Флэшбэк

- Я спрашиваю не из праздного любопытства, - пояснил я. - Можете не сообщать мне никаких деталей. Только... Гм... Мне пришло в голову, что раз вы для кого-то настолько ценны, что он решается на негласную опеку, рискуя быть раскрытым в здешнем, что ни говори, ограниченном кругу... Может быть, сведения о вашей работе могли бы мне чем-то помочь?

Он долго смотрел на меня, а потом откинулся на спинку кресла и причмокнул сквозь зубы.

- Ложный след... - медленно проговорил он. - Это исключено. - Он неожиданно наклонился ко мне: - А знаете почему? - Я, естественно, покачал головой. - Потому что никто, кроме меня, не знает, над чем я на самом деле работаю.

- Гайлорд? - быстро спросил я.

Он поморщился и отрицательно покачал головой.

- Гайлорд меня содержит, а я даю ему за это кое-что, отрываясь от настоящей работы... - Он прищурился и в очередной раз уставился на меня.

Меня осенило. Я спокойно протянул руку к стаканчику и, хотя он и так казался неестественно легким, слегка облегчил его.

- Я не человек Гайлорда. Я лишь работаю на него, с большей или меньшей охотой. А вообще, мой главный девиз - хранить тайну. Если я смогу выполнить порученную мне задачу, не раскрывая каких-либо подробностей, то именно так я и поступлю, и всегда так поступал. Другое дело, если вы скрываете нечто, что могло бы объяснить, - на этот раз уже я впился взглядом в глаза Хейруда, почему кто-то хочет его убрать. А кто-то другой его от этого оберегает...

- Гайлорда? - Он поднес руку к лицу и как будто забыл, что собирался сделать, - просто держал ее возле щеки и смотрел на меня. - Э-э... с этим я уж точно не имею ничего общего.

- Но может быть, общий знакомый оберегает вас от непредвиденных случайностей... - вздохнул я. - Я знаю, что удар метеороида предвидеть невозможно...

- Вы сказали "метеороида"? - удивился он.

- А что я должен был сказать?

- Ну да... - Он над чем-то задумался, а потом пошевелил пальцами на подлокотнике кресла и показал подбородком куда-то за моей спиной.

Я обернулся и увидел, что стена свернулась и открыла другую, почти целиком покрытую бесчисленным множеством самых разнообразных часов. Некоторое время я разглядывал их, но не заметил движения стрелок, смены цифр, не слышал тиканья. Я посмотрел на Хейруда.

- Их восемьдесят три тысячи семьсот сорок четыре. Должно быть восемьдесят шесть тысяч четыреста. Ровно столько секунд в сутках. Я собираю часы, которые остановились в иную секунду, чем те, что у меня уже есть. Казалось, он наслаждается видом всех этих часов.

- Нет, - решительно сказал я.

Несколько секунд, словно по инерции, он еще всматривался в коллекцию. Потом перевел мечтательный взгляд на меня.

- Что самое постоянное в нашем мире? Что невозможно изменить? вдохновенно спросил он.

- Моя тяга к алкоголю! - Я все больше злился на себя самого, на него, на Гайлорда. Взяв свой стакан, я выпил его содержимое, одновременно подумав, хватит ли моего собственного запаса на остаток вечера и часть ночи. - Только это и приходит мне в голову!

- А что одновременно является невероятно хрупким? Чему можно нанести непоправимый вред, с чудовищными последствиями? - спросил он, не обращая внимания на мои глупости. Меня так и подмывало сказать что-нибудь про яйца, но я сдержался и лишь пожал плечами. - Время!..-прошептал он, вытаращив глаза и оскалив зубы.

Я покрутил в руке стакан, потом поставил его на столик и сам себя обслужил. Я чувствовал себя невероятно легким, подобно дыханию комара... комары дышат?., шум в голове... Одержимый ученый начал меня утомлять. И раздражать.

- Время счастья не приносит, - буркнул я.

- Вообще говоря, нет! - весело согласился он. - Но если бы удалось им управлять?

- Ага! - расхохотался я. - Недавно я уже имел дело с одними такими, кто развлекался со временем...

- Чушь! - возразил он. - Если бы я знал о том кратере, я бы сразу их разоблачил!

- Но разоблачил их я, - скромно сказал я. - Не прибегая к помощи науки.

- Погодите... - пробормотал он, подняв руку. - Это вы?

Похоже, мои слова застигли его несколько врасплох. Я воспользовался этим и налил себе еще. Рабочий день закончен. Правда, без особых результатов, но все равно можно и расслабиться...

- Хо-хо! - Он набрал в грудь воздух, а затем выпустил его, надувая щеки. - Ну ладно... - Он быстро выпил содержимое своего стакана и налил следующую порцию. - Открою вам свою тайну. Я работаю над временем. Путешествиями во времени... - Он заговорил быстрее, словно боялся, что я его остановлю - чего я, впрочем, делать не собирался, в бутылке оставалось еще много. - То, что я отдаю Гайлорду, - лишь отходы от основной работы, или просто игрушки, чтобы он не срезал мне оплату. Время... - мечтательно прошептал он. - Если бы можно было в нем путешествовать... Если бы можно было возвращаться назад... Наблюдать...

- Подглядывать... - подсказал я.

- Да! - согласился он. - Будучи бессмертным, подглядывать за смертными.

- Только подглядывать? Только? До какого момента вы смогли бы выдержать? До момента ампутации ног? Или до того момента, когда какой-то парень отбивает у тебя любимую девушку? А может, начать с ликвидации Гитлера? В конце концов, это ведь был бы чертовски благородный поступок, не так ли?

Шум в голове начал напоминать сопение слона. Я понял, что если немедленно не уйду, то неизвестному спасителю придется на этот раз выносить отсюда мое пятнадцатикилограммовое тело.

- Чепуха! - Он ударил ладонью по столу.

- Наверняка... - согласился я. - Только это не я придумал предостережение от чересчур радостных попыток вломиться в сокровищницу Природы и завладеть ее секретами. Знаете... - Я поднялся, оперся о стол и навис над Хейрудом. - Один ученый создал семимильные сапоги и очень этому обрадовался - надежда для человечества, дешевые путешествия и так далее. Надел их на ноги, сделал шаг, и его разорвало - он плохо рассчитал свои сапоги: один шагнул на семь миль, другой только на шесть.

Я выпрямился и направился к двери.

- А мораль? - спросил я остолбеневшего Хейруда. - Осторожнее с изобретениями! - Я открыл дверь. - Мне пора. До свидания. И если я правильно понял, какие часы вам нужны, то я вам их пришлю, - сказал я, желая как-то сгладить свое не слишком вежливое отношение к этому сумасброду.