Страница 21 из 42
Донал пристально посмотрел на него. Открытая торговля контрактами, помимо воли людей, была начата около пятидесяти лет назад. Она означала спекуляцию человеческими жизнями. Она уничтожала последние обрывки независимости и безопасности индивидуализма и приравнивала его к домашнему скоту или скобяному товару, который можно было продать любому, кто больше заплатит. Дорсай вместе с Экзотикой, Марой и Культисом, всегда боролись против такой торговли. Однако, для таких планет, как Нептун и Кассиди, входивших в венерианскую группу, а отчасти для Френдлиз и Коби, свободная торговля была бы удобным орудием в руках правящих группировок, для миров же типа Фриленда она была бы ударом.
- Понятно, - сказал Донал.
- У нас три возможности, - сказал Ллудров. - Во-первых, принять их условия, во-вторых, страдать от изменений погоды, пока не удастся собрать силы и изгнать их с Ориенте. Или же, наконец, заплатить какое-то количество жизней, но попытаться немедленно освободить Ориенте. Мое мнение: нужно начинать игру - это, конечно, мое мнение, а вовсе не Штаба. Они вообще ничего не знают об этом замысле. И не узнают пока. Вы согласны осуществить свой замысел атаки Нептуна?
- С удовольствием, - быстро ответил Донал, глаза его засверкали.
- Приберегите свой энтузиазм, пока не дослушали до конца, - сухо сказал Ллудров. - Нептун постоянно стерегут 90 кораблей первого класса, я же смогу дать вам лишь пять.
КОМАНДИР ПАТРУЛЬНОГО ОТРЯДА - 1
- Пять, - сказал Донал. Он почувствовал холодок по коже. После первого разговора с Ллудровым он более тщательно обдумывал предполагаемую экспедицию. Его план рассчитывался на компактный небольшой флот на 30 кораблей первого класса, построенных треугольником и разбитых на три отряда по десять кораблей в каждом.
- Как вы понимаете, - объяснил Ллудров, - это совсем не все корабли, которыми я располагаю, даже с учетом потерь у меня более 70 кораблей в Голубом Патруле. Но я даю лишь те корабли, с капитанами которых у меня лично хорошие отношения, которые вызвались добровольцами по моему слову и не испугались наказания Штаба по возвращении. Иначе я не дал бы вам и этих кораблей. - Он взглянул на Донала. - Ну, что ж, я знаю: это невозможно, забудем об этом разговоре.
- Я могу рассчитывать на их подчинение, сэр? - спросил Донал.
- Это единственное, что я могу вам гарантировать.
- Тогда придется импровизировать, - сказал Донал. - Я отправлюсь с ними, оценю ситуацию и тогда приму решение.
- Значит, решено?
- Решено.
- Тогда... - Ллудров встал и через весь корабль повел Донала к люку. Через люк они перешли в маленький курьерский корабль, ожидавший их: он доставил их на корабль первого класса за пятнадцать минут.
Войдя в большую, освещенную сложными и многочисленными приборами, контрольную рубку корабля, Донал увидел там ожидавших его пять старших капитанов. Ллудров обменялся салютом с седовласым властным человеком, ответившим на приветствие от имени всех остальных капитанов.
- Капитан Ваннерман, - сказал Ллудров, знакомя его с Доналом, капитан Грим.
Донал поразился своему быстрому повышению. Раздумывая о более важных вещах, он забыл, что такое повышение было необходимо. Вряд ли можно поставить связного офицера с сухопутным званием коменданта командовать капитанами космических кораблей первого класса.
- Джентльмены, - сказал Ллудров, обращаясь к собравшимся капитанам. Ваши пять кораблей образуют новый Патрульный отряд. Ваш новый командир капитан Грим. Вы отправитесь в разведывательную экспедицию в центр вражеской территории и выполните там определенную работу. Особо должен подчеркнуть, что капитану Гриму предоставлены чрезвычайные права. Вы обязаны выполнять любой его приказ без вопросов. Есть ли у вас сейчас вопросы ко мне?.. Пока я не передал командование?
Пять капитанов молчали.
- Отлично. - Ллудров провел Донала вдоль линии. - Капитан Грим. Это капитан Асейни.
- Польщен, - сказал Донал, пожимая руку.
- Капитан Коул.
- Польщен.
- Капитан Сукая-Мандез.
- К вашим услугам, капитан.
- Капитан Эл Мен.
- Польщен, - сказал Донал. На него глядел тридцатипятилетний дорсаец с лицом, покрытым шрамами. - Мне кажется, что я знаю вашу семью, капитан. Южный континент, что вблизи Тамплина, верно?
- Вблизи Бриджворта, сэр, - ответил Эл Мен. - Я слышал о Гримах.
Донал двинулся дальше.
- И капитан Рус.
- Польщен.
- Ну, что ж, - сказал Ллудров, делая шаг в сторону. - Передаю командование в ваши руки, капитан Грим. Вам потребуется какое-либо оружие, специальное вооружение?
- Торпеды, сэр, - ответил Донал.
- Я прикажу отделу вооружения снабдить вас торпедами, - сказал Ллудров и ушел.
Через пять часов пять кораблей специального Патрульного отряда, погрузив несколько сотен торпед, вышли в глубокий космос. По желанию Донала они оставили базу как можно быстрее, чтобы никто не мог отменить приказ об экспедиции. Вместе с торпедами на борт явился Ли: Донал помнил, что его ординарец остался на борту ПЧЖ. Ли прошел через схватку удачно, он лежал, прижавшись к своему гамаку, в наиболее пострадавшей секции корабля. Донал дал ему инструкции.
- Я хочу, чтобы вы все время находились со мной, - сказал он. - Я сомневаюсь, чтобы вы мне понадобились, но если это потребуется, вы должны быть рядом.
- Я буду рядом, - ответил Ли безо всякого выражения.
Они разговаривали в каюте командира Патруля, предоставленной Доналу. Донал отправился в контрольную рубку корабля, Ли следовал за ним. Войдя в этот главный центр корабля, Донал обнаружил, что все трое корабельных офицеров под наблюдением Ваннермана рассчитывают временной сдвиг.
- Сэр, - сказал Ваннерман, когда Донал вошел.
Глядя на него, Донал вспомнил своего преподавателя математики в школе; внезапно и болезненно он ощутил собственную молодость.
- Все готово к временному сдвигу? - поинтересовался Донал.
- Будет готово через две минуты. Поскольку вы не дали указаний на особый расчет, компьютер рассчитал кратчайший путь. Мы проделали обычные расчеты, чтобы избежать столкновения с каким-либо объектом. Прыжок на четыре светогода, сэр.
- Хорошо, - сказал Донал. - Идемте со мной, Ваннерман.