Кровь

- Нет. Трое из команды остались. Один вроде как боцман с Туманных провалов, остальные матросы.

- Ты у них все узнал, что хотел? Может, что еще надо спросить?

“Сыроед” лишь мотнул головой в ответ:

- Что там узнаешь. Драпали они от Боргеллы, как могли. Других отрядов больше не видели. Надеялись обратно к себе вернуться, да сюда ветром занесло. Жаль, что на поле битвы их не прибили.

- Это да. Это я промахнулся. Упустил гадов... Бил, жег, картечью на куски рвал, но вот не всех успел в землю вогнать... Но я это исправлю... Завтра я их заберу у тебя, брат. А сегодня мне нужно проводить моих мальчиков. Я обещал им, что они каждый получит по драккару, когда вырастут. Но вот - не сдержал данного слова... Но боги встретят их, как положено. Потому что в моей семье трусов нет. В моей семье лишь воины и труженники, кто работает не покладая рук. И берется за оружие, если это необходимо, чтобы дать отпор каждому ублюдку, вздумавшему сунуться без спроса...

В наступающей ночи драккар Ягера застыл над краем бездонной пропасти, зависнув рядом со старым баркасом, куда уложили Сверра и Толлу. Летающая лодка чуть покачивалась под порывами ветра, шурша свернутым парусом. Мальчишки лежали рядом, сжимая холодными руками обнаженные мечи, уложенные им на грудь. Лоб каждого накрывала вышитая бисером повязка, последний подарок Синдри и Варры. В ногах лежали модельки летающих корабликов, которые бережно пристроил рядом с любимыми братьями малыш Литар. Выстроившаяся вдоль борта команда молча смотрела, как прижав к себе родных капитан читает молитву. Звонкие голоса сестер вторили молодому адмиралу:

- Богами рожденные к ним и вернемся. С ветром танцующие им обернемся. Мы живы, пока имя наше произносят за тризной и в день поминовения. Мы живы, пока народ наш парит в небесах. Мы - “сыроеды”, летающий камень и обнаженная сталь. Вы навечно с нами, братья мои. Я не забуду вас.

Скрипнула тетива, полого скользнула зажженная стрела. Вспыхнуло разлитое на палубе баркаса масло, загудело пламя, набирая силу. Расцвел в ночном небе огненный цветок, отдавая последнюю дань двум воинам, защитившим ценой жизни родной дом и своих близких. Налетел ветер, подхватил огненные искры, заиграл с багровыми лепестками. Когда лодка тяжело вздохнула и посыпалась вниз на болота подобно огненному дождю, драккар развернулся и полетел назад. Ягер возвращался домой.

Адмирал задержался на хуторе на два дня. Он помогал восстанавливать и чистить дом, сидел вечером рядом с матерью, которую сильно подкосило случившееся. Изредка разговаривал с пограничниками, которые оставили усиленный пост для охраны пленников, запертых в пустом сарае. На утро после нападения из Хапрана прилетел бриг с отрядом штурмовиков. Они еще раз тщательно прочесали всю округу, но больше никого не нашли. Отпустив солдат, Ягер закончил все свои дела и начал собираться.

Прижав к себе самую любимую женщину, он шептал ей, гладя седые спутанные волосы:

- У меня осталось последнее дело, которое надо закончить. Я разберусь с ним и вернусь. К осени обязательно вернусь. Можешь не сомневаться. Я ведь всегда возвращаюсь.

- А если что-то случится с тобой, кто проводит меня в последний путь? Кто зажжет для меня погребальный костер?

- Хватит. Не надо с этим торопиться. Я еще внуков тебе не подарил, а ты уже за край собралась заглянуть.

- Я боюсь. Боюсь, что распахну дверь, а там стоят твои матросы и держат в руках полное ведро[1]. Не хочу думать об этом, а кошмары ночью все возвращаются.

- Мое ведро стоит дома. Поэтому даже не надейся, что я раньше тебя отправлюсь на встречу с богами. Жди. Я вернусь...

На всех летающих островах медленно переводили дух и спрашивали сами себя: что, война закончилась? Мы наконец-то можем пахать и сеять, выращивать скот и заводить детей? Действительно?

Флот за флотом возвращался домой. В Фарланде возобновили стройку, превращая размеченные квадраты будущих кварталов в остовы пахнущих стружкой домов.

В Арисе Паук Понзио приструнил самых крикливых и объявил о дате первого заседания новой ассамблеи. Поток желающих пожаловаться на трудности в торговле моментально иссяк и теперь купцы устраивали междоусобные свары при дележе будущих мест в создаваемом правительстве.

В Боргелле наконец-то выгребли основную массу обгорелых трупов и теперь думали, стоит ли отстраивать сгоревшие пригороды по старому плану или вымести слежавшийся пепел окончательно и построить вообще новый город. Благо, желающих побыстрее вернуться во вновь возведенные дома было хоть отбавляй и в строителях недостатка не было.

Туманные провалы закончили грандиозную зачистку от бывших богатых семей, спутавшихся с имперцами и объявили, что открывают порты для всех желающих. Конечно, состязаться с Фарландом пока было сложно, слишком много торговцев посчитали новые рынки очень перспективными. Но возродить былую славу самых лучших мастерских и лучших товаров на всех летающих островах - за это стоило побороться.

Пиратские бароны добрались домой, где рассортировали добычу и теперь вяло препирались с новыми соседями. Существенная часть дикарей перебралась на запад в Туманные провалы, где нашла для себя или новую службу, или нанялась в охрану в торговые караваны. Оставшиеся же новоявленные хозяева захваченных городов и деревень в Южном Арисе согласились поумерить аппетиты и перестали хвататься за оружие при виде любого пролетающего мимо чужого корабля. Конечно, центральные районы беспокойной вольницы уже было не вернуть, там во всю развернулся здоровяк Грум, мечтая вырастить и для себя настоящее личное королевство. Но свободных земель еще вполне хватало, а вот людей, желающих на них трудиться надо было еще поискать. И тут приходилось думать уже не о том, чтобы обирать осевших в графствах крестьян, а о том, какими благами заставить их остаться на месте, не пытаясь собрать вещички и перебраться к соседу. Кроме того, сам поход настолько понравился баронам, что они намекали всем и каждому, что не прочь поучаствовать еще раз. В самом деле - пока другие грызли друг другу глотки медленно поджариваясь в гигантском костре, корсары с графств всего-навсего размолотили несколько крепостей с безопасной высоты и наподдали ополченцам, которые сразу поняли, в какую сторону следует орать “Сдаюсь!”. Ну и потом экспроприация чужих складов, где к рукам прилипло еще чуть-чуть и с не отмеченных на детальных планах. Так бы каждый день в гости летать.

Ледяная Ведьма объявила, что медовый месяц ей мало интересен, она и так прекрасно проводит время с любимым мужем. А вот работ полон рот, поэтому некогда сильно расслабляться. Учитывая холодный климат, земледелием занимались постольку-поскольку, больше делая упор на крохотные огороды и сбор полезного в лесах. Зато несколько новых шахт поделились углем, различными рудами и намеками на собственное золото. Худой Ругир мотался по всем островам, организовывая новые школы, отбирал туда учителей, одновременно пытаясь успеть что-то записать на бесконечных свитках, которые аккуратно сортировали, переписывали и переплетали в книги. Человек из другого мира даже заикнулся, что у него есть идея создать печатный станок и поставить на поток издание нужных фолиантов для школьников, но пока руки до этого не дошли. Видимо, нужно было дождаться зимы, когда очередные бураны и метели запрут неугомонного бывшего историка поближе к Форкилистаду.

Одним словом, вступившая в полную силу весна подарила всем надежду на новую, спокойную жизнь. Всем, кроме молодого адмирала.

Ягер пересчитал по головам выгнанных из сарая пленных и скомандовал погрузку на драккар. Шестнадцать имперцев и трое с Туманных провалов. Хотя для него все они теперь были на одно лицо. Враги. Кровники, посмевшие покуситься на самое дорогое, что у капитана существовало на этом свете: на его семью.

1

У ватаг “сыроедов” был обычай. Если кто-то из команды погибал во время похода, в его семью приходили с ведром, куда была налита вода. Считалось, что душа погибшего спит в частичке черного омута, который смотрит на людей из любой емкости, куда можно погрузить младенца. Этой водой поливали любое растение во дворе, возвращая душу погибшего родной земле.