Страница 30 из 49
Едва стемнело, Анжелина снова отдала распоряжение седлать коня, обрядилась в амазонку и выскользнула из дворца.
Один из кавалеров Ордена Подвязки как-то рассказывал в её присутствии о том, что в окрестностях Лондона промышляет группа разбойников под предводительством Чёрного Джона. И отчаянная маркиза решила во что бы то ни стало их отыскать.
Конечно, неразумным шагом с её стороны было не взять с собой никакой охраны, но в таком щекотливом деле, какое она задумала, леди Линкольн не могла полагаться ни на кого. Отчасти она была уверена, что её имя ассоциируется в народе с не меньшими разбойничьими эпитетами, за тем лишь исключением, что власть первой леди была законной, и поборы, которые устраивали кавалеры Ордена Подвязки, шли в казну.
Верхом на белом скакуне, казавшемся ночью серым, вся обтянутая в чёрную кожу с широкой юбкой-амазонкой поверх трико, Анжелина неслась сквозь мглу, словно чёрный ангел, потерявший крылья. Аккуратная чёрная шляпа с красными розами бросала тень на половину её лица и скрывала под тульей локоны. Перчатки и подол амазонки украшали алые атласные ленты, в свете яркой щербатой луны казавшиеся кровавыми пятнами на костюме. Образ завершала огромная рубиновая брошь в золотой оправе - любимое украшение маркизы Линкольн, доставшееся ей от матери при рождении. Внимательно присмотревшись, на середине рубина можно было разглядеть стёртую временем гравировку двухцветной розы - символа Тюдоров.
Под плащом, у пояса красавицы рядом с пистолетом скрывался увесистый мешочек с золотом... Именно на языке огня и металла первая леди собиралась общаться с разбойниками.
Утром этого дня Анжелина посещала ведьму, обратиться к которой племянницу короля толкнули уязвлённое самолюбие, жажда власти и самоутверждения. Старуха пообещала своими заклинаниями и манипуляциями свести наследную принцессу с ума, тем самым освободив дорогу к трону заказчице.
Несмотря на то что изначально стремление Анжелины к короне было подкреплено, мягко говоря, нелюбовью к августейшим родственникам, смерти кузины она не желала. Поэтому убрать Ирену с дороги таким способом казалось маркизе вполне разумным и гуманным поступком.
Сначала ведьма нашёптывала заклинания на свечи и приказала подменить ими те, которые обычно камеристки ставят в спальню наследницы. Это было сделано, но Ирена не заболела и не тронулась умом. Потом старуха велела первой леди начать охоту за чудесной заколкой-бабочкой и каждую ночь приходить в спальню наследницы, изображая лунатика с одной лишь фразой на устах.
Прошёл месяц бессмысленных манипуляций, и Анжелина потребовала от ведьмы более жёстких методов. Ей не терпелось как можно скорее избавиться от кузины, особенно сейчас, когда на горизонте замаячила опасность в виде вездесущей и слишком много знающей герцогини дʼАльбре - опасность лишиться всего.
Но старуха отказалась помогать маркизе за прежнюю плату, потребовав за скорость увеличения своего вознаграждения. Это обстоятельство вывело красавицу из равновесия, она разгромила в доме так называемой ведьмы всё, что попалось ей под руку (вернее, под хлыст), и, разъярённая, вернулась в Виндзор, решив, что завтра же от хижины «проклятой колдуньи» не останется и следа, а деньги можно потратить более разумным способом.
Но утренний разговор до сих пор не давал Анжелине покоя, отзываясь эхом в её памяти.
...Бросив свечи на стол перед старой женщиной в замызганном рваном тряпье, красавица жёстко произнесла:
- Забери свои проклятые свечи - они никуда не годны! Принцесса здорова по-прежнему! Вытанцовывает на балах, в то время как она должна была, по твоим уверениям, от людей шарахаться!
Старуха смотрела на Маркизу Прилондонских краёв колючими чёрными глазами и, казалось, что-то пережёвывала беззубым ртом.
- И ещё, - наклонившись к сидящей в углу ведьме, прошипела племянница короля, - не вздумай наводить на меня свои чары, если тебе дорога жизнь. Одно моё слово и кавалеры Ордена Подвязки спалят твою хижину - глазом не моргнёшь!
- Из тебя вышла бы прекрасная колдунья, деточка, - только и ответила ведьма, чем ещё больше разозлила маркизу.
Отпрыгнув от старухи так, словно её тело было сплошной пружиной, Анжелина вскрикнула:
- Молчи, ненормальная! Я женщина королевской крови!
- Это не помешает тебе быть настоящей ведьмой. Но ты не знаешь о своих силах. И не хочешь учиться.
- Заткнись, старая! - словно отгораживаясь от колдуньи рукой, снова повысила тон Анжелина и стала пятиться из хижины. - Я более не хочу видеть тебя! И ты забудь обо мне. Мы квиты!
Разрезая мрак ночи в поиске самых знаменитых разбойников Англии, первая леди вспоминала слова ведьмы и молила Бога, чтобы у неё действительно была та сила, о которой говорила старуха... Ведь убедить небезызвестного Чёрного Джона работать на себя - дело нелёгкое даже для такой знаменитости, как титулованная племянница короля.
За скалами на берегу Темзы ярко полыхали семь костров. Анжелина почувствовав, как бешено заколотилось сердце, и направила коня на их свет. Ясно, что в это время сидеть у воды не было резона ни пастухам, ни рыбакам.
Действительно, вдоль берега неспешно прохаживался Джон Кеннеди и раздумывал о том, как же поправить положение: на двадцать семь уцелевших после недавней встречи с «красными» бандитов было всего три лошади. Кинжалов, ножей и шпаг тоже оставалось немного. Пистолеты, что использовались при атаке на караван, сопровождавший атамана в гавань, грудой бесполезного металла валялись прямо на песке. Пороха не было, пуль - тоже. Так же, как не было и денег.
Нужно было срочно придумать, кого ограбить без огнестрельного оружия, чтобы восстановить своё положение и статус горячего атамана, пока люди не отвернулись от него. Чёрный Джон находился в весьма щекотливом и двусмысленном положении: действовать было нужно без промедления, но проявлять себя активно под носом у «красных» означало снова проиграть.
До чуткого уха Кеннеди донёсся звонкий конский топот, эхом раскатившийся по берегу Темзы.
- Конь, - вслух произнёс атаман. - Жаль, один. Но породистый и хорошо подкован!
- Глянь-ка! Тысяча чертей! - воскликнул рыжий бородач. - А всадник - женщина! И скачет прямиком к нам в руки.
- Очень хорошо, - по привычке пробормотал Кеннеди и навалился правым плечом на отвесную скалу. - Посмотрим, что она нам хочет сказать.
- Эй, бездельники! Где ваш главный? - послышался грозный голос Анжелины.
В следующую же секунду воздух разрезал звук удара хлыста о чью-то спину - видимо, кто-то из бандитов решил помочь даме спешиться, что в её планы, естественно, не входило.
- Клянусь небом, - подперев щёку рукой, спокойно произнёс Чёрный Джон, - это Маркиза Прилондонских краёв. Очень хорошо.
Конь, не останавливаясь, гарцевал между костров. Анжелина держала повод только одной, левой рукой - в правой были зажаты пистолет и хлыст. Оценив обстановку, девушка поняла, что говорить надо с черноволосым мужчиной, спокойно наблюдавшим за ней, в то время как остальные путались под ногами и обступали коня со всех сторон.
- Ты атаман? - грозно сдвинув брови, спросила девушка.
- Ну я, - непринуждённо ответил Кеннеди.
- У меня к тебе дело, Чёрный Джон! - произнесла Анжелина и снова стегнула одного из бандитов по спине, посчитав, что тот слишком близко подступился к ней. - Да скажи уже своим собакам, чтобы не приближались! Моё имя - леди Линкольн!
- Очень хорошо, - произнёс Кеннеди и сделал едва заметный жест рукой, после которого все разбойники отступили от всадницы на 2-3 шага.
- Разговор секретен. Садись на коня и поезжай за мной. Иначе я обращусь к другим шайкам - в Англии разбойников полно.
- Возможно, только мы всё равно лучшие, и Ваша Светлость это прекрасно знает, - ответил Кеннеди, оторвавшись, наконец, от скалы.
Шепелявка подвёл к нему коня.
Анжелина усмехнулась, развернула жеребца и уже готова была его пришпорить, как снова на пути выросла фигура одного из разбойников, который только возвращался в лагерь с мелкой добычей и, разумеется, не знал о происходящем. Девушка замахнулась кнутом, чтобы очистить себе путь.