Порочная невеста

Я прижала ладони к губам, сдерживая возглас. Прямо передо мной на кровати в раскрытой коробке находилось мое несостоявшееся свадебное платье, испорченное леди Ванессой. Непрошенное воспоминание больно обожгло, перед глазами встало недавнее видение. На мне тогда было именно это платье, я старалась не придавать этому значения и гнала от себя тревожные мысли, однако новость о том, что наряд, предназначенный для свадьбы, вновь со мной, не давала полностью почувствовать себя счастливой. Нужно готовиться к новым трудностям, но вместе с Чейзом мы все преодолеем.

– Я вернул его леди Лурье, – пояснил Чейз, явно довольный моей реакцией. – Модистки полностью восстановили платье, конечно за счет ателье. Хозяйка уверила меня, что виновные в этом неприятном происшествии понесли заслуженное наказание, а для семьи Ванессы навсегда закрыты двери в столь уважаемое в городе заведение.

– Ты хочешь, чтобы я надела его? – кокетливо спросила я, проводя рукой по расшитому сверкающими кристаллами корсажу.

– Я предпочитаю видеть тебя вообще без одежды, – муж подошел ко мне сзади и обнял, руки скользнули по еще плоскому животу и напряженно сжали талию, дыхание защекотало ухо, так что я поежилась и улыбнулась.

– Но я не могу явиться совершенно обнаженной на прием в честь твоей победы, – я обернулась к Чейзу и лукаво подмигнула ему.

– Ну, хорошо, уговорила. Но спать ты сегодня будешь голой, – заявил муж голосом, не терпящим возражений.

– Поздравляю еще раз, – шепнула я и, потянувшись губами к щеке Чейза, запечатлела на ней нежный поцелуй. – Ты стал премьер-министром, как и мечтал.

– Джайлс вернулся, – как бы между делом сообщил муж, отпуская меня.

Я осторожно кивнула, прекрасно осведомлённая о приезде графа Лейтона. Услышав от слуг о его возвращении, я, чрезвычайно взволнованная, тотчас же кинулась к кабинету мужа, но меня вовремя перехватил Колберт, сообщив, что все в порядке, братья разговаривают вполне мирно и стулья не летают.

Вечером следующего после выборов дня, когда последние голоса были посчитаны и о победе Чейза можно было говорить с полной уверенностью, в нашем доме был организован небольшой прием. Мы спустились с мужем в гостиную, наполненную оживленными разговорами и звоном бокалов с игристым вином. Сегодня были приглашены самые важные и близкие люди в нашей жизни. Накануне утром приехала Алексис, сообщив, что просто не могла пропустить такое важное событие. Она долго приставала к кузену, буквально умоляя его на законодательном уровне запретить дамам надевать корсеты.

– Между прочим, это вредно для женского здоровья, – горячо уверяла она, буквально прижав Чейза к стенке и угрожающе помахивая зонтиком.

Я присутствовала при этом разговоре и ухмылялась, наблюдая за перепалкой кузенов. Как мне ее не хватало, этой сумасбродной девчонки, она тоже соскучилась по мне, и мы проболтали буквально целый день, делясь новостями.

– Этот Виктор, ну ты помнишь, тот вредный джентльмен, оказался вполне себе интересным мужчиной, – сообщила Алекс. – Прислал мне письмо, в котором приносил извинения, дескать признает, что вел себя как дурак, и вообще, чувствует себя полным слизняком. Ну, это, конечно, было написано немного другими словами, но суть я тебе точно передала. Так вот, я в ответ направила ему послание, что на дураков глупо обижаться. В общем, у нас завязалась переписка, и я поняла, что он не такой уж и ужасный человек, каким кажется.

– Алексис, я так рада за тебя, – просияла я, обнимая подругу.

– Это еще ничего не значит. Да я, честно говоря, и не думаю, что у нас может быть совместное будущее, у них же многоженство разрешено. Да и вообще, я лучше свою шляпку съем, чем выйду замуж за этого остолопа. Хотя приглашение посетить его княжество все же приняла, но строго в качестве ознакомительной экскурсии.

Все были рады победе Чейза, гостиная буквально взорвалась аплодисментами, когда мы там появились. Политические соратники наперебой кинулись поздравлять его, радуясь, что и для них приготовлены теплые местечки в правительстве.

– Добрый вечер, леди Блекстоун, – меня оттеснили от мужа, и я оказалась нос к носу с его братом. Джайлс заметно похудел и осунулся с нашей последней встречи. Его прекрасная возлюбленная Наэла бросила его почти сразу, прибрав к рукам все украденные деньги, и теперь он вернулся, поджав хвост, и смотрел затравленными глазами побитой дворовой собаки на старшего брата.

– Здравствуйте, граф Лейтон, – холодно проговорила я, приветствуя мужчину.

– У моего брата есть удивительная способность притягивать к себе удачу, даже если ему активно вредят, – нехотя признал Джайлс.

Я была не слишком рада возвращению этого человека, но это все же родной брат Чейза, возможно, он полностью осознал свои ошибки и вину перед ним. В конце концов, каждый заслуживает второго шанса. В поместье граф, конечно, жить не останется. Чейз сказал, что решил подарить ему одно из поместий в дальнем уголке страны. Так что короткие встречи в редкие семейные праздники я вполне способна пережить.

– Милорд, просим торжественную речь! – уже немного подвыпившие гости, опьяненные не столько вином, сколько огромным успехом их лидера и друга, потребовали, чтобы Чейз сказал несколько слов.