Имперская звезда

- А кроме того, подумай, какой утомительной будет твоя нескладная речь для твоих читателей.

- Моих кого? - в изумлении переспросил Джо.

- Ты взялся за предприятие колоссальной важности и масштаба, и я уверена, что однажды кто-то его опишет. Если ты не улучшишь свою дикцию, то растеряешь всех читателей уже к тридцатой странице. Я предлагаю тебе серьезно взяться за дело, ибо тебе предстоит восхитительный отрезок времени, и будет весьма прискорбно, если все бросят тебя на полдороги из-за твоей скверной грамматики и произношения.

Ее мультиплексность Сан-Северина, конечно же, меня раскусила.

Четверо суток спустя, сидя у иллюминатора и насвистывая, Джо внимательно наблюдал за Элмером. Определенно удостоверившись, что капитан не занят ничем таким, что было бы фатально прервать, он сложил руки у себя за спиной и спросил;

- Элмер?

Элмер обернулся.

- Да. Что такое?

- Скажите, Элмер, как так выходит, что все больше моего знают про то, что я делаю на этом судне?

- Потому что они дольше тебя этим занимаются.

- Я не про мою работу. Я про мое путешествие, сообщение и тому подобное.

- А... - Элмер пожал плечами. - Симплекс, комплекс и мультиплекс.

Джо уже привык, что эти три слова ему подсовывали в качестве ответа почти на все, чего он не понимал, но на сей раз он этим не удовлетворился и сказал:

- Мне нужен другой ответ.

Капитан подался вперед, потер большим пальцем ноздрю и нахмурился.

- Слушай, ты пришел на борт и сказал, что тебе нужно доставить на Имперскую звезду сообщение по поводу Ллл, так что мы...

- Элмер, минутку. Откуда вы знаете, что сообщение связано с Ллл?

Элмер удивился.

- А разве нет?

- Не знаю, - сказал Джо.

- Гм, - буркнул Элмер. - Ну да, я знаю. Оно и правда связано с Ллл. Как оно связано с Ллл, тебе предстоит выяснить позже, но могу тебя заверить, что оно связано. Именно потому Рон тебе первым делом их показал, и именно потому Сан-Северина так в тебе заинтересована.

- Но как так все это знают, когда я не знаю? - Джо чувствовал, как в горле снова растет раздражение.

- Ты держишь путь на Имперскую звезду, - снова терпеливо начал Элмер, - а Империя защищает Ллл.

Комета Джо кивнул.

- Они там, понятное дело, предельно ими озабочены, как и мы все. У тебя есть кристаллизованный тритонец, а именно тритонцы возглавили движение за освобождение Ллл. Они уже почти тысячу лет этим занимаются. Следовательно, очень высока вероятность, что сообщение касается Ллл.

- Гм... Звучит разумно. Но Сан-Северина, похоже, знает то, чего она даже не могла увидеть или просчитать.

Элмер дал Джо знак подойти ближе.

- Если человек пережил войну, которая уменьшила население с шестидесяти восьми миллиардов до двадцати семи человек, он должен знать массу всякой всячины. И довольно глупо удивляться, что такой человек знает немножко больше тебя или меня.

Не только глупо, но и невероятно симплексно. А теперь, челночник, снова за работу.

Вынужденный признать, что это и впрямь чертовски симплексно, Джо спустился в грузовой отсек, чтобы перевернуть сикось-накось, порнодокс и шматенции. Время играть для Ллл наступало только после ужина.

Еще через двое суток они приземлились на Крысиной Дыре.

Сан-Северина пригласила Джо сделать покупки на открытом рынке и приобрела ему контурный плащ черного бархата с серебряной вышивкой, узоры которой менялись в зависимости от давления света, при котором на них смотрели. Дальше она привела его в салон красоты. За время путешествия Джо уже успел стать таким же чумазым, как и любой другой челночник. Нежно держа его за ухо, Сан-Северина передала Джо одетому в белый халат хозяину салона.

- Вот, будьте добры подготовить, - сказала она.

- К чему? - спросил хозяин.

- Сначала к Земле, затем к долгому путешествию.

Когда с Джо закончили, его коса исчезла, когти были сострижены, а сам он был вычищен от пяток до макушки.

- Ну, и как ты себе нравишься? - поинтересовалась Сан-Северина, накидывая ему на плечи плащ.

Джо пробежал рукой по коротким желтым волосам.

- Я как девчонка, - нахмурился он. Затем Джо посмотрел на свои ногти. - Очень надеюсь, что по пути не наткнусь ни на каких кепардов. - Тут он снова посмотрел в зеркало:

- Хотя плащик классный.

Когда они снова вышли наружу, Дьяк глянул на Джо, несколько раз моргнул и так расстроился, что дохихикался до икоты, после чего ему пришлось чесать брюшко и нести в транспортную зону, пока он снова собирался с духом.

- Какая досада, что придется опять стать грязным, - сказал Джо Сан-Северине. - Но это грязная работа.

Сан-Северина рассмеялась.

- До чего симплексный ребенок! Просто восхитительно! Оставшуюся часть маршрута до Земли ты проделаешь в качестве моего протеже.

- А что Рон и Элмер?

- Они уже снялись. Ллл были переведены на другой корабль.

Джо удивился, затем загрустил, а затем полюбопытствовал:

- Сан-Северина?

- Что?

- Зачем вы все это для меня проделываете?

Она чмокнула его в щеку, затем ловко уклонилась от вялого удара, который попытался нанести ей Дьяк своими рогами. Джо все еще чесал ему брюшко.

- Потому что ты очень красивый парнишка. И очень важный.

- А, - сказал Джо.

- Понимаешь?

- Нет. - И они пошли дальше к кораблю.

***

Неделю спустя они стояли на каменистом подъеме, наблюдая за сравнительно небольшим диском солнца, садящегося за Бруклинским мостом. Тонкий червячок воды полз по высохшей канаве черной грязи, которая все еще значилась в путеводителях как Ист-Ривер. Позади них шелестели джунгли, а по другую сторону "реки" сплетенные тросы опускали мост к белым пескам Бруклина.

- Он меньше того, что дома, - заметил Джо. - Но тоже очень милый.

- Похоже, ты расстроен.

- Да, но не из-за моста, - сказал Джо.

- Из-за того, что здесь я должна тебя покинуть?

- Ну... - Он замялся. - Пожалуй, да. Потому что мне кажется, так вам было бы легче. Но я не хочу лгать.

- Правда всегда мультиплексна, - сказала Сан-Северина, - а ты должен взять в привычку иметь дело с мультиплексностью.

Так что у тебя на уме?

- Помните, я говорил, какими до сих пор все были милыми?

А вы велели мне перестать ожидать, что люди будут милыми, как только я попаду на Землю? Это меня пугает.