Флэшбэк

- Семьсот сорок два доллара семнадцать центов! - воскликнула девушка, небрежно положив руку на корпус автомата.

Я с трудом оторвал взгляд от ее фигуры и в то же мгновение услышал откуда-то с потолка:

- Мистер Оуэн Йитс, пройдите, пожалуйста, к лифту номер четыре.

Пепельница, казалось, все еще таращилась на чертовски неотразимые формы девицы. Я призвал агрегат к порядку, бросив в нее окурок, и вошел в лифт, который тотчас нее тронулся с места и выпустил меня лишь в приемной Р.М. Гайлорда. Секретарша не произвела на меня особого впечатления, она была симпатичной, но не более того. Улыбнувшись, она повела меня к двери в кабинет босса - видимо, один из нескольких кабинетов, поскольку я не мог себе представить, чтобы в столь скромной обстановке один из богатейших людей в Солнечной системе заставлял падать на колени других сильных мира сего. Когда дверь открылась, он уже шел ко мне, протянув руку и приятно улыбаясь.

- Очень рад вас видеть, мистер Йитс, - сказал он, и я почти поверил, что он говорит правду. - Спасибо, Барбара, - бросил он в пространство за моей спиной, одновременно пожимая мне руку. - Не откажетесь от капельки коньяка? - спросил он, показывая на кресло.

- Вас не слишком-то балуют отказами, - сказал я. - Зачем же мне рисковать?

В ответ он должен был хитро и проницательно посмотреть на меня, словно говоря: "Не знал, братец, что ты такой сообразительный", но не стал этого делать, чем завоевал мою симпатию. Правда, ее завоевывает каждый, кто угощает меня коньяком из бутылки, на этикетке которой стоят три буквы: AYO. Гайлорд внимательно посмотрел на свой бокал и жестом предложил мне продегустировать напиток.

- Мистер Йитс, - начал он сразу нее после того, как сделал первый глоток. Мне понравилось подобное сочетание - моя фамилия и самый дорогой коньяк в мире. - У меня есть рецензии на ваши книги, и я знаю, что первые издания прекрасно разошлись, поэтому я прочитал обе повести. Согласен с рецензентами - с этого момента слово "чтиво" утратило пренебрежительный оттенок. Это именно то, что должно помогать от усталости, в пути или просто для поднятия настроения. Если вас устроят мои условия, я издам ваши книги большим тиражом, по-настоящему большим. Не то что в "Кей-Эй-Даблью".

Говоря все это, он забавлялся со своим бокалом, вглядываясь в то возникающие, то исчезающие в нем водовороты, ни разу не оторвав от него взгляда и не посмотрев на меня. Чем-то он напоминал мне сейчас Фила, стоящего передо мной и ковыряющего носком туфли ковер, что безошибочно значило, что еще немного, и он перейдет к сути дела, причем похвалы отнюдь не ожидает... Я сделал глоток и с удовольствием ощутил, как по спине пробежали мурашки. Интересный коньяк... Я сосредоточился на том, что говорил Гайлорд.

- Полагаю, остались лишь технические вопросы, которые должны обсудить между собой ваш агент и мои сотрудники... - В первый раз за две минуты он поднял взгляд от бокала и посмотрел на меня. - Как я понимаю, придя сюда, вы тем самым выразили свое согласие? Я кивнул.

- Отлично. - Он улыбнулся и тут нее опустил взгляд, словно желая частью своей улыбки наградить AYO. - Очень рад.

- Вы еще в состоянии радоваться по столь пустячному поводу?

Он негромко фыркнул и откинулся на спинку кресла. У него была забавная улыбка - губы дрожали, словно он не мог решиться, как поступить разразиться громким хохотом или подавить смех в зародыше. На мгновение в его взгляде исчезла усталость.

- Сам себе удивляюсь, - сказал он. Похоже, искренне. - Но - да, каждая удачная сделка меня радует, независимо от ожидаемой прибыли.

- А потери?

- Потери?.. - повторил он, словно ища подходящие слова для ответа. Пожалуй, они меня не слишком беспокоят...

- Особенно если учесть, что потеря семисот сорока двух долларов семнадцати центов не стоит того, чтобы о ней вспоминать...

Он нахмурился и слегка наклонил голову.

- Почему вы назвали именно такую сумму? Это имеет какое-то значение? спросил он.

- Столько подарил ваш автомат Экспресс-Лото какой-то японке. Там, внизу... - Я ткнул большим пальцем в пол.

Гайлорд искренне рассмеялся:

- Вы заметили? Ха-ха! Маленький сувенир. Не подобает дарить некоторым гостям столь незначительные подарки, но если они сами ощиплют меня на тысячу или две, то мало того, что ужасно радуются, так еще и испытывают ко мне нечто вроде жалости. С ними потом намного легче разговаривать...

- Датчик папиллярных линий на корпусе? - заинтересовался я.

- Да. Несколько девушек-сопровождающих имеют право управлять выигрышами. Но мне придется этим заняться - раз вы заметили...

- Получается, я, сам того не желая, подставил девушку. - Я покачал головой, словно в упрек самому себе.

- В таком случае, беру свои слова обратно.

Он отставил бокал и тотчас же схватил лежавшую на столике металлическую терморучку. Уже через полсекунды вспыхнул огонек, сигнализировавший о готовности к письму. Либо у Гайлорда была повышенная температура, либо терморучка работала на высокой частоте. Ричмонд Марк откинулся на спинку кресла и несколько раз подбросил ручку, заставляя ее описывать полный оборот в воздухе и вновь приземляться в подставленные пальцы. При этом он смотрел мне в глаза, готовясь к самой трудной части разговора. Я уже примерно знал, о чем может идти речь.

- У меня к вам еще одно дело... Вижу, что вы уже догадались. - Он нервно подбросил ручку и ловко ее поймал. - Вы мне нужны также в ином качестве...

- А гонорары за книги - лишь форма замаскированной оплаты за дополнительные услуги, - перебил я его, злясь на себя и на Джейкоба. - Нет, нет! Это совершенно никак между собой не связано! Это чистая случайность, что обе ваши профессии интересуют меня в одинаковой степени. .

- Я отказался от одной из них, - сказал я и уткнулся носом в бокал. - Я больше не работаю детективом.

- Знаю, но восстановить вашу лицензию не доставит хлопот ни вам, ни мне.

- Возможно, она даже у вас где-нибудь тут в столе или в кармане. - Я отставил бокал и закурил. Секунду спустя из столика выдвинулась пепельница, а кондиционер удвоил усилия; струйка дыма дернулась и устремилась вверх, поглощаемая мощной бесшумной вытяжкой. - Однако это ничего не меняет, я детектив на пенсии. В данный момент я разгадываю загадки лишь на бумаге. Это удобнее, безопаснее и доходнее. Я могу выступать в роли супермена, могу развлекаться с самыми прекрасными девушками. Я могу все, почти как вы... Да ведь, собственно, вы же можете позволить себе нанять целую армию куда более опытных детективов?