Мастер убийств

Внушительных размеров грот-парус скрывал его от экипажа. Однако если кто-нибудь пройдет на корму, то Ник окажется беззащитным, как рыба на крючке. Леер уже был близко, но безумная скачка на волнах мешала Нику. Одно усилие — и он добьется цели. Веревка впилась в руки, обжигая будто каленым железом, но наконец он почувствовал под рукой твердое мокрое дерево поручней и обхватил их обеими руками. Очередная волна омыла шлюп, чуть не снеся Ника. Когда лодку подняло на гребень волны, Ник использовал силу инерции и перебросил тело через борт, оказавшись на долгожданной качающейся палубе. Тут он увидел палубного матроса. Тот шел к корме, намереваясь поправить шкоты кливера. До последней доли секунды матрос не замечал пришельца. Испуг мелькнул в его глазах, когда высокий обнаженный мужчина — не из морских ли пучин он вышел? — прыжком пересек накренившуюся палубу. Матрос закричал, надеясь, что в кубрике услышат, но парус загораживал его, и слова унесло в океан. Матрос вытащил из заднего кармана плоскогубцы и двинулся на Ника.

Ник отразил нацеленный в голову удар, другой рукой встретив нападавшего ударом в корпус. Следующий короткий удар правой свалил матроса с ног и отправил в бушующий океан. В какие-то секунды он исчез в водовороте волн.

В зазор между мачтой и парусом Ник видел стоящего у штурвала Джонни Ву. Пойти в прямую атаку опасно, так как Джонни, по всей вероятности, вооружен.

Необычная идея мелькнула в голове Ника. Отчаянный замысел требовал храбрости и быстроты, и если он удастся… Впрочем, выбора не было. Если план не удастся, то быть Нику во второй раз в плену у китайцев.

Осторожно ступая по скользкой палубе, Ник вернулся к лееру, перерезал шкот кливера и с удовлетворением заметил, как парус затрепетал на ветру. Затем Ник отошел к мачте и замер в ожидании.

План удался как нельзя лучше. Матрос-китаец, спотыкаясь, шел по палубе, проклиная товарища за упущенный шкот. Ник чувствовал, как Ву сражается с лишенным кливера шлюпом, пытаясь удержать его на курсе. Как только второй палубный матрос поравнялся с мачтой, Ник по-кошачьи прыгнул на него, схватил за воротник и за пояс и отправил в полет за борт в бурлящие воды.

Не важно, увидел или нет Джонни Ву человека за бортом. Для Джонни был подготовлен и другой сюрприз.

Приготовившись к толчку, Ник крепко обхватил одной рукой мачту. Тень улыбки пробежала по его лицу, когда он вонзил стилет в переднюю шкаторину паруса, туда, куда приходится наибольшее напряжение. Впечатляющий результат! Ветер продолжил начатое, и гигантский грот разорвался со скоростью ударяющей в дерево молнии и разлетелся на куски, уносимые ветром. Нику было некогда наблюдать это зрелище. Через несколько секунд он ворвался в кубрик — мстительный Нептун с растрепанными ветром волосами и ножом наготове.

В глазах Ву мелькнул ужас. Он полез за пистолетом, пытаясь управлять шлюпом одной рукой. Лодка сбилась с курса, и гора зеленой воды обрушилась на палубу: шлюп зарылся носом в воду. Выстрел Джонни пришелся в воздух, а Ник не стал дожидаться второй попытки. Он прыгнул, его тело, как копье, пронзило воздух, всем весом направляя стилет в сердце китайского комми. Другой рукой он рубанул Ву по запястью, выбив пистолет, отлетевший в намокший шпигоут. Отчаянным рывком Ву смог уклониться от ножа, но не избежал столкновения. Всей тяжестью тела Ник обрушился на него. Свободной рукой Ву тоже вытащил нож.

Так они лежали, сцепившись, не имея возможности шевельнуться, пока судно не выровнялось. Бесстрастные черные глаза Ву уставились в стального цвета глаза Ника.

— Ты что, Картер, научился обращаться с ножом?

Со скоростью разъяренной кобры он ударил Ника коленом в пах. Ник успел увернуться, но боль пронзила его до головокружения. Нужно секунду передохнуть. Ву свеж и бодр после отдыха, а Ник уже отправил на тот свет полкоманды. Усталость медленно подкрадывалась к нему.

Шлюп качался на волнах, принимая боковые удары. В один из толчков Ник оттолкнул от себя Ву и перевел дыхание.

— Ты хорошо убиваешь на расстоянии, Картер. Но тебе не справиться с настоящим мужчиной.

Ник ответил улыбкой, означающей «пошел к черту».

— Сейчас увидишь, Джонни. Получил мой подарок?

Ву медленно наступал на Ника, низко держа нож. Оба они осторожно кружили по мокрой раскачивающейся палубе.

Джонни злобно выкрикивал, какая участь ожидает Картера. Ник нашел его план слишком непристойным, анатомически сомнительным и безусловно заканчивающимся провалом.

— Имей в виду, конец пришел твоей жизни в Европе, Джонни.

Ву зарычал и сделал выпад ножом. Ник отклонился с грацией матадора, не сходя с места. Контр-удар — неуловимый взмах рукой — прорвал Джонни свитер. Лезвие стилета окрасилось кровью.

— Ты не узнал, что я искал в замке? — спросил Ник. — В следующий раз присылай более надежных ребят. Те были так, второй сорт. Убийцы. Но не сообразительны, вовсе нет.

Ник намеренно дразнил Джонни Ву. Джонни все же имел преимущество в какую-то крохотную долю секунды. Сейчас реакция Ника чуть хуже обычной. А если Ву поймет это, то ничтожные доли секунды могут стать смертельными. Так что все зависело от того, сможет ли Ву точно рассчитать свои действия.

Ву нанес удар. Ник отклонился и сделал контр-выпад. Ву ответил еще ударом. Кровь показалась на телах обоих. Теперь Ник еще раз убедился, что он на миг отстает от Джонни Ву. В черных глазах на скуластом лице Ник читал смерть.

— Ты, Картер, медлителен. — На лице Ву отразилась злобная радость. — Плохо, Картер. Так я могу продержаться сколько угодно.

Ник неожиданно ударил и успел отступить, упреждая ответ. Вновь показалась кровь.

— Рассказывай, Джонни!

Ник смеялся. Ему удалось использовать сильную качку, но Ву не стоит знать об этом.

— Этот удар — за погибших в голландском самолете. Следующий — за Доминик Сен-Мартен.

Ву удивился.

— Самолет? Вы, капиталисты, слабохарактерны. Революций без жертв не бывает.

— Ты — не революционер, ты — бандит.

Внезапно Джонни бросился вперед, выставив колени и руки, лицо китайца исказилось в злобной гримасе. Ник защитился, как смог, и они оказались на палубе. Слой воды покраснел от крови. Ник не знал, чья эта кровь. В схватке он потерял нож, и теперь Ву нацелил удар. Левой рукой Ник схватил его за руку и вывернул ее Джонни за спину. Уставшие мышцы напряглись, глаза Ву закатились от боли, затем Ник услышал, как хрустнула кость.

Ву попытался убежать с качающейся палубы. Уставший Ник чуть было не упустил его. Затем он понял, что Ву хочет взять из каюты оружие. Ник на четвереньках пополз за ним — самый верный способ передвижения на качающемся судне. Джонни уже открывал дверь каюты, когда Ник бросился на него как разъяренный демон. Шлюп подбросило на волне, и они очутились за бортом, Ник смутно ощутил, что оказался в воде, и холод взбодрил его. Здоровая рука Джонни схватила Ника за горло и он самым не джентльменским образом попытался утопить агента Н-три. Ник со всей силы ударил ребром ладони по лицу Джонни, затем схватил его за волосы и погрузил голову под воду. Ву отпустил горло Ника. Кашляя и отплевываясь, он с покрасневшими от соленой воды глазами вынырнул на поверхность, черные волосы облепили его лицо. Ник перевернулся в воде и отплыл чуть в сторону, намереваясь напасть снова. В глазах Джонни Ву не осталось ничего, кроме страха.

— Картер, — выдохнул он, — я не умею плавать.

Ник не поверил своим ушам. Только что Ву храбрился и не просил пощады в схватке на ножах.

— Я заплачу тебе, Картер. Я расскажу все о действиях нашей разведки в Европе.

Ник выпрямился в воде, оценивающе оглядывая китайца. Тот держался на плаву, от возбуждения и испуга, наверное. Шлюп подбрасывало на волнах не более чем в десяти ярдах от них.

— Ты и есть китайская разведка в Европе, Ву. Ты — голова змеи. Скоро появятся новые змеи.

Покачиваясь в ледяной воде, Ник наблюдал за противником, пытаясь мыслить ясно и точно. Ву уже не представляет большой ценности для правительства США. Кроме того, его податливость как рукой снимет когда он почувствует под собой твердую почву.