Дядя

- Отступник, - пробормотал Трофим, с ужасом уставившись перед собой.

Из темноты донеслись медленные хлопки. В длинном коридоре вспыхнул светящийся шар, озарив незнакомца в капюшоне. У его ног сидели Вася и Алина, безвольно уставившись в пол. На лбах детей лоснились матовые обручи.

Скрип зубов, казалось, услышали и снаружи монастыря. Трофим с хрустом сжал кулаки, но отступник поднес палец к капюшону и тихо произнес:

- Мне нужен только Ключ. Отдай, и я сразу уйду. Иначе эти прелестные сорванцы умрут. Палачи настроены на полную мощность.

- Как ты?..

- Нашел тебя? Не скажу «легко», все таки пять лет прошло. Но я настойчив, ты знаешь. А теперь отдай Ключ и разойдемся миром... приятель.

Кусочки паззла постепенно складывались в четкую картину. Враг многое знал о Трофиме. О семье, друзьях, о местах, где он задерживался дольше обычного. Это несложно, особенно если цель - твой лучший друг, пусть и бывший. Оставалось навести справки и устроить засаду, с его талантами провернуть подобное раз плюнуть. Нашествие мертвецов, отпуск, искажение портала - частички долгого и тщательно проработанного плана.

- Думал, ты хочешь отомстить.

- Тебе? А зачем? Ты - меч, а не рука, нанесшая удар. Глупо мстить куску железа, не правда ли? А теперь дай, что прошу, и катитесь на все четыре стороны. Знаешь, я злюсь, когда долго жду.

Парень отстегнул ножны и бросил шпагу. Тип в капюшоне ловко поймал ее на лету, прижал к груди и вальяжно поклонился.

- Надеюсь, мы еще встретимся. Всего хорошего.

Он исчез, а шар под потолком внезапно вспух до размеров пивной бочки. От электрического гула заложило уши, по ногам застучали мелкие камешки. Вскоре тяга стала такой сильной, что задрожали стены. Племянников засосало внутрь сферы. Не став ждать, дядя разогнался и щучкой нырнул в белое сияние.

+

- Эй, Троша! Троша, вставай! Эй!

От грохота тряслась земля, над головами пронзительно свистели ядра. Попадая в стены, тяжеленные чугунные болванки взрывались фонтанами каменного крошева. Рушились бастионы, падали башни, кричали люди, глухо стучали клинки по щитам, облако порохового дыма застлало берег. А в белесом мареве пылали паруса - десятки, сотни тысяч кораблей шли ко дну. Славный Идилион, на стороне которого сражались странники, терпел сокрушительное поражение и готовился навсегда исчезнуть с карты далекого, но столь родного мира.

Трофима схватили за плечи и подняли на ноги. Он смахнул кровь со лба и увидел встревоженное лицо напарника. Никогда прежде насмешливый и дерзкий Даня не выглядел настолько перепуганным, в темно-зеленых глазах читался неподдельный страх.

Но не за себя. Друг не боялся смерти и всякий раз старался напомнить об этом. Но у бойницы, пуская стрелу за стрелой, стояла девушка с длинными похожими на лебяжий пух волосами. Белое шелковое платье подчеркивало ее облегающий стан, быстрые ноги и сильные руки. Она отвлеклась на мгновенье и смерила парней хмурым взглядом. Не влюбиться в него просто невозможно. Даже Даня не устоял.

- Надо уходить! - крикнул Трофим, пересиливая грохот пушек. - Ваше Высочество!

Так уж повелось, что проводники западают сплошь на королев да принцесс. Их в избытке даже на высокоразвитых планетах со звездными флотилиями и лазерными пулеметами, что уж говорить о волшебном средневековье и темных веках.

- Эра, он прав! Помощь не придет. Война проиграна!

- Поражение - не позор. Бегство - позор! - гневно бросила лучница. - Никто из моей династии не сбегал, не сбегу и я.

- Упрямая девчонка! - рявкнул Даниил.

- Спрятаться негде. - Тренькнула тетива. - Могор из-под земли достанет.

- Я заберу тебя туда, где никакой Могор ввек не отыщет! Мы уйдем в другой мир. Эра, пожалуйста!

В крышу донжона угодило ядро, немногих уцелевших защитников сшибло с ног. Пыль забивала нос, не давала дышать, от дыма слезились глаза.

- Мы уходим! Хочешь или нет. Я тебя тут не оставлю!

- Даня! - Друг схватил парня за плечо и развернул к себе. С зачесанных назад коротких каштановых волос брызнула кровь. - Нам нельзя! Второе правило Гильдии. Горизонталь - да, вертикаль - нет. В Тартар захотел?!

Горизонталь - это перемещение в пределах одного мира. Вертикаль - межпланетное путешествие. Без разрешения Совета второе строжайше запрещено и карается вышкой.

- Наплевать! Я ее не брошу!

- Да ты с ума сошел! Даня! Не смей!!

+

Вася очнулся посреди крохотного песчаного пляжа, окруженного весьма необычным лесом. Деревья извивались спиралями, сплетаясь в немыслимые узоры, и выглядели будто высеченные из каменного угля. Черные, блестящие, без единого листика, а вместо ветвей - острые как копья шипы.

Мальчишка приготовился голосить на всю округу, но огляделся и заметил родню. Трофим лежал, раскинув руки-ноги, у самой границы леса, Алину то и дело умывал прибой. Никто не двигался и не подавал признаков жизни. Малец уже открыл рот и задрал голову, но тут его посетила занятная мысль. Почему бы для начала не проверить, на самом ли деле спутники того или просто в отключке?

Сначала он подбежал к сестре. Во-первых, океан норовил унести беднягу в бескрайние дали, а во-вторых - сестра всяко ближе дяди, свалившегося как снег на голову какие-то сутки назад. Вася поднес ладошку к лицу девушки и почуял слабую, но все же щекотку.

Схватив девушку за запястья, малец из последних сил потащил ее на берег. К счастью, сестра худая и легкая даже для двенадцатилетнего пацана. Кое-как справившись, Вася заметил странное существо, вцепившееся в правый кроссовок Алины. Выглядело оно как помесь акулы и ящерицы. Размером с кошку, приземистое, с бронзовой шкуркой, плоским хвостом и полным ртом острых как иглы зубов.

Оказавшись на суше, тварюшка не сильно расстроилась. Наоборот, раздула полупрозрачные мешочки под горлом и принялась с удвоенной прытью теребить обувь. Очевидно, ее интересовал вовсе не кроссовок, а то, что внутри. Вряд ли даже в самых далеких и странных мирах живут кроссовкоядные животные.

Мальчишка попытался спугнуть существо, но то спугнуло его самого. Зашипело как вода на раскаленной сковороде, защелкало зубами, застучало хвостом. Василий поспешил ретироваться, на бегу зовя дядю. Но Трофим не просыпался, не помогали ни тряска, ни щипки, ни даже пинки.

- Вставай! - сквозь слезы бормотал малец. - Там Алину едят! Дядя, помоги!

Бесполезно. Хоть реви, хоть моли - никто не поможет. А если тварь оттяпает сестре ногу, родители по головке не погладят, да и от дяди достанется. Он же просил беречь ее, а тут такое...

Страх наказания поборол боязнь шипящего акулоящера. Мальчишка снова бросился в бой, крича и размахивая руками. Психологическая атака не произвела на врага ни малейшего впечатления. А вот пара горстей песка в морду отогнали наглеца, правда, ненадолго. Сполоснувшись в набежавшей волне, скотина перешла в контрнаступление. Васе очень повезло, что его не загнали в лес, иначе точно напоролся бы на шип.

Отвадив назойливого двуногого от добычи, существо вернулось к трапезе. Подошву оно благополучно обглодало, в трех местах уже виднелся черный носок в розовую полоску. Еще немного - и примется за пальцы, а этого допустить никак нельзя.

Но с голыми руками на чудище не попрешь. Вася оббежал страхолюдину по широкой дуге и вышел к полосе прибоя, куда щедрые волны набросали всякого плавучего мусора. Вооружившись длинным прутом как копьем, малец осторожно подкрался к гадине и ткнул острым кончиком в бок. Однако животина легко разгадала задумку противника и успела отскочить. Сжавшись и раззявив пасть, неведомая зверушка прыгнула на обидчика, вцепилась зубами в палку и перекусила напополам.

Пошипев немного для пущей острастки и проводив опозоренного беглеца взглядом, ящерка поковыляла к разодранному в хлам кроссовку, дабы наконец тихо и спокойно полакомиться человечинкой. Но не тут-то было. Настырный человечек отыскал в ворохе плавника старое весло и с диким воплем ринулся в бой как в последний раз. Он размахнулся и врезал гаду по ребрам как клюшкой от гольфа. Тот перекувыркнулся несколько раз и медленно поднялся, пошатываясь и мотая головой. Удар лишь разозлил чудище, и оно, наплевав на разницу в размерах, бесстрашно поскакало мстить.