Я выбираю ненависть

- Входи, Тира, - я взяла новый выпуск «Жизни с роскошью», желая узнать, что же там учудил один из женихов, и как на это отреагировала я.

Служанка прошла к столу и протянула мне конверт из плотной темно-синей бумаги, которую использовали только для магической почты. На обратной стороне под черной сургучной печатью сияла серебристая руна вместо подписи.

- Только что прибыло.

- Спасибо, Тира, - пробормотала я, вспоминая, что амулет, на который настроено получение магических писем, оставила в спальне.

- Приказать подать обед сюда? - участливо поинтересовалась девушка и поправила выбившуюся из прически светлую прядь.

Интересно, как скоро она вновь решится сменить оттенок на медный?

- Нет, я спущусь в малую столовую. Благодарю.

Она поклонилась и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. А я сняла защитную печать с письма и разорвала синий конверт.

Внутри находился небольшой желтый лист, исписанный мелким почерком:

«Приветствую, леди Лиара.

Спешу сообщить, что я добралась до означенного в документах места. Все идет своим чередом, я собираю информацию. Присылать доклады буду раз в неделю. Пока ничего сообщить не могу, но мы точно на верном пути.

Буду держать вас в курсе всего происходящего.

Зерфа П.»

Я отложила письмо помощницы в сторону и провела пальцем по самому краю. Через мгновение оно рассыпалось серой пыльцой, которая взлетела в воздух и растворилась в нем.

Значит, добралась. И с семьей все хорошо. Уже неплохо.

В который раз вернувшись к прессе, я встряхнула свежий номер издания и нашла взглядом «шокирующий» заголовок: «Времяпрепровождение женихов герцогини Адьяр, или Куда смотрят мужчины?»

Судя по прикрепленному магическому портеру, мужчины смотрели только на женскую грудь. Немаленькую такую грудь, надо заметить. Я даже в чем-то понимала таких мужчин...

«Барон Ихшери был застукан прямо на одной из императорских служанок», - кричала первая строка. - «И все бы ничего, если бы он не был одним из женихов Великой герцогини Адьяр. Герой-любовник всячески избегал наших журналистов, но зато удалось переговорить со служанкой, соблазнившей мужчину!»

Я хмыкнула и перешла к интервью, рядом с которым красовался небольшой портрет миниатюрной блондинки с пышными формами.

Девушке задавали каверзные вопросы о том, не собиралась ли она таким поступком отомстить сестре императора. Не считает ли себя лучше герцогини Адьяр. Потом интересовались, прибегала ли она к услугам магов для улучшения собственной внешности.

Даже мне было видно, что на девчонку давили. Причем пытались вытащить из ее слов нечто такое, что можно будет вывернуть под лозунгом «Принцесса проиграла нищенке». Никто даже не подумал, что девушке просто хотелось захомутать кого-то побогаче и устроиться в этой жизни в более удобной позиции. Хотя не факт, что новая позиция будет удобнее...

В конце статьи увеличенным шрифтом было загадочное «Герцогиня Адьяр уже двое суток не появлялась при дворе...».

Я фыркнула в ответ на столь междустрочное «а не из-за соперницы ли ее тут не видели?» и откинулась на спинку кресла. В голове уже зрел план, с помощью которого можно было избавиться от Рагнара Лафтера.

Улыбаясь самой себе, я буквально вспорхнула с кресла и направилась в сторону столовой. Набраться сил, а затем ударить.

Мы еще посмотрим, кто из нас окажется победителем.

***

День, на который был назначен второй этап отбора, стремительно шагнул на порог и с ноги открыл дверь. В этот раз леди Фелена в своем письме просила создать образ «сильной и волевой леди».

Пожав плечами и решив, что императорской свахе наверняка виднее, как я должна выглядеть, отдала распоряжение слугам.

Сегодня на мне были надеты узкие темно-синие штаны из плотного материала, белая блуза с глубоким вырезом и тугой коричневый корсет, поддерживающий грудь. Довершали образ короткий жакет в тон штанам, коричневые перчатки и ботинки на небольшом каблуке.

Тира еще предлагала дополнить наряд шляпкой, но я посчитала это излишеством. Волосы убрала наверх и отправилась в императорский дворец.

До начала второго этапа было еще полтора часа, именно их я собиралась потратить на разговор с братом. Майр ждал в одном из своих кабинетов, читал рапорт и цедил бодрящий напиток из высокого кубка.

- Есть разговор, - после того, как закрыла за собой дверь, проговорила я и опустилась в кресло напротив.

- Если ты о том бароне, то он из отбора исключен, - не отрываясь от доклада, проговорил император. - В газеты пока об этом не сообщалось, но думаю, что после сегодняшней трансляции это станет ясно.

Я на мгновение замерла, пытаясь понять, о чем говорит Майр, а потом махнула рукой:

- Барон бароном, но я не о нем поговорить хотела.

- То есть тебя не зацепило, что один из твоих женихов во время отбора залез на мою служанку? - хмыкнул брат, наконец удостоив меня взгляда.

- Это было ожидаемо, - я откинулась на спинку кресла. - Взрослые состоявшиеся мужчины, которым правилами не было запрещено спать с другими женщинами. Это ведь не женский отбор, где одним из этапов проверки является наличие девственности.

- Ты иногда так цинично об этом говоришь, что мне становится не по себе, - хохотнул Майр. - Вина? Или чего покрепче?

- Не откажусь от розового полусухого, - а когда передо мной появился кубок с напитком, продолжила говорить. - Помнится, у нас есть проблема, решение которой так найти и не удалось.

- Хочешь что-то предложить?

- Да. Эта ситуация с бароном натолкнула меня на одну мысль. Раз мы не в смогли сделать это после первого этапа, вряд ли сможем после второго, то у меня есть идея.

- Ты так тянешь виверну за хвост, что она тебя скоро цапнет, - перевернув народную присказку, отозвался император и отпил из кубка.

- Я подвожу тебя к той же мысли, - с улыбкой отозвалась я и подалась вперед. - Ты говорил, что я могу внести изменения в этапы отбора. Я бы хотела сейчас воспользоваться этой возможностью и в ближайшее время добавить, м-м-м, допустим, это будет называться проверкой на верность.

- Предлагаешь к каждому подослать по служанке? - теперь Майр вовсю веселился. - Понимаешь же, что после истории с бароном такой трюк не пройдет.

- Понимаю, потому нам надо взять это за идею, а там оттолкнуться и сделать зрелищным представлением. Думаю, леди Фелена со своим нестандартным мышлением что-нибудь да придумает. Нам нужно сделать так, чтобы Рагнар Лафтер выбрал не ту женщину. Провалился. Например, собрать в одном месте около десяти девушек, с помощью иллюзий или амулетов наделить моей внешностью. Выставить это как-нибудь красиво перед жителями империи...

- Ты же понимаешь, что это очень рискованно?

- Только если бы среди этих девушек была я, - хитро усмехнувшись, я посмотрела на брата.

- Вот это сейчас было неожиданно, - рассмеялся он. - Уговорила, я поговорю с леди Феленой. - А сейчас предлагаю перебраться в другой кабинет, там вместе с леди Мередит посмотрим трансляцию второго этапа. И да, имей в виду, сегодня надо будет дать развернутое интервью журналистам.

Я отчаянно вздохнула, но спорить не стала. Надо, так надо. Не отвалится от меня ничего, если еще немного поулыбаюсь в пикторы и поотвечаю на каверзные вопросы репортеров.

Опускаясь в кресло перед уже начавшейся трансляцией, я строила одну теорию за другой и не находила ни одной из них подтверждения. Не понимала, какой смысл сильному магу называться чужим именем для участия в отборе.

После того, что Рагнар продемонстрировал, сомнений не оставалось - ложь абсолютно все. Да только чтобы распутать это, надо не только найти кончик нитки, но и весь клубок.

- Доброго дня, жители империи Кемур! - радостно пропела леди Фелена, появляясь на фоне высоких гор.

Судя по всему, место сегодняшнего испытания было не так далеко от столицы. Потому как именно эти горы, именно с этими белыми шапками на вершинах я наблюдала каждое утро из окна.