Та сторона времени

- Может быть. - Я пожал плечами.

- Попробуй сам.

Протянув руку к банке, я открыл ее и действительно услышал довольно отчетливое предложение выпить.

- Ну хорошо, - согласился я. - Оно разговаривает. Пусть и коротко, но разговаривает. Только что с того? Меня уговаривать не нужно. А если и нужно, то как-нибудь поизящнее, а тут просто приказ.

- Глупый ты, - поддержал Ника Клод. - Ведь это только начало. Потом разовьется.

- Ну черт с вами. Может, это и в самом деле выдающееся изобретение. Особенно для одиноких. Где вы это раздобыли?

- Я же тебе говорю - новинка. Его производят всего три дня в пивоварне за перевалом. Кажется, это придумал какой-то европеец или даже славянин, представляешь? Невероятно. Но как это у них и бывает, парень не имел с этого ни гроша. Только теперь кто-то подхватил идею. У нее есть будущее.

- Ясное дело. - Я глотнул пива, с радостью отметив, что, говорящее или нет, оно оказалось превосходным. - Жду появления поющей водки, декламирующего сонеты коньяка, напевающего колыбельные ликера и рассказывающего похабные анекдоты спирта. А мадера может устроить стриптиз. И еще я думаю...

- Только этого не хватало, - простонал Ник. - Обществу трезвости стоило бы выбросить на рынок виски с таким же чувством юмора, как у тебя. Никто к нему даже не притронется.

- Ладно, - рассмеялся я. - Вижу, вы неплохо отдохнули и вас так и распирает от желания что-то делать. Это хорошо, так как, похоже, пришло время действовать, нужно лишь выяснить одну деталь. Дело обстоит следующим образом...

Я коротко описал свое пребывание в Мюнхене, особо подчеркнув неверие Сола в ТЭК и изобретение Хертля. Никто из нас не был специалистом, так что дискуссия завершилась выражением соответствующих моменту чувств. Затем я перешел к описанию еще более захватывающих событий - приема у Голдлифов, смерти Ариадны Вуд, похищению меня из мотеля и происшествию на шоссе. Я открыл еще одну банку. "Пей!" прозвучало очень даже отчетливо.

- А что случилось с "химерой"? Ты проверил, она в порядке? Что-то было на шоссе, может быть, масло из того грузовика? - заинтересовался Клод.

- Да нет, - небрежно ответил я. - Я же вам говорил, что у этой машинки есть несколько приятных дополнений. В числе прочего можно сменить передачу руля на вдвое большую. Представляешь, как чувствует себя застигнутый врасплох водитель?

- Более-менее.

- Ты сказал, что мы переходим к действиям, так что заканчивай свой рассказ, поскольку пока из него мало что следует. Разве что ты собираешься взять штурмом Кратер Потерянного Времени, - медленно проговорил Ник.

- Именно. Почти. Суть в том, что на распечатке, оставшейся в принтере, я нашел слово "нитла". То же самое слово произнес Голдлиф, когда я сидел в бильярдной. Если Богг был прав и его знакомый зашифровал что-то в своем отчете, и если о том же самом говорит Мозред Голдлиф, это должно быть нечто важное, не так ли?

- Естественно, - согласился Клод. - Только что это значит?

- Я выяснил, что на мертвом языке это означает "завершение пути, конец".

- Мало, - заметил Скарроу.

- Мало, и этим займешься ты, поскольку официально ты мертв. Правда, я думаю, в течение нескольких дней никто против меня ничего не предпримет, но меня могут держать на мушке, и Ника тоже. Так что мы останемся здесь, а ты сейчас поедешь в Чойс, найдешь специалиста по языку индейцев чутэй и вытащишь из него нужную нам информацию...

- Тихо! - прошипел Пик, глядя куда-то за моей спиной. - Знаешь его? спросил он у Клода.

Мы оба обернулись и сквозь полупрозрачное зеркало увидели молодого мулата, который медленно шел в сторону нашей зеркальной крепости, оглядываясь по сторонам. Шаги его были мягкими и пружинящими. Он дошел до самого берега, но не ступил на мокрый песок у озера, лишь еще раз осмотрелся и направился к нам. Возможно, он был готов к опасности, но наверняка не знал, что сейчас на него были нацелены три ствола. Клод жестом подозвал Фебу. Мулат остановился в пяти шагах от нашей ширмы.

- Прошу прощения! Алло-о! Там нет, случайно, человека в кресле номер шесть?

- Это ко мне, - прошептал я и крикнул: - Прошу к нам... или нет! Выхожу.

Обойдя кресло Ника, я вышел на пляж, спрятав "биффакс" в карман и встав так, чтобы не заслонять мулата от Клода и Пика.

- Это я. Слушаю.

- Те двое у нас. Третий мертв, - прямо сказал он, не играя в загадки. Если хочешь с ними поговорить - то быстро.

- Далеко? - спросил я.

- Не-ет. С доставкой на дом. Шесть километров отсюда.

- Еду, - кивнул я. - Вы вошли через эти ворота? - Я не стал переходить, как он, на "ты".

Он поморщился и покачал головой.

- Я иду к машине, - сказал я. - Встретимся за первым поворотом аллеи.

- Один, - многозначительно бросил он и повернулся ко мне спиной. Я вернулся за ширму и допил пиво.

- Что ж, я поехал.

- Один? - хором спросили оба.

- Слышали? Мне ничто не угрожает, это не та фирма, что подсылает ребят, которых можно отправить на тот свет пулей в бензобак.

Быстрым шагом преодолев лесистую часть территории пансионата, я по крытому проходу вышел на стоянку. Швейцар открыл ворота. Я выехал на дорогу. За первым поворотом ждал мулат. Молча сев в машину, он начал показывать дорогу, время от времени бормоча команды. Наконец он жестом остановил "химеру" и вышел. Я сделал то же самое. Он пошел вперед по поросшей травой тропинке в глубь маленькой рощицы. В двухстах метрах от шоссе стоял большой грузовик для перевозки мебели. Мулат подвел меня к его задней части и небрежно постучал. Двери фургона тотчас же открылись. Бодрый мужичок лет пятидесяти с пурпурным носом бросил взгляд на меня и жестом пригласил внутрь. Я вскочил в фургон следом за мулатом. Внутри горел яркий свет. По углам со стороны кабины сидели двое из уже знакомых мне тройняшек. Естественно, я не знал, кто из них кто, но это не имело значения. Лица обоих были украшены кровоподтеками, у одного разбита губа, но, в общем, они выглядели лучше, чем я ожидал. Они не были ни скованы, ни связаны. Взгляд их блуждал по нашим лицам. Мне показалось, что моя физиономия у них ни с чем не ассоциируется. Я повернулся к мулату.

- Стоит с ними вообще разговаривать? - спросил я.