Страница 75 из 98
Почти все утро отряд продвигался по твердому грунту. Однако после полудня им пришлось пробираться через широкое болото, где скользкие бугры с колючей и грязной травой сменялись мрачными лужами и черными пятнами трясины. Они шли мимо чистых ручьев и зловонных мерзких водоемов. Время от времени небольшие пруды вскипали бешеными водоворотами, словно в них обитали какие-то злобные существа. Линден и харучаи с трудом находили безопасные места, чтобы провести отряд через этот район.
Когда солнце прошло границу Землепровала, вокруг него появилась голубая ауру дождя. Однако небо над Сарангрейвской Зыбью оставалось безоблачно лазурным.
За весь день они прошли не больше пяти лиг.
Пережевывая за ужином скудную пищу, Кавинант устало подумал о том, что, возможно, им действительно стоило направиться в обход Сарангрейвской Зыби. Он понимал, насколько бессмысленны такие сожаления. Вот если бы он не терял Джоан и не трогал Лену... Если бы он вообще не болел проказой... Кавинант со вздохом покачал головой. Прошлое необратимо, как ампутация пальцев. И все же он чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы под ударом не стояло так много жизней.
Той ночью тоже шел дождь. Он наполнил темноту, промочил рассвет и испортил половину утра, превратив последние остатки твердой земли в непролазную грязь.
После полудня они переходили вброд затопленный луг, поросший травой и камышами. Вода доходила Кавинанту до бедер; камыши поднимались выше его головы. Нервы дрожали в ожидании бездонных ям и зубастых хищников. Но, по словам Линден, этот луг с обеих сторон поджимали огромные болота, которые преграждали путь на многие лиги.
Плотный тростник заставлял их двигаться гуськом. Впереди шел Бринн, следом за ним - Линден и Кайл; потом - Герн, Холлиан и Стилл, а дальше Сандер, Кавинант и Кир. Колонну замыкал Хигром. Темная вода выглядела густой и маслянистой. Ноги Кавинанта исчезали в ней, словно обрезанные водной гладью. Воздух кишел москитами, а соседнее болото источало такую вонь, как будто дно трясины было устлано гниющими трупами. Мешок, привязанный к спине Стилла, закрывал Кавинанту обзор. Он даже не знал, как далеко им еще идти по этому лугу. Предчувствие опасности торопило и подгоняло его, но липкий ил цеплялся за ботинки, и вода казалась тяжелой, как кровь.
Грязь липла к подошвам и пятнала одежду. Молоточки пульса стучали в висках по наковальням нервов. Кавинант непроизвольно хватался за камыши, хотя они вряд ли спасли бы его, провались он в пасть ненасытной топи. Вспомнив Вейна, Кавинант прошептал проклятие. Юр-вайл даже не смотрел на людей, которые пытались спасти его.
Внезапно тростник рядом с ним с треском раздвинулся в стороны, и темная вода закипела. Перед глазами мелькнула дуга змеиного тела - такого же толстого, как бедро человека.
В тот же миг Сандер упал и исчез под водой.
Через несколько секунд он вновь поднялся на ноги в двадцати футах от них, срывая с себя массивное змееподобное существо, которое сжимало его бедро и шею. Блестящая чешуя на гибком теле змеи трещала, как сухая палка.
Несмотря на удивительную быстроту, харучаи казались Кавинанту слишком медлительными. Он видел, как Стилл сбросил свой мешок, пригнулся и прыгнул далеко вперед, но его полет выглядел затянувшимся, как в замедленных кинокадрах. Кир тоже метнулся на помощь Сандеру. Холлиан открыла рот и набрала воздух в легкие, собираясь крикнуть. Каждый стебель камышей стал отдельным фрагментом одной общей картины. Вода походила на грязную шерсть. Все смешалось в вихре движений и образов: мокрая чешуя, змеиные кольца, готовые убить, Кир и Стилл на разных стадиях прыжков и открытый рот Холлиан...
Марид! Человек без носа и рта, со змеями вместо рук. В воздухе мелькнули клыки, нацеленные в горло Линден. Сандер! Марид! Ядовитые зубы впились в правое предплечье Кавинанта, как длинные гвозди распятия.
Яд!
Внезапно его охватило пламя ярости.
Прежде чем Кир и Стилл оказались рядом с чудовищем, Кавинант рассек лучом толстые кольца, обвивающие тело Сандера. Дикая магия прожгла чешую змеи, оголив ее внутренности и ребра.
Линден закричала от отчаяния.
Умирающая гидра затащила Сандера под воду.
Кир и Стилл нырнули следом в водоворот. Через краткое мгновение они поднялись на ноги, поддерживая гравелинга, который судорожно втягивал ртом воздух. За их спинами вздымались и опадали кольца мертвой змеи.
Сила покинула Кавинанта. Пронзительный крик Линден пробрал его до мозга костей. Перед глазами заплясали фигуры зеленых "младенцев". Он вздрогнул, вспомнив удушливую хватку люкера. "Кровавый ад!"
Спутники с ужасом смотрели на него. Сдерживая страх, Линден вцепилась руками в волосы. Кавинант ожидал, что она начнет кричать и обвинять его. Но Линден покачала головой и хрипло сказала:
- Это моя вина. Я проглядела эту тварь.
- Нет, Избранная, - бесстрастно возразил ей Стилл. - Змея появилась, когда ты прошла мимо. Это я виноват. Гравелинг на моем попечении.
"Ад и огонь! - безмолвно ругался Кавинант. - Проклятие!"
Линден подбежала к Сандеру и осмотрела его бок. Он делал короткие вдохи, морщась от боли в груди. Результаты осмотра встревожили Линден, но она подбодрила гравелинга:
- Будешь жить.
От ярости и беспомощности ее голос звучал раздраженно и ворчливо.
Харучаи изменили расстановку колонны. Стилл поднял свой мешок и закрепил его на спине. Линден, закусив губу, заняла место впереди отряда. А затем они вновь побрели через камыши.
Бринн торопил своих спутников, но им мешала вода, которая поднялась до груди. Из-за глубоких ям отряду часто приходилось возвращаться назад. От холода по спине Кавинанта пробегала колючая волна озноба. Холлиан больше не могла держаться на ногах. Она уцепилась за мешок Герна, и тот тащил ее за собой. Легкие Сандера издавали при дыхании громкий присвист, словно он умирал на ходу.
Наконец камыши уступили место открытому каналу, за которым виднелся пологий берег, поросший осокой. Дно резко ушло вниз. Путники поплыли.
Ступив на твердую почву, они увидели, что вся их одежда покрыта скользкой коричневой слизью. В ноздри Кавинанта ударил мерзкий запах. На лице Линден появилась гримаса отвращения. Харучаи отнеслись к этой неприятности с характерной для них бесстрастностью.