Страница 9 из 22
— А реанимировать после смерти будете? — сразу уточняю я.
— Нет, это бессмысленно: с передачей дара мозг выгорит. Повторяю вопрос: желаешь ли ты умереть ради того, чтобы избавиться от дара лунной жрицы или станешь послушной женой одному из правящего рода?
Какие безрадостные перспективы. Опускаю руки. Позади меня тихо переговариваются и перерыкиваются оборотни.
Поднимаю взгляд от сияющего князя к огромной луне и вечно тёмному небу. Я в мире ночи, и мне суждено обрести здесь зверосемью или умереть.
— Я согласна на дар.
Кто-то насмешливо фыркает за моей спиной.
— Твоё желание принято, — громыхает лунный князь.
Мир снова погружается в зловещую тишину. Смотрю на сияющий трон. А там ли князь? Может, это только иллюзия, а он сидит где-нибудь пониже с громкоговорителем или общается с нами через динамики.
Тишина затягивается, но все молчат. Оглядываюсь: они зачарованно, почти не дыша, смотрят на трон. У некоторых волков прижаты или подрагивают уши, хвосты опущены.
Под ложечкой противно сосёт: это какой же страшный должен быть лунный князь, чтобы всех так построить?
— Дитя Сумеречного мира является жрицей, и сила жрицы по древнему закону должна принадлежать одной из стай.
Все оборотни подаются вперёд. Становится жарко. Лунный князь пробивает воздух громовыми словами:
— Но дитя Сумеречного мира остаётся женщиной своего мира и страны, где женщины сами избирают себе мужей.
Сердце трепещет от надежды: неужели он закончит эту свистопляску с похищениями? Невольно касаюсь плеча, в котором будто снова копошится нечто чужое.
— Жрица и человек имеет право на жизнь по законам жрицы и человека. Я ограничиваю право её выбора правящими родами стай, которые пожелают участвовать в состязании за новую свободную жрицу.
Оборотни судорожно вздыхают.
— Я ограничиваю максимальное время её выбора двумя месяцами.
Теперь судорожно вздыхаю я.
— Все женихи должны пройти три испытания: на три дня пригласить жрицу, чтобы она могла познакомиться с жизнью их стай. Сводить жрицу на два свидания: по своим правилам и по её правилам. И третье — показать свою силу на арене. По истечении последнего испытания жрица выберет того, кто покорил её сердце или показался достойным спутником жизни. А до этого времени она под моей личной защитой. Любое покушение на её жизнь или свободу будет считаться вызовом мне.
Стою с приоткрытым ртом: что за сватовство в сжатые сроки? Он серьёзно думает, что я выберу кого-нибудь из этого зверинца? С ужасом оглядываюсь на голых мужчин и их мохнатых сородичей. О господи…
— Представители желающих участвовать в борьбе за жрицу стай, подойдите к скале.
Свэл и Златомир шагают сразу, за ними Тэмир и один из кудрявых юношей.
Остальные думают, что наводит на мысль: с этими испытаниями не всё просто. Оценивающе меня разглядывают.
Наконец у подножия скалы оказываются девять нагих мужчин.
Глядя на них, Лутгард брезгливо кривит губы. Наконец поднимает взор на лунного князя и заявляет:
— Это отвратительно! Стелиться перед человеческой девкой, даже если она десять раз лунная жрица, нельзя! Унижаться я не буду.
Он разворачивается и гордо шагает прочь. За ним срывается серый сектор волков. Никто не оглядывается. А за ними тянутся ещё четыре стаи вместе с обратившимися в зверей вожаками. Пять секторов отступают на несколько шагов, но не уходят.
И я… сердце щемит от благодарности: наверняка князь знал, что его решение вызовет протест, но позволил мне выбрать мужа. Пусть скоропалительно, странно, но…
Или у него какие-то скрытые цели?
— Условие и время состязаний сообщу через три дня на общем сходе, — уже не так страшно громыхает голос князя. — Дитя Сумеречного мира, иди ко мне.
От кромки скалы через головы оборотней к моим ногам протягивается серебристый луч света, складывается в полупрозрачные ступени. Это так похоже на сказку, сон… не хватает только прекрасного платья. И хотя тут явно привыкли ходить нагишом, мне вдруг ужасно стыдно за измазавшуюся в лесу простыню и растрёпанные волосы.
Выдохнув, ступаю босой ногой на волшебную лестницу из лунного света. Она неожиданно тёплая. Идти по ней легко. Я поднимаюсь к сияющему трону, и внутри всё трепещет, дыхание перехватывает. Там, вблизи, я, наверное, смогу разглядеть лунного князя. Куда он меня поведёт? Что будет делать?
Мне страшно, но с каждым шагом нарастает странный восторг, предвкушение…
С последней ступени я встаю на тёплую чёрную скалу. Трон сияет. С него поднимается высокий мужчина и протягивает мне светящуюся руку:
— Идём.
Зачарованно касаюсь тёплых пальцев. Они мягкие до нежности, но плотно обхватывают мою ладонь и тянут сквозь свет.
Скала от трона она уходит вниз, образуя котловину. Из полукруглого дна выпирают белые полупрозрачные стены дворца с колоннами и статуями волков. Красиво, но холодно, точно лунный пейзаж, и только сама висящая над мрачным белым дворцом луна напоминает о том, что мы не на спутнике Земли, а где-то в другом месте.
Лунный князь ведёт меня в свой дом, и с каждым шагом от трона сияние его кожи затухает. С удивлением обнаруживаю, что князь, в отличие от своих подданных, одет, хоть и в простую белую тунику. И волосы у него не серебристые какие-нибудь или белые, а каштановые чуть вьющиеся, немного ниже ушей. Продуманно небрежная бородка и усики. Красивые дважды изламывающиеся брови, тёмные глаза с густыми ресницами. Да и черты лица у него вовсе не жёсткие, как можно ожидать по громоподобному голосу, а… даже не знаю, как назвать: благородно умные. На животное он не похож, скорее уж на дрессировщика.
И тут до меня доходит, что он уже совсем не светится, и мы не идём, а стоим в огромном пустом зале без потолка. Я смотрю на князя снизу вверх, и заглядывающая в квадрат отсутствующей крыши луна будто венчает его сияющей короной. Лунный князь по-прежнему сжимает мою руку, от его тёплых пальцев по коже пробегают мурашки.
Оглядев пустынный зал, лунный князь произносит низким грудным голосом:
— Здесь тебе будет неуютно.
Взмахивает рукой, и нас окутывает туман.
— Идём, — он шагает вперёд, увлекая меня за собой.
Молочная белизна тумана спадает с нас, и мы оказываемся в… просторной гостиной. Самой обыкновенной хорошо обставленной современной гостиной с плазменной панелью метра два на фоне окна во всю стену, а за ним — сад, залитый солнечным светом.
Впрочем, насчёт обыкновенности погорячилась: кажется, здесь поработал дизайнер, очень уж здорово сочетаются кирпичные стены с тёмным деревянным полом и бело-красной кожаной мебелью.
— А… э… — во все глаза смотрю на лунного князя.
— Вне официальной обстановки можешь называть меня Ариан, — слегка кивает он. — Извини, что приходится экстремально тебя сватать, но на это есть веские причины. Впрочем, для начала стоит избавиться от этого. — Он ласково касается моего искусанного плеча. — Я сейчас принесу обезболивающее и приступим…
От его вежливости и мягкости хочется разрыдаться: наконец кто-то нормальный. Но как он со своими наглыми подопечными управляется? Или это он так мягок со мной, потому что я женщина Сумеречного мира? Или от меня что-то нужно?
От лунного князя вдруг доносится тихое жужжание, в котором я не сразу опознаю вибровызов.
— Присаживайся, — лунный князь подводит меня к огромному дивану, на ходу вытаскивая из-под белой туники белоснежный надрывающийся смартфон. — Сейчас подойду.
После того, как оборотни приехали за мной на машинах, не следовало слишком удивляться использованию гаджетов, но… лунный князь казался таким неземным. Зато теперь понятно, откуда современные словечки и понятия в его речи. Интересно только, к чему он под туникой телефон цеплял.
Оставив меня на диване, лунный князь — Ариан — выходит через тёмную дверь. Последнее, что слышу, властное:
— Алло.
А я так и сижу с приоткрытым ртом. Моргаю растерянно.