Я выбираю ненависть

Даже несмотря на то, что стоящий передо мной мужчина не был титулованной особой, я испытывала к нему теплое уважение и не могла позволить обратиться иначе.

- Конечно, леди Адьяр, - с той же отеческой улыбкой отозвался повар, чарами подзывая к себе баночку со специями. - К слову, пока вы тут, когда подать обед?

- Через двадцать минут, - ответила я сразу на два вопроса: прозвучавший вслух и заданный мысленно.

Было видно, что Генриху интересна причина, по которой я забираю его помощницу. И было интересно надолго ли.

- Как прикажете, - мужчина даже бровью не повел, вернулся к своим делам.

- Анна, как ты смотришь на то, чтобы поговорить в саду?

- Отлично, леди Адьяр. Сегодня очень тепло, - с еще одним поклоном ответила она.

Я первой покинула кухню, вышла из поместья, направилась вглубь по одной из узких тропинок и остановилась у высокого фонтана. Вода сияла яркими брызгами в лучах солнца, падала из кувшина, который держала в руках статуя девушки.

Присев на влажный каменный бортик, я провела рукой над бурлящей водой, ощущая ту силу, что она в себе скрывала, и повернулась. Анна уже нагнала меня и стояла такой же молчаливой статуей, как и скульптура на фонтане.

- Догадываешься почему я хочу с тобой поговорить?

Анна отвела взгляд, рвано выдохнула и упала на колени.

- Леди Адьяр, умоляю простите меня.

- За что? - я хмыкнула, приподнимая бровь.

- За то, что притащила в вашу спальню письмо. За то, что открыла его. На нем не было печатки или герба. Я боялась, что внутри может быть что-то опасное для вас и потому вскрыла конверт. За то, - она запнулась, - что знаю. Я клянусь вам, что эта тайна уйдет со мной на погребальный костер.

Я смотрела в синие глаза девушки, которые та на меня подняла, и понимала - не врет. Но вся эта ситуация мне до ужаса не нравилась.

- С этим решим позже, - резко прервала я ее стенания. - Кто передал тебе письмо?

- Нищенка. Вот только...

Она замялась, поджала губы, вцепилась дрожащими пальцами себе в плечи.

- Что «только»? Анна, говори!

- Мне могло показаться, но она только внешне выглядела как нищенка: оборванный плащ, сальные волосы. Только ногти на руках чистые и подпиленные. Да и кожа белая, без мозолей.

Аристократка. Или приближенная к ним.

- Продолжай, - кивнула я служанке, опуская кисть в ледяную воду.

- Она подошла ко мне, когда я была на рынке, - сбивчиво произнесла Анна. - Знала, кому я служу. Попросила передать герцогине Адьяр, то есть вам, письмо. Вместе с ним дала золотой.

- Я плохо тебе плачу?

Тишина, повисшая после этого вопроса, кажется заглушила даже шум падающей воды.

- Нет, моя леди. Вы платите хорошо. Даже очень, - мне показалось, что девушка под моим взглядом еще больше сжалась. - Не знаю, почему не отказала ей. За это готова понести наказание.

- Открой память, - потребовала я, поднимаясь на ноги. - Умеешь?

- Нет, моя леди. Но если объясните, все сделаю.

- Дай руку и вспомни тот момент. Разреши мне его просмотреть с тобой.

Анна встала с камней сада, неуклюже обтерла ладошку об ткань платья и протянула ее мне. Зажмурилась.

От прикосновения по коже пробежали легкие разряды. А потом меня утянуло в воспоминание, которым со мной щедро делилась служанка.

На это ушло всего несколько мгновений. Мне хватило поймать взглядом лицо нищенки, чтобы узнать иллюзию. Внешность незнакомки была ненастоящей. Но и магию удерживала не она, а какой-то артефакт. А это значит, что она еще один посредник.

- Спасибо. Достаточно, - я отпустила руку Анны и отступила.

Тупик. Даже если я смогу с помощью письма воссоздать ауру этой «нищенки», то не факт, что смогу найти. А если смогу, то где гарантии, что она знает и выдаст заказчика? На этом ведь цепочка может не закончиться.

- Леди Адьяр, мне идти собирать вещи?

Вопрос выдернул меня из размышлений. Анна до сих пор стояла передо мной, глаза блестели. Но она из последних сил удерживала рвущиеся слезы.

- Зачем?

- Я ведь... уволена... Нет?

- А я разве такое сказала? - уточнила с легким прищуром. - Нет, у меня нет привычки увольнять людей, которые справляются со своими обязанностями. Но клятву о неразглашении того, что ты прочитала в письме, все же принести придется. А если ты уже успела кому-то об этом разнести, то...

Я даже договорить угрозу не успела, как Анна замотала головой.

- Я никому ничего не говорила, моя леди. Клятву на крови?

- Будет достаточно и обычной.

Она кивнула, задрала рукава платья, сложила руки вместе. С ее губ сорвались первые слова, которые тут же потонули в шуме фонтана. Звуки складывались в магическую формулу, обращались к самой сути мира. И Магия услышала, вздрогнула, подтвердила колыханием, что клятва принята.

- Спасибо, леди Адьяр. Я... Я не знаю, что сказать, правда.

- Ступай уже, - усмехнулась я. - Генрих будет недоволен, если ты будешь долго прохлаждаться.

Анна поклонилась настолько низко, насколько могла, и поспешила к поместью. А я повернулась к фонтану, посмотрела на статую девушки с кувшином и вздохнула.

Ну и что дальше делать? Нельзя допустить распространения этого слуха.

- Леди Лиара! А я вас везде обыскалась! - Тира спешила в мою сторону от ворот и сжимала в руках белый конверт. - Письмо, о котором вы вчера упоминали, доставили!

Я приняла послание из рук Тиры и поблагодарила. Не совсем то послание, о котором я говорила вчера, но тоже сойдет.

Потому что сейчас я в руках держала письмо с императорским гербом. Дата первого этапа станет известна мне через несколько секунд.

***

В императорский дворец я собиралась спешно. Платье выбрала не пышное, но и не такого же свободного покроя, как на бал. В письме, которое мне прислала императорская сваха было сказано, что сегодня будут присутствовать журналисты. Скорее всего, вновь возьмут интервью и сделают несколько магических портретов.

Выглядеть я должна была эффектно и невинно. Весьма противоречивые значения, но леди Фелена сделала на этом акцент дважды на четыре предложения. Потому пришлось что-то придумывать.

Этим «что-то» оказалось длинное белоснежное платье с тугим корсетом и тонкой золотистой вышивкой на лифе. Частично открытая спина и шифоновые рукава, которые расходились разрезами от локтей, довершали образ «эффектной невинности».

Ну если, конечно, я правильно понимала, чего от меня хотят.

Собрав волосы наверх и выпустив несколько локонов, я отправилась на первый этап отбора. В письме леди Фелена упоминала о нем, как об испытании, в котором станет известно насколько силен и отважен будет борющийся за мою руку жених.

Мое мнение было простым - все, кто пошел на поводу у моего брата и принял участие в отборе, априори не могут считаться отважными. Но мое мнение в этом вопросе, конечно же, никого не интересовало.

Карета гремела колесами по брусчатке, везла меня в сторону императорского дворца. Даже интересно, на сколько хватит терпения Майра перед следующим разговором о возможном переезде для удобства проведения отбора. Если было бы можно, я бы начала делать ставки. Но самой с собой играть, увы, совершенно не интересно.

Сегодня улицы практически пустовали. Должно быть, жители столицы уже заняли места на главной площади и ждут начала трансляции первого этапа. Первой в истории империи трансляции отбора

Я сама сегодня подготавливала артефакт, усиливала его мощность и с гонцом отправляла на площадь, где умелые маги должны были все настроить. Знатные рода не поскупились и приобрели себе частные трансляторы, что существенно пополнило казну Круга.

Все же есть польза от этого отбора.

Карета остановилась у главного входа. На светлом крыльце у ажурной колонны меня дожидалась леди Фелена, а внизу широкой лестницы с невысокими перилами толпились люди. В руках они сжимали сияющие синим кристаллы и небольшие квадратные пикторы - артефакты, которые при наведении на человека и активации, в течение мгновения создавали его портрет.