Прирождённый полководец

Собрание началось так, как это обычно бывает на подобных конференциях, с Групп любителей коктейля в залах Дворца Протектора Блейна. Блейн, как интересно было увидеть Доналу, оказался плотным, хладнокровным беловолосым человеком, который внешне никак не отвечал характеристике, данной ему галтом.

- Ну, что вы о нем думаете? - пробормотал Галт, когда Блейн со своей женой, обходя гостей, расстался с ними.

- Алмазный человек, - сказал Донал, - но мне кажется, сейчас его нечего бояться. - Донал заметил, как Галт улыбнулся. - Он сейчас слишком погружен в свои дела. И я предвижу, что скоро он вступит в борьбу.

- С Уильямом? - шепотом спросил Галт.

- С Уильямом.

Все это время они потихоньку приближались к Уильяму, сидевшему лицом к ним в конце зала и разговаривавшему с высокой стройной женщиной, стоящей к ним спиной. Когда Галт и Донал подошли, Уильям взглянул на них мимо женщины.

- А, маршал, - сказал он с улыбкой. - И Протектор?

Женщина обернулась, и Донал оказался лицом к лицу и Анеа.

Если пять прошедших лет произвели изменения во внешности Донала, то на внешности Анеа они отразились еще сильнее. Теперь ей было больше двадцати лет, и последние следы юношеской незрелости исчезли. Она сейчас блистала той редкой красотой, которая никогда не уменьшается с годами и не оставит ее даже в пожилом возрасте. Она очень развилась с того времени, когда Донал в последний раз видел ее, приобрела женственность. Зеленые глаза ее с неопределенным выражением смотрели на Донала с расстояния в несколько десятков сантиметров.

- С радостью вижу вас вновь, - сказал он, наклоняя голову.

- Я тоже, - голос ее изменился.

Донал поглядел на нее и произнес:

- Принц, я...

Уильям встал и обменялся рукопожатием с Доналом и Галтом.

- Польщен новой встречей с вами, Протектор, - сказал он вежливо Доналу. - Полагаю, это маршал пригласил вас на конференцию. Для меня это очень хорошо.

- Да, это хорошо для вас, - ответил Донал.

- Я люблю юных откровенных людей за столом конференции - не обижайтесь, Хендрик. Они обычно гораздо восприимчивее к новому.

- Я не собираюсь претендовать на что-нибудь иное. Я - солдат, ответил Галт.

- И это делает вас особенно опасным. Политиканы обычно чувствуют себя лучше с людьми, от которых они знают, чего ждать. Честный человек - это всегда проклятие для дельцов.

- Жаль, - вмешалась Анеа, - что их очень мало для того, чтобы проклясть всех дельцов.

Она взглянула на Донала. Уильям улыбнулся.

- Избранная из Культиса вряд ли может относиться иначе к обычным смертным, - высказался он.

- Вы можете отправить меня на Экзотику в любой момент, - возразила она.

- Нет, нет, - Уильям, смеясь, покачал головой. - Человек такого типа, как я, чувствует себя хорошо только в окружении хороших людей, подобных вам. Я погружен в жестокую действительность - это моя жизнь, и я не хочу иной, но иногда для душевного отдыха нравится заглянуть через стены в монастырь, где наши величайшие из трагедий кажутся шипами розы.

- Не следует недооценивать розы, - сказал Донал. - Люди умирали из-за разницы в их цвете.

- Верно, - сказал Уильям. - Война Алой и Белой Розы, древняя Англия. Но этот конфликт, как многие другие, возник из-за вопросов собственности. Войны никогда не возникают из-за абстрактных причин.

- Наоборот, - сказал Донал. - Войны происходят именно из-за абстрактных причин. Они развязываются людьми среднего и пожилого возраста, но ведет их молодежь. А молодежь нуждается в чем-то большем, чем политические и практические мотивы, для величайшей трагедии Вселенной ведь, если вы погибаете в юности, с вами погибнет вся Вселенная.

- Что за необычное суждение со стороны профессионального солдата, засмеялся Уильям. - Это напомнило мне, что я должен обсудить с вами кое-что. Я знаю, что вы считаете самым главным в армии подготовку полевых войск и добились в этом больших успехов. Это заинтересовало меня. В чем ваш секрет, Протектор? Вы разрешите прислать наблюдателей?

- Никакого секрета нет, - сказал Донал. - Причина успеха заключена в одном человеке - полевом командире Яне Гриме.

- А, это ваш дядя, - сказал Уильям. - Как вы думаете, не смог ли бы я перекупить его контракт.

- Боюсь, что нет, - ответил Донал.

- Что ж, мы еще поговорим об этом. Мой стакан совсем опустел, кто хочет со мной выпить?

- Нет, благодарю вас, - сказала Анеа.

- Я тоже не хочу, - сказал Донал.

- Ну, а я выпью, - промолвил Галт.

- В таком случае, идемте, Галт, - Уильям обернулся к Галту. Они пошли вдоль зала. Донал и Анеа остались вдвоем.

- Итак, - сказал Донал. - Вы не изменили своего мнения обо мне?

- Нет.

- Это слишком для утонченного разума избранной из Культиса, иронически сказал он.

- Я не сверхчеловек, - вспыхнула она, как будто в ней проснулся юношеский дух. - Нет, - сказала она уже более спокойно, - вероятно, в мире миллионы людей хуже вас, но вы корыстны. И этого я не могу забыть.

- Уильям перекупил ваши мнения, - сказал он.

- Он, во всяком случае, не выдает себя за человека лучшего, чем он есть.

- Почему зло изобретательней добродетели? - удивился Донал. - Вы ошибаетесь. Уильям изображает из себя Демона, чтобы закрыть вам глаза на то, кем он действительно является. И вряд ли кто-нибудь взглянул в глубину его души.

- Да? - Голос ее был презрительным. - И что же там, в глубине?

- Нечто большее, чем личное возвышение. Он живет как монах, он не изыскивает личной выгоды из долгих часов работы и не заботится о том, что о нем подумают.

- Как и вы...

- Я? Я забочусь о мнении людей, которых уважаю.

- Например?

- Например, о вашем мнении, - ответил он убежденно. - Хотя не знаю, почему.

Она посмотрела на него, глаза ее широко раскрылись.

- О, - воскликнула она, - не говорите же так.

- Не знаю, почему я вообще говорю с вами, - неожиданно с горечью ответил он и отошел.

Пройдя мимо гостей, он отправился в свою комнату и работал там до утра. Даже ложась в постель, он не смог уснуть сразу - он отнес это за счет похмелья после выпитых коктейлей.

Его мозг пытался исследовать это изменение, но он не позволил.

ПРОТЕКТОР - 3

- Настоящий тупик, - сказал Уильям. - Попробуйте моего мозельского.