Я выбираю ненависть

- Мередит нездоровится, она появится чуть позже, - император подставил мне локоть. - Встретим гостей вдвоем. Улыбайся, сестра, сегодняшний праздник в твою честь.

Я успела только схватиться за его руку и повернуться ко входу, когда дверь распахнулась.

- Леди Фелена Харгосская! - грянул голос глашатая. - Императорская сваха!

Я хмыкнула, наблюдая за тем, как женщина первой входит в зал. Подхватив юбки темно-бордового пышного платья с открытыми плечами, она присела в реверансе.

Боюсь представить какие еще правила будут на этом балу, если первой в зал входит сваха. Я готова удивляться, брат.

Глашатай раз за разом объявлял имена, титулы и фамилии - порог переступали гости, кланялись и целовали мне руку. Последними войти в помещение должны были мои женихи.

Мой брат хотел, чтобы двор обратил внимание на претендентов.

Судя по тому списку, что я держала в руках, женихов должно было быть двадцать семь. И я очень надеялась, что не перепутаю их имена, фамилии или внешность. Нет, вовсе не потому, что боялась оскорбить или задеть. Того, кого знаешь в лицо, проще избегать в огромном зале, набитом знатью.

- Граф Адерт Манесски, - в который раз рявкнул герольд. - Хозяин северных земель, начиная от хребта...

Через порог переступил невысокий мужчина в темно-сером костюме. Черные короткие волосы перемежались с седыми прядями, что придавало шевелюре оттенок выбранного графом наряда.

Более того, это был именно тот мужчина, который развелся со своей супругой несколько дней назад.

Просто прелестно.

- Великолепно выглядите, леди Адьяр, - широко улыбнулся Адерт, поцеловал мою руку, поклонился императору и отошел в сторону.

Судя по всему, направился он к леди Фелене.

Честно говоря, она бы ему больше сошла в невесты, чем я.

- Маркиз Эдмур Фаин! Наследник рода и самый молодой член Верховного Совета!

А вот это уже интересно. Один из тридцати самых влиятельных мужчин империи.

Приглашенный появился в зале, а я чуть не подавилась воздухом. Потому что к нам с Майром шел высокий худощавый юнец с ярко-рыжим бардаком на голове и обаятельной широкой улыбкой. Не по статусу. Не по этикету. Не по... А, да к демонам. Так даже интереснее.

- Прекрасное выглядите, леди Лиара, - проговорил он и церемонно поцеловал мою руку. - Надеюсь, что сегодня смогу украсть у вас один танец.

Я ответила легкой улыбкой, которая не обещала ровным счетом ничего.

Заинтересовавший меня парень поклонился императору и поспешил к одному из фуршетных столов, возле которого собирались остальные участники отбора.

А новенькие все прибывали и прибывали. Пятнадцатый. Восемнадцатый. Двадцать третий. Только что меня поприветствовал брат Магнуса. И вот последний, двадцать седьмой. Поцеловал мне руку и одарил комплиментом.

Глашатай выдохнул, последний раз пробежал взглядом по списку гостей и вздрогнул. Бросил странный взгляд на Майра, потом вновь сверился со списком, откашлялся и...

- Рагнар Лафтер!

Ни титула, ни перечислений достоинств. Даже ни слова о том, насколько глубокий цвет его глаз.

Ни-че-го.

Двадцать восьмой претендент на мою руку перешагнул через порожек и криво усмехнулся.

А мне показалось, что я смотрю на идеал любой женщины: высокий, широкоплечий, темноволосый. Небрежная прическа, почти как у того рыжего. Но если самый младший из Совета выглядел мальчишкой, то Рагнар казался взрослым хищником. Прямой нос, высокие заостренные скулы, брови вразлет. Ровная спина и чуть высокомерная улыбка, затаившаяся в уголках губ. Образ довершал черный, покрытый серебряной вышивкой, камзол.

Я вздыхала по таким мужчинами много лет назад. И сейчас будто бы испытывала чувство дежавю.

- Двадцать восьмой? - одними губами спросила я у брата, пока неучтенный жених направлялся к нам.

- Первый раз его вижу. И понятия не имею, как он оказался в списке приглашенных, - так же тихо отозвался император.

- Предлагаю вышвырнуть самозванца, - мне не нравилось, что в самом начале отбора уже что-то пошло не по правилам.

- На глазах журналистов? Я не для того все устроил.

- Рад с вами познакомиться, леди Адьяр, - с легкой хрипотцой, перекатывающейся в мурчание дикого кота, проговорил Рагнар. А потом нагло добавил. - Не уходите далеко, ваш первый танец - мой.

Я еле сдержалась, чтобы не вырвать руку из его пальцев. От незнакомца веяло властью и силой. И я впервые переставала чувствовать себя хозяйкой ситуации.

Никакого танца ему, пока мои люди не узнают, кто это и как его имя оказалось в списке приглашенных. В списке женихов.

- Да начнется бал!

– 4 –

По паркету в неспешном танце кружили пары, менялись партнерами, фальшиво улыбались. Я стояла у перил и сверху наблюдала за этим представлением. Сжимала в пальцах тонкую ножку бокала и ждала ответа от брата.

Пока рядом со мной находился император, никто из прибывших на бал-знакомство женихов подходить не спешил. Да что там, нас даже высокопоставленные гости обходили по большой дуге, будто бы чувствовали накалившуюся атмосферу.

- То есть как вы, ваше императорское величество, допустили подобное? - шепотом, похожим на шипение злой кошки, повторила я вопрос.

- Сама посмотри, - Майр сейчас не церемонился, не соблюдал правил этикета.

Я приняла из рук брата свиток, с которого глашатай зачитывал приглашенных. Ровный столбик имен. Женихов вписывали не черными чернилами, а синими. Их перечень шел в самом низу, и было их двадцать восемь.

Последним значился никому не известный мужчина. Без титула, достижений и личных качеств. Просто имя и фамилия.

Я провела рукой над последней строкой, пытаясь развеять иллюзию. Но чернила не спешили пропадать или менять форму.

- Кто это писал? - я встряхнула свитком. - Почерк один в один. Если это подделка создана без помощи чар, то я завидую умельцу. Потому склоняюсь к версии о том, что нашего тайного незнакомца вписал тот же, кто писал и все остальное.

- Мой секретарь. Список составлялся под мою диктовку, хранился у меня. Я же его и передал Шерху, - император кивнул в сторону глашатая. - Еще варианты?

- Возможен особый артефакт. Но с первого взгляда определить сложно.

Майр вздохнул, забрал у меня свиток.

- То есть ты ничего делать не будешь? - уточнила я, наблюдая за неизвестным мужчиной. Сейчас он танцевал с одной из приглашенных графинь.

- А что я должен сделать? Вышвырнуть его вон под аккомпанемент вопросов журналистов? Понимаешь, что о нас завтра напишут? Что императора можно провести как ребенка! И что на отбор может попасть любой желающий.

- Ты всегда можешь закрыть ту или иную газету, - хмыкнула я, хотя прекрасно понимала, к чему клонит брат.

Мелодия для первого танца закончилась, зазвучала следующая.

- То есть ты тоже не знаешь кто это?

- Понятия не имею, - хмыкнул брат. - Но уже отдал приказ собрать данные по фамилии Лафтер. Минуту назад пришел ответ. Догадаешься, что мне сказали?

- Что такого рода не существует...

- Именно, - император старался не хмуриться, но между его бровей залегла еле заметная морщина. - А это значит, что тут сейчас находится самозванец. Будь аккуратнее, Лиара.

- Обещай, что вышвырнешь его с первого же этапа.

- Я сделаю все, чтобы он его не прошел. Хотел бы сделать это прямо сейчас, но скандалы империи не нужны. Сама понимаешь.

Я понимала. Я все прекрасно понимала. И с каждым мгновением хотела как можно быстрее покинуть этот бал.

Но он, к сожалению, только начался.

- Прошу прощения за опоздания, мой лорд, - практически пропела леди Мередит, появляясь позади своего супруга и устраивая руку у него на локте. - Надеюсь, что никому не испортила этим вечер и настроение.

- Вы вольны опаздывать сколько будет угодно, моя леди, - улыбнулся супруге Майр. - Мы все простим вас за это.

- Прекрасно выглядите, ваше императорское величество, - тут же отозвалась я, нисколечко не кривя душой.