арбалетчик понял, что опасаться нечего. Некоторые люди даже не представляют, что может делать человек с веревкой, если большую часть жизни ходит по ней над пропастью. Но, как оказалось, воспользоваться ею не пришлось. Женщина с холодными глазами, на которую никто даже не посмотрел, очутилась за спиной Зима, приставив острие длинного узкого ножа к его шее, слегка надавив, и на кончике оружия появилась маленькая рубиновая капелька. Стояла она так, чтобы охотник служил ей живым щитом от стрелка. Но Тэо был удивлен совсем не тем, что эта странная незнакомка влезла в их разговор, а клинком, которым та владела. Он прекрасно разбирался в древностях, это было его вторым увлечением в жизни, и по самым скромным оценкам ножу было по меньшей мере несколько веков. — Спроси, чего я хочу, — сухо потребовала женщина. — Чего ты хочешь? — послушно задал вопрос Зим. — Расскажи мне, что будет, если я надавлю чуть сильнее. — Я отправлюсь к Скованному, мамаша. — Разрушу тебе два сосуда и нервный узел. Достаточно для того, чтобы твой мозг бился в агонии, пока кровь шипит, точно хорошее игристое из Савьята. — Ненавижу шипучку.

— Прости, приятель. Вижу, что свободных столов много, но предпочитаю свое любимое место. Выпью и поеду домой. Работа, забери ее Скованный, наконец-то закончена. Меня зовут Зим, — неожиданно представился он, протянув руку. — Зим Два Вдоха. У него был легкий, чуть певучий акцент уроженца Лоскутного королевства. — Тэо. — Акробат нехотя пожал ладонь нового знакомого. — Тэодор? Имя как у жителя Соланки, но ты не больно-то похож на дельфина.[7] Давай. Спроси меня. — Спросить о чем? — удивился тот. — О моем прозвище. Обычно оно всех интересует. Ладно. Сам отвечу. Потому что я обычно даю людям пару раз вдохнуть прежде, чем убью их. Ответ Пружине не понравился, как и странное знакомство, и он небрежно спросил: — И часто ты убиваешь? — Очень редко, — довольно ответил тот. — Только глупцов и упрямцев. — Странно. Один мой знакомый говорил, что именно из них состоит мир. Зим захохотал пуще прежнего, отхлебнул пива. — Ладно, мне пора. — Тэо встал из-за стола. — Пока ты не ушел, приятель. Не мог бы ты мне помочь? — Помочь в чем? — Этот тип с каждой секундой нравился ему все меньше. Зим отстегнул моток веревки, висевший у него на поясе, небрежно кинул на стол: — Будь добр, сооруди петельку и накинь себе на шею. А я пока пиво допью.

— Кaк время бежит, не угонишься, — покaчaлa головой Виктория Фрaнцевнa. — Ну лaдно, общaйтесь, не буду мешaть вaм молодым, — добaвилa онa с улыбкой. — Витя, ты у нaс зa хозяинa домa сегодня. Руководи… С этими словaми Виктория Фрaнцевнa ушлa к себе в комнaту. Восхитился в который рaз Мaшиной бaбушкой. Нaсколько все-тaки умеет онa aтмосферу нужную создaвaть. Мудро действует, нa перспективу, тaк скaзaть. Витькa вон реaльно себя хозяином чувствует, a не одним из гостей. И совершенно естественно ее словa воспринял, то есть не в первый рaз «руководит». И сколько «зaйцев» Виктория Фрaнцевнa тaкой политикой убивaет: и потенциaльному зятю дaет понять ненaвязчиво, нaсколько его здесь увaжaют и ценят, и к себе у него положительное отношение формирует, и к Мaше он нaвернякa относится более серьезно из-зa тaкого отношения к нему ее семьи, и уверенность определеннaя нaвернякa формируется, что в дaльнейшем все у них будет хорошо и близкие всегдa поддержaт… Молодец онa, одним словом. Люблю и ценю тaких людей, которые не себя вечно пытaются постaвить перед окружaющими, собственную знaчимость и aвторитет демонстрируя, a дaют возможность другим себя проявить, действуя тонко и к месту.

– Осмелел, – заметила она. – Все же молодец Герхард, хорошо вас воспитывает. Имеется в виду, не как магов, но как людей действия. Ты, когда внизу, по приезде, меня увидел, аж заледенел весь, а сейчас, смотри-ка, оживился как. Еще чуть-чуть, и в раскорячку к стене прислонишь, после волосы на кулак намотаешь и командовать, чтобы двигалась поживее, начнешь.

Если Ворон нас к чему и приучил – так это просыпаться быстро и в нужное время. Ладно я – у меня с подобным и раньше проблем не возникало, но даже Агнесс, которая, по ее собственным словам, раньше десяти часов утра из постели дома не вылезала, будить не пришлось. Солнце только-только позолотило верхушки елей, когда мы подошли к выходу из замка – и ни у кого из нас не было сонного лица.

Правда, с последним все не так здорово получилось, поскольку ведьма, похоже, над ним просто издевалась, послушно со всем соглашаясь, стреляя глазками и через слово называя его «господин самый главный полицейский».

— Слушaй, у тебя прямо и тут должник, и тaм, — без иронии, скорее, с легкой зaвистью произнес Олег. — Круто!

— Але, Марина? Привет — бодро проорал в трубку Стас, подходя к машине — Все хорошеешь? Что значит — сегодня не виделись? Мне не надо тебя видеть, я это и так знаю. Одно плохо — проглядел я тебя, Маринка, проглядел, досталась ты другому. Что? Уже почти не досталась? Разводишься? Ну, значит наша любовь впереди. Что? Чего надо? Тебя услышать. Ладно, ладно не козлю. Пробей-ка мне несколько ребяток и одну девчулю на предмет адресов. Нет, паспортных данных нет, есть фио и телефоны. Запрос? Марин, я не в конторе. Если прямо очень надо, будет он тебе, но попозже. К когда будет готово? После обеда? Марин, ну ты же знаешь…

— Впечатляющая осведомленность — мигом подобрался я, не зная, что ожидать от этого человека. А, может, и не человека даже. Мир крайне многообразен, это я уж наверняка знаю — Вызывает уважение. Но по сути ничего не изменилось. Машина приходила за мной, не стоило ее обратно отправлять. Я, знаете ли, опаздываю, меня девушка ждет. Красивая.

— С душой у нас особые отношения — уже серьезно ответила Василис — А вообще по-разному случается. Вон одна у нас, сначала парня убить хотела, только и ждала, пока такая возможность подвернется, а потом раз — и в него влюбилась. Да так, что жизни ей теперь без него нет. А он никак ей поверить не может, что это на самом деле так, при том, что она ему, похоже, тоже нравится и сильно. Так и ходят краями друг около друга, рады бы быть вместе, да все никак.