Серое сердце

- Отсюда я начинал… - Повелитель осмотрел свои бывшие владения.

Октавия поморщилась. Чёрной башней среди серых коробок вздымался замок Сомбры. От него расходились прямые дороги, по которым бродили пони, старающиеся пореже смотреть вверх и по сторонам… Да нет, просто глядящие себе под копыта. На севере, юге, востоке и западе поднимались трубы чёрных заводов, выпускавших в небеса ядовитый дым, а к станции направлялись табуны закованных в броню грозных воинов.

- Без моего приказа в моём государстве ничего не меняется!.. - Сомбра ностальгически втянул воздух, пропахший горькой гарью, и широкими шагами пошёл по кристаллическому проспекту по направлению ко своему бастиону.

Все прохожие, только заметив тёмный силуэт в начале улицы, попадали от страха на колени, стремясь выразить почтение своему повелителю.

- Не до вежливости, за работу, куски кристаллического помёта! - Прикрикнул на горожан Сомбра, обозначив своё появление всей северной столице алой вспышкой со своего рога, что взорвалась почти под самым куполом. На главном шпиле замка тут же поднялся флаг.

Октавия потрусила за Сомброй, вздрагивая от тех взглядов, что бросали на неё кристальные рабы. Но куда хуже выглядели входные ворота замка - их открывали десяток пони, впряжённые в особый механизм. Сердце Октавии сжималось от жалости к этим несчастным, но она ничем не могла им помочь.

- Иди быстрее, - приказал Сомбра рыком - Пора тебе стать достойной короля. - Мы пройдём вниз и вверх…

Октавия никак не могла оторваться от измученных морд запряжённых пони. Из них будто улетела душа, оставив живое, но безвольное тело. Сердечко кобылки ёкнуло от жалости, но позволить себе остановиться она не могла, следуя за своим гневливым господином. А тот, процокав в вестибюль своего дворца, фиолетовым дымчатым лучом, выпущенным из рога, проявил и открыл секретную дверь.

Кобылка повиновалась пригласительному жесту и первой шагнула в проём, тут же зажмурившись от ударившего ей в мордашку ледяного ветра. Оказалось, что дверь вела на самую крышу дворца - и теперь кобылице открылся вид на всю Империю. Её копытца задрожали от высоты, которая, пусть и была не такой, как в Мэйнхеттене , зато теперь не ограничивалась зданиями… Но вид печален. Везде, куда не кинь взгляд - одно бесконечное снежное покрывало, до которого тянутся мрачные домики кристальных пони.

- Зачем я здесь? - задрожала поняшка, обернувшись к Сомбре, что вышел к ней, закрыв за крупом портал.

Сомбра застыл, думая, что ответить. Если бы он сам чётко знал, для чего он всё это делает…

- Когда я завоёвывал Эквестрию… Да, я делал это исключительно для себя, но всё же я надеялся, что однажды появится то существо, которому не жалко будет показать все мои достижения. Кто оценит и похвалит мои старания.

Он подошёл к Октавии и встал возле неё, глядя на свою землю. С юга, из Эквестрии, приближался поезд, добавлявший в чёрную завесу дыма вклад в виде белого столбца.

- Но ведь эти пони несчастны… - неуверенно проговорила Октавия и испуганно пискнула, когда король взглянул на неё.

- Я дал им пищу и кров. Они дают мне за это кристаллы. Всё честно.

- Но ведь пони могли бы работать добровольно… - Октавия и сама не понимала, как это она осмелилась спорить с Сомброй. Но что-то словно придавало ей сил. - Ведь вы можете быть добрым! Я знаю это!

- Могу, но не хочу, - Сомбра создал тёмной магией подушку и присел на неё, любуясь видом на свою первую метрополию. - Если бы, управляя Кристальной Империей, я был бы добр, то никогда бы не пошёл войной на Эквестрию. И не достиг бы того, чего сейчас имею. Чтобы твой народ не роптал, достаточно быть добрым правителем, подгибаться под аликорнов, которые тоже пытались подмять под себя материк, только коварнее, хитря, мотивируясь дружбой, без оружия… и без жертв со своей стороны. Хотя я не понилюб, но точно так же работаю на будущее своего государства. Это сейчас я тиран, через сотню лет по учебникам истории, которые мне даже не понадобится править, пони признают меня повелителем и реформатором.

Октавия медленно подошла к пони и опустилась к его задним копытам, прижимая ушки и поджимая хвостик.

- Но… Ведь бывает же и по-другому… Посмотрите - я была бродяжкой, была вынуждена питаться отбросами и играть за монетки… А вы… Вы вытащили меня из грязи, отмыли, обогрели - и всё это не в будущем, а в настоящем!

Она подошла поближе, но внезапно магия Сомбры схватила её за гриву и заставила запрокинуть голову.

- Сейчас ты узнаешь, насколько я думаю о будущем, - прорычал Сомбра, приближая клыки к её горлу. - Слишком я привязался к тебе, моя маленькая рабыня… Прямо не оторваться! - Тяжёлые копыта ухватили пони и резко прижали её к подушке. То, что для крупного жеребца было лишь седушкой, для маленькой кобылы почти заменяло матрас. - Думаешь, я вожусь с тобой просто так? Нет, конечно же! Мне нужна пони, которая бы испытывала ко мне чувства сама, без принуждения. Это бы приостановило Каденс… и не только! Это дало бы нам мощное оружие против неё! Октавия, ты уникальна тем, что пожалела меня, несмотря на своё могущество. Вместе мы сможем ещё больше его увеличить, подкрепив тёмную магию, беззащитную перед светлой, щитом из любви, которую Каденс, где бы она ни была и что бы не замышляла, не удастся пересилить! Ты поможешь мне сохранить всю Эквестрию, ты сама построишь её новую так, как желаешь! Стоит лишь… продолжать делать то, что ты делаешь, и чувствовать то, что ты чувствуешь.

Копыта Сомбры причинили Октавии боль, и её мордашка исказилась:

- Зачем… Зачем же так грубо…. - пони попробовала вылезти из-под Сомбры, но тот всем весом прижимал хрупкую земнопони, не давая ей и ногой пошевелить. - Вы мне нравитесь… Когда вы другой!

- И какой же?

- Когда добрый! - выпалила Октавия.

Сомбра слез с неё и сел рядом, мрачно взирая на свою империю.

- Если бы и вправду меня любила — то полюбила бы любого.

Октавия поднялась и взглянула на Сомбру. Он был так одинок… Управляя страной, в которой у него было множество врагов. Может, он где-то и проявлял твёрдость… Но если бы он был таким ужасным тираном — разве бы он оставил в живых Селестию и Луну? А эти кристальные пони — несчастные рабы, но разве подобное она видела в других городах? Может быть, Сомбра так забылся за государственными делами, что попусту забыл о них? Может быть, пони, достойная короля, когда-нибудь сможет сделать их жизнь лучше?

- Я люблю тебя… - проговорила земнопони, садясь рядом с ним. - Любым.

*

Шайнинг Армор взирал на заснеженные земли Севера с всё возрастающим волнением. Изнурительная поездка подходила к концу, только вот это его не радовало - поезд приближался к территории Кристальной Империи, и теперь ночью было светло, словно днём, от блеска снега и фонарей, а днём - темно, как ночью, из-за пелены чёрных смрадных туч над головой.

- И как же мы одолеем Сомбру со столь малыми силами? - спросил единорог, обернувшись к Трикси и Каденс, что устроились на одном сиденье и играли в подобие шашек. - Я рассчитывал на помощь принцесс…

- Всё очень просто, друг мой, - улыбнулась Каденс, перенося печенюшку, заменяющую фишку, и отправляя себе в рот печенье Трикси. - Внутри дворца Сомбры находится древний артефакт - Кристальное Сердце. С его помощью мы уничтожим Короля, а его магия при этом вернётся к тёте и её сестре.

- И всё равно, это слишком рискованно - мы должны были хотя бы предупредить Твайлайт!

- Твайлайт Спаркл пусть остаётся рядом с принцессами, - возразила Каденс. - Сомбра доверяет ей… И если у нас что-то не выйдет.…

Принцесса замолчала, не закончив свою речь.

- Хорошо, - Шайнинг мудро сменил тему на более насущную. - Ты знаешь, как мы войдём в охраняемый дворец, и где именно хранится Сердце?

- Сомбра не доверяет стражам и рабам, больше полагаясь на магические ловушки и тайные ходы. Поэтому нам стоит действовать очень скрытно, чтобы не привлечь внимание Сомбры, и обходить все его западни аккуратно… Что же до Сердца… Я очень надеюсь, что смогу его почувствовать своей душой. Только и Сердце может почувствовать Аликорна, и выдать наше присутствие.