Драгоценности Эптора

- Бежим!

И как только они запрыгнули на перекошенную бетонную плиту, в полу, по которому они только что прошли, образовалась трещина. Цемент и кафельные плитки посыпались на улицу с высоты третьего этажа. Конец дороги, на котором они стояли, закачался вверх и вниз с амплитудой в добрых три фута.

Когда покачивания прекратились, Гео с облегчением вздохнул и посмотрел вниз. Там плавало облако пыли.

- Нам надо вверх, - напомнил ему Урсон.

Они пошли. В целом дорога не пострадала. Были повреждены отдельные участки ограждения, но сама дорога уверенно поднималась между зданиями навстречу приближающемуся закату.

Они дошли до развилки и свернули налево. На следующей развилке они снова проигнорировали правое ответвление. На здании, которое выросло над ними, была покосившаяся вывеска в половину длины трехмачтового корабля, гласившая:

Ц_М_Н_К_Р

ЦЕНТР МИРОВЫХ НОВОСТЕЙ, КОММУНИКАЦИЙ И РАЗВЛЕЧЕНИЙ

Когда они обогнули угол здания, Змей вдруг остановился и приложил руку к голове.

- Что такое? - спросил Гео.

Змей сделал шаг назад и показал на ЦМНКР.

- Больно...

- Почему больно? - спросил Гео.

Змей снова показал на здание.

- Что, там кто-нибудь слишком громко думает?

- Мыслящая... машина... - ответил Змей. - Радио...

- Радио - это думающая машина, и из-за нее у тебя болит голова? интерпретировал его слова Гео, обращаясь к Змею за подтверждением.

Змей кивнул.

- Что "да"? - спросил Урсон.

- Да, там есть радио, и от него у Змея болит голова, - сказал Гео.

- Почему же раньше, когда он нам что-нибудь показывал, ему не было больно? - поинтересовался Урсон.

Йимми посмотрел на внушительное здание ЦМНКР.

- Может, имеют значение размеры?

- Послушай, - сказал Гео Змею, - оставайся здесь, а если мы что-нибудь увидим, то вернемся и расскажем тебе, хорошо?

- А может, он как-нибудь перетерпит? - сказал Урсон.

Змей взглянул на ЦМНКР, закусил губу и решительно зашагал вперед. Они посмотрели ему вслед: через десять шагов он сжал голову руками и покачнулся назад. Гео и Йимми бросились к нему. Когда они вышли за пределы влияния ЦМНКР, лицо Змея было смертельно бледным.

- Оставайся здесь, - сказал Гео. - Мы вернемся. Не беспокойся.

- Может быть, дальше это прекратится, - сказал Урсон, - и ему стоит бегом перебежать на другую сторону. Может, это прекратится футов через сто.

- Что ты так беспокоишься? - спросил Гео.

- А камни-то, - сказал Урсон. - Кто нас вызволит из переделки, если мы столкнемся с чем-нибудь таким?

Они помолчали. Их тени на тротуаре исчезали всякий раз, когда желтый цвет неба уступал место синему.

- Это решать Змею, - сказал Гео. - Как, по-твоему? Сможешь ты это сделать?

Змей подумал и отрицательно покачал головой.

Гео сказал остальным:

- Пошли.

Вдруг раздался щелчок - и вдоль дороги зажглись фонари. Функционировала почти треть фонарей, и две линии их огней убегали вдаль и там соединялись в одну.

- Пошли, - повторил Гео.

При свете фонарей их тени на дороге удваивались и утраивались. На следующем повороте, ведущем еще выше, Гео оглянулся. Миниатюрная фигурка Змея смутно виднелась в отдалении. Он сидел на ограждении, поставив ноги на нижнюю перекладину. Одну пару рук он сложил на груди, а другой уперся в колени - и так он сидел, склонившись над лужей тени.

- Надеюсь, кто-то запоминает, куда мы идем, - сказал Гео, когда они прошли несколько сотен ярдов.

- Я могу привести вас обратно к Нью Эдисон, - сказал Йимми. - Если от этого будет толк, - добавил он.

- Просто считай повороты, - сказал Гео.

- Считаю, - заверил его Йимми.

- Пока мы доберемся до самого верха, мы уже ничего не сможем увидеть, - проворчал Урсон. - Будет слишком темно.

- Так давайте поторопимся, - сказал Гео.

Закат окрасил башни в медно-красный цвет с одной стороны, а синие тени окутали их с противоположной стороны. Ответвления дороги поуже вели к близлежащим зданиям. По крытой пластиком лестнице они поднялись еще на восемьдесят футов и вышли на еще более широкую магистраль, откуда они могли обозревать ожерелье огней, вдоль которых они только что проходили. "Нью Эдисон" и ЦМНКР все еще нависали над ними сзади. А впереди поднималось еще более высокое здание. Крыши зданий пониже остались уже под ними.

На этой дороге горящие фонари встречались реже. Часто попадалось пять-шесть погасших фонарей подряд, и тогда они пользовались освещением соседней дороги, которая пролегала в двадцати ярдах. И только они собрались войти в очередной затемненный участок, как на другом конце показался силуэт человеческой фигуры.

Они остановились.

Силуэт исчез.

Решив, что их подвело воображение, они пошли дальше, всматриваясь в полутьму на другом конце. Немного погодя Гео вдруг остановился.

- Там...

Впереди, на расстоянии двухсот футов, возникла фигура обнаженной женщины и стала удаляться от них, пока совсем не скрылась из виду в следующем затемненном участке дороги.

- Вы думаете, она убегала от нас? - спросил Йимми.

Урсон притронулся к камню на груди Йимми.

- Хорошо бы сделать здесь побольше света.

- Да, - согласился Йимми, и они пошли дальше.

В начале следующей протяженности функционирующих фонарей лежал скелет.

Его ребра четко вырисовывались на темном бетоне. Руки были вытянуты над головой, а одна нога, согнутая до невозможности, была переброшена через другую.

- Что за чертовщина? - спросил Урсон. - И как это здесь оказалось?

- Похоже, он пролежал здесь уже довольно долго, - сказал Йимми.

- Повернем назад? - спросил Урсон.

- Скелет тебя не тронет, - ответил Гео.

- А та живая, которую мы только что видели? - возразил Урсон.

- ...А вот и она, - прошептал Гео.

И в самом деле, к ним приближались две фигуры. Когда Урсон, Гео и Йимми подошли поближе, те остановились, одна несколько впереди другой. И вдруг фигуры резко опустились. Гео не понял, упали они или быстро легли на дорогу.

- Вперед? - спросил Урсон.

- Вперед.

Они помедлили.

- Вперед, - повторил Гео.

На том месте, где с минуту назад исчезли из виду фигуры, лежали два скелета.

- Кажется, они не опасны, - сказал Гео. - Но что с ними происходит? Умирают они что ли всякий раз, когда нас видят?