Мастер убийств

Хуф рассмеялся и хлопнул Ника по плечу.

— Ты не американец. Я видел американцев — они не такие. И ты не солдат. Солдат не пойдет один и не оденется во все черное.

— Я агент с секретной службы, — ответил Ник.

— Поэтому я не одеваюсь как солдат.

— Ха, — пренебрежительно засмеялся горец. — Видел я и секретных агентов. Толстые русские и персы, которые пьют кофе в кофейнях, шепча друг другу на ухо всякую ложь. Ты не из их племени. Хотя, может быть, это я, Чангра Лал, поступив к тебе на службу, стану толстым, ленивым и никуда не годным — разве только для женщин.

Они подошли к палатке Ника.

— Не обещаю, — сказал горец, — но может быть…

Посмеиваясь, он исчез в темноте.

— Спи спокойно, американец, кем бы ты ни был, — крикнул он.

Ник влез в палатку, завернулся в одеяло и ухмыльнулся. Шпионы, как и все другое, тоже меняются. Но для Чангры Лала проще и приятней верить в старые сказки.

Он отлично выспался и был разбужен лучом света. Солнце поднялось над пустыней, осветив дикий, луноподобный пейзаж. Ник позавтракал все той же похлебкой из козлятины, затем принялся руководить хуфами, занявшимися распаковкой драгоценных контейнеров — контейнеров, которые Хоук отправил в эту отдаленную точку планеты. Крохотный вертолет возник из своего кокона, и вождь хуфов просто заплясал от восхищения. Он бегал взад-вперед, как маленький мальчик в день рождения, то пиная, то хлопая по спине соплеменников, потеющих под горячим солнцем.

Наконец дневной зной не позволил больше работать. Несмотря на все уговоры Ника, Чангра Лал был непреклонен и требовал сделать перерыв.

— Солнце пустыни наказывает дураков.

Ник выложил последний козырь.

— Если к вечеру вертолет не будет собран, — пригрозил он, — я не смогу покатать тебя, как обещал. Этой ночью я должен украсть главаря китайцев.

После этого хуф заставил таки своих людей покинуть тень палаток и продолжить работу в аду полуденной пустыни. За полчаса до заката солнца вертолет был собран. Это была одна из последних спортивных моделей для гражданских летчиков. Данный экземпляр прошел доработку в лабораториях «AXE». В результате была достигнута высокая скорость и добавлено второе сиденье.

Ник поднял вертолет над кричащими и машущими руками кочевниками. С пассажирского сиденья улыбался Чангра Лал. Он тронул Ника за плечо.

— Ты правильно сделаешь, что полетишь ночью, иначе китаец помрет от страха, — прокричал Чангра Лал.

Ник улыбнулся и окинул взглядом открытую с обеих сторон кабину, облегченную, чтобы нести больше топлива.

— Да, немного ветрено, — согласился Ник.

Вожак хуфов показал на вращающиеся лопасти.

— Китайцы сразу засекут тебя. Даже трубя в горн, ты привлек бы меньше внимания у гарнизона.

Ник улыбнулся еще шире.

— Смотри, — он выключил двигатель.

Машина начала снижаться, и лицо Чангры Лала помрачнело.

— Тысяча чертей! Американец, ты самый безумный из встреченных мной людей!

Понаблюдав за беззаботным выражением лица Ника, хуф успокоился. Мини-вертолет уверенно и спокойно снижался при едва вращающихся лопастях.

— Автовращение, — пояснил Ник. — Задумано как страховка при внезапной остановке двигателя. Полезно для неожиданных визитов.

Кочевники бурно приветствовали приземление вертолета.

Несколькими часами позже Ник из палатки Чангры Лала наблюдал за разгорающимися на небе звездами. Наступила тихая ночь. Отлично, думал Ник, такой мини-вертолет — не самый устойчивый транспорт в мире.

— Ты вооружен? — спросил предводитель хуфов.

Ник показал ему «люгер» и стилет.

— Стрелять, вероятно, будет невозможно, — сказал Ник, — иначе провалишь задание.

Чангра Лал в восхищении покачал головой. Этот парень имеет в распоряжении все, что угодно, но отправляется на задание лишь с ножом и пистолетом. Затем лицо хуфа помрачнело. Ник заметил это и поинтересовался, в чем причина. Хуф ответил неохотно.

— Мои люди не захотят здесь оставаться после восхода солнца. Если китайцы обнаружат твой вертолет, то окрестности начнут прочесывать. Если же мы уйдем на рассвете, то успеем спрятаться в горах, где нас не найти даже с самолетов. В пустыне же они нас настигнут.

— Я вернусь к рассвету, — ответил Ник. — Или не вернусь никогда, — добавил он.

Ник сел за штурвал, и рев вертолетного двигателя нарушил покой ночи в пустыне. Ну и ревет же он, подумал Ник. Правда, с намеченной высоты полета шум почти не будет достигать земли. А так как в районе лабораторий он выключит двигатель, то есть хороший шанс проникнуть на территорию противника незамеченным. Вот стартовать обратно будет непросто.

Дав двигателю набрать обороты, Ник поднял вертолет на несколько футов и завис, потом выжал полный газ и начал долгий подъем в высоту черной азиатской ночи. Там, наверху, гулял ветер, хотя у поверхности земли было спокойно. Весь двухчасовой перелет Ник проявлял чудеса пилотажа, проклиная то обстоятельство, что с пассажиром он вовсе не сможет контролировать машину. Так что на обратном пути (если только он будет) надо приподнять машину в воздух и ретироваться по возможности быстро. Чуть выше телеграфных столбов — и то будет отлично.

Наконец Ник увидел впереди огни лабораторных строений. Он неукоснительно следовал инструкциям Хоука. Снизить мощность двигателя на двадцать пять процентов в первые восемь минут… Снижаться со скоростью двести футов в минуту… Определив, где находится административный корпус, развернуться на курс сто сорок…

Уверенные руки Ника скользили над панелью управления, подготавливая вертолет к заключительному снижению. Выполняя последний разворот, он не сводил глаз с флюоресцирующего циферблата часов. Он резко отключил двигатель. Мотор затих. Призрачный спуск с ночного неба вызвал у Ника кошмарные, никогда ранее не испытанные ощущения. Прожектора не шарили лучами по небу, и артиллеристы не бежали к орудиям. Гигантским орлом он скользнул над заграждениями из колючей проволоки, отчаянно стараясь удержать вертолет под контролем.

Показались экспериментальные рисовые поля. «Хоук — ты гений», — подумал Ник, поворачиваясь на вращающемся сиденьи. Рассчитать угол снижения вертолета, находясь в пятнадцати тысячах миль отсюда! Вертолет приземлился на болотистую почву, покачиваясь на специальных поплавках. Некоторое время Ник не двигался. Приземляясь, вертолет пробил полотняный тент, защищавший посевы от палящего солнца, но ночью, похоже, никто этого не заметил. Охрана была расставлена вдоль ограждений, а не в самом центре секретных экспериментов.

Поначалу Ник ступал по мокрой земле со всей осторожностью партизана в джунглях. Но охранников поблизости не было, так что он вскоре ускорил шаг. Подумалось, что неплохо бы просвистеть в насмешку пару тактов «Янки Дудль», но не хотелось напрашиваться на неприятности.

Выбравшись с рисового поля, Ник двигался перебежками из тени в тень. Все складывалось как нельзя лучше. Вот и глинобитный домик доктора Лина. Руководитель проекта жил там один. Ник подошел к двери.

Она даже не была заперта. Войдя внутрь, Ник услышал дыхание спящего. На секунду включив фонарик, Ник убедился, что перед ним именно тот человек, который ему нужен.

Тихо и осторожно Картер приближался к спящему. Нужно успеть зажать ему рот, пока он не проснулся. Вдруг Ник застыл на месте. Спокойный голос проговорил по-китайски:

— Если вы, товарищ Ву, пришли убить меня, то включите хотя бы свет: я хочу видеть ваше лицо. Я готов, я знал, что это должно случиться.

— Простите, доктор, но все совершенно не так. Я не товарищ Ву и, к сожалению, не могу включить свет, — Ник ответил тоже по-китайски.

Настала пауза.

— Ничто в истории так не удивляет, как человеческое бытие, — отметил спокойный голос. — Поговорим на кухне, хотя мудрецы наставляли благородных людей не входить на кухню, Окон там нет.

— Чаю? — предложил доктор Лин, когда они уселись на кухне.

— У нас мало времени, — выпалил Ник.

Он быстро обрисовал ситуацию. Во время разговора Ник изучал морщинистое лицо доктора. Что-то вроде азиатской версии Хоука, внутренне посмеялся Ник.