Страница 38 из 47
- Как тебе удается сохранять серьезность? Я вот-вот лопну от смеха.
- Не спрашивай, а то не выдержу, - ответила она.
Человечек в темной одежде ударил палкой по столу-сундуку и пронзительно крикнул:
- Продается одна желтая, средней величины, в третьем квадрате. Начальная цена - пять белых. Желающих прошу поднять подзорные трубы.
Над головами молчаливой толпы звездных взметнулся десяток труб. Человечек снова стукнул палкой:
- Кто на одну больше?
Из поднятых труб осталось только четыре. Человечек ударил в третий раз: кто даст на две звезды больше? Трубы заколебались и три из них опустились.
- Иди и получи ее! - сказал распорядитель торгов в сторону единственной поднятой трубы.
- Где он может ее получить? - спросила Нуми у стозвездного.
- Там, в дальнем конце двора есть смотровая площадка. Покупателю покажут, в каком квадрате находится его звезда и выдадут соответствующий документ.
- Но каким образом он станет ее обладателем? - недоумевали оба мозга экспериментальной девочки.
- Ее бывший собственник снимет со своего пояса только что проданную желтую звезду, а взамен получит семь белых. Выгодная сделка. За одну средней величины желтую звезду - семь белых, очень даже неплохо.
- А та, настоящая звезда, что он с ней станет делать?
- Экая ты странная, - возмутился ее невежеством стозвездный. - Как это, что он с ней станет делать? Будет глядеть на нее, радоваться, а она будет его согревать. Желтые звезды теплее белых.
- Это не так, - осторожно заметила девочка с Пирры. - Белые звезды намного горячей, но выглядят маленькими, потому что находятся дальше. Желтые холоднее, а розовые и красные - самые холодные, они попросту угасают.
Стозвездный снова вскипел:
- Я тебе уже говорил, чтобы ты не болтала глупостей, пока вы считаетесь моими гостями. Вот когда я отдам вас в руки палача, тогда говорите все, что угодно. Глупости разрешено болтать только перед тем, как палач отрубит тебе голову. А теперь слушай: белые - самые дешевые, потому что они самые большие и их мало. Как видишь, даже у меня их всего две!
Девочка с Пирры смутилась. Сказанное стозвездным было похоже на тот земной закон, согласно которому звезды ценились дешевле жевательной резинки; это была та самая нелепая логичность, столь непонятная ей.
- Но я знаю... - робко начала она.
- Ничего ты не знаешь, - насупился стозвездный. - Но будешь знать, когда и у тебя появятся звезды. Вы должны купить, как минимум, по одной синей и по две желтых, если хотите, чтобы я с вами разговаривал.
- Но как их покупают? - забеспокоилась девочка.
- Ты же видела. Желтые покупают за белые, синие за другие, более дорогие, можно, конечно, и комбинировать.
- А на что покупают белые?
- Странные вы люди! - каркнул стозвездный. - Я только потому еще и не отдал вас в руки палача. Очень, очень странные! Как вы можете не знать, на что покупаются белые? Одна белая стоит пяти беззвездных и пятидесяти голов домашнего скота. Для начала вы должны купить себе хотя бы двадцать белых.
Нуми отказалась от мысли подсчитать, сколько беззвездных и сколько скота им требуется, чтобы купить столько звезд. К тому же ее мозг ужаснулся, узнав, что людей, которых здесь называли "беззвездными", продавали наравне со скотиной. Ужаснулся ее настоящий мозг, другой, искусственный, ужасаться не мог. Он всего лишь собирал информацию и давал советы.
- Переведи хоть что-нибудь! - сказал Ники, заметив ее замешательство.
Нуми дрожащим голосом рассказала ему про положение, в котором они оказались. Ники возмущенно крикнул:
- Ну и ну, значит, эти мерзавцы - настоящие рабовладельцы!
- Что значит "мерзавцы" и "рабовладельцы"? - спросила Нуми, подумав, что ей нелишне знать эти понятия для дальнейшей беседы со стозвездным.
- Потом объясню. Скажи ему, что мы должны выйти, чтобы посовещаться.
Очень резонно Ники подумал, что спасаться бегством в толпе будет трудно. Нужно любой ценой выйти со двора в темноту.
- Что он сказал? - нетерпеливо спросил стозвездный. В этой Галактике все начальники легко выходили из себя. - Мне необходимо знать, какова ваша цена, для того, чтобы отмерить точную дозу моего к вам уважения!
- Но мы не владеем ни беззвездными, ни скотом! - вырвалось помимо воли у экспериментальной девочки. Она так и не научилась по-настоящему хитрить, хотя и была вынуждена несколько раз солгать.
- Ка-ак?! - вскричал плаксиво стозвездный. - У вас нет ни беззвездных, ни скота? Стало быть, вы из тех звездных, которые отказываются ими владеть? Последователи Короторо. Раз так, мы немедленно вас обезглавим. Таков приказ тысячезвездного.
И не слушая возражений Нуми, он подал знак страже. Они окружили ребят, направив на них острия ножей. Стозвездный еще раз махнул рукой и гневно двинулся к выходу по образовавшемуся перед ним человеческому коридору.
9
Как снимают с неба звезды.
Безуспешный торг.
Кому ставят памятники
Нуми в двух-трех словах рассказала земному другу, что их ожидает.
- Не бейся, - решительно шепнул Ники. - Это даже к лучшему. Как только выйдем со двора, приготовь свой газовый пистолет. Я дам сигнал.
Однако выйдя со двора, стозвездный вдруг снова переменил свое отношение к ним. Нуми уловила это по излучениям его мозга, так как в темноте на младенческом личике ничего нельзя было прочесть. Но причина его поведения осталась для нее загадкой. Она лишь спросила себя мысленно: все ли начальники так капризны?
Стозвездный, властно каркнув, отстранил стражу, и она отошла от ребят на почтительное расстояние. Похоже, не хотел, чтобы стражники слышали что он будет говорить. Потом доверительным тоном сказал, обращаясь к девочке:
- Слушай, не такой уж я плохой. Ты мне дашь свою одежду, в которой можно летать со звезды на звезду. А взамен я дам каждому из вас десять беззвездных и двадцать голов скота. На том и порешим. А тысячезвездному я про вас говорить не стану.
Нуми растерянно перевела предложение сморчка. Николай вскипел; он вспомнил, как ему удалось напугать стозвездного, и крикнул:
- Скажи этому звездному торгашу, что нам не нужны его звезды. Скажи ему, что все звезды и без того наши.