Страница 4 из 41
Язычки свечей недовольно колыхнулись. Кассандра открыла глаза. Каменный барельеф в центре алтарной стены, изображающий светлый лик Верховного бога, в полумраке всегда казался ей живым. Взгляд мудрых глаз из-под полуопущенных век проникал в самое сердце, утешал, ободрял... Но сейчас лицо Танора было непроницаемо. 'Не откликнулся',- с тяжелым сердцем поняла Кассандра, вставая с колен.
- Прости, Владыка,- покаянно шепнула она. В последний раз низко склонила голову перед алтарем и вышла из храма. Сквозь редкие стволы кипарисов просвечивали белые стены родного дома. Окна его сияли в ночи, из них лилась нежная мелодия вальса. Бал. Пальцы девушки сами собой сжались в кулаки, на глаза опять навернулись злые слезы. Ну почему все так? Почему никогда нельзя делать то, что тебе действительно хочется? Разве это жизнь? Разве это вообще похоже на жизнь?!
Она, не сдержавшись, громко шмыгнула носом.
- Не помогло?- сочувственно раздалось из темноты. Кассандра вздрогнула и повернула голову. Синие глаза, сейчас казавшиеся совсем черными, испуганно блеснули в свете жаровни: на мраморной скамеечке, почти скрытой клонящимися к земле ветвями плакучего кипариса, кто-то сидел. Девушка инстинктивно попятилась было обратно, под защиту храма, но знакомое, негромкое 'Сандра?..' заставило ее остановиться. Только один человек называл ее так.
- Нейл!- воскликнула она, вспыхивая улыбкой.- Ох, Нейл! Как хорошо, что ты пришел!
Вихрем слетев со ступеней, Кассандра привычно повисла на шее у поднявшегося ей навстречу друга.
- Ну, тихо, тихо,- сказал тот, тревожно косясь в сторону ярко освещенных окон особняка.- Еще услышит кто-нибудь, узнают, что я здесь... Что случилось?
- К ужину опоздала,- нехотя отозвалась девушка, избегая смотреть ему в глаза.- Тоже мне, трагедия... Ужин!
- И всё?- проницательно хмыкнул молодой человек. Она убрала руки с его шеи, отвернулась и засопела - как случалось всегда, когда под мелкими ее прегрешениями пряталось кое-что посерьезнее.- Не темни. Что ты опять натворила? Сандра, нельзя же так с родителями.
- Да?- едва не плача, спросила она.- А со мной, значит, можно? Что они вцепились в это мое 'блестящее будущее'?! Как будто бы Крис им мало!
- Тс-с-с,- еще раз бросив настороженный взгляд на дом, Нейл торопливо потянул подружку в тень старого кипариса.- Не кричи, меня и так в прошлый раз чуть не поймали. Пойдем на скамейку. Сядем, все мне расскажешь. Пойдем?
Она согласно шмыгнула носом. Как была ребенком, так им и осталась, подумал Нейл, увлекая Кассандру под защиту густых ветвей и усаживая на скамеечку. Да, Сандре всего через месяц исполнится шестнадцать лет, но что это изменит? 'Ничего!',- сам себе с чувством глубокого удовлетворения ответил он. И глядя на юную баронессу, привычно качнул головой. Кудри в разные стороны, синие глаза знакомо сверкают - совсем как пять лет назад, когда он увидел ее впервые: младшей дочери барона Д'Элтара тогда еще было одиннадцать, она носила короткие платьица и банты, а голосок у нее был совсем по-детски тонкий и смешной - правда, только до тех пор, пока Кэсси, как ее называли дома, все устраивало...
В тот день она сильно повздорила с Кристобель и подняла такой крик, что Нейл, по своему обыкновению взобравшийся на старый дуб, едва не сверзился с ветки прямо на баронский газон.
'Зачем ты ее выкинула?!- ревела девчонка, топая ногами. Старшая сестра пыталась что-то возразить, но младшая не желала и слушать:- Зачем? Моя ящерка! Она же не кусалась! Она была совсем маленькая! А ты... Ты... Кукла безмозглая! Вот ты кто!' Нейл у себя наверху округлил глаза. Кристобель, приоткрыв от возмущения рот, крикнула: 'Мама!' и, подхватив юбки, бросилась в дом. Тяжело дышащая Кэсси осталась стоять у изгороди со сжатыми кулачками. Правда, ненадолго - звучный голос баронессы, донесшийся из окна особняка через пару минут, сурово возвестил, что младшей дочери надлежит немедленно извиниться перед своей сестрой. Извиняться, как считала сама Кассандра, должна была вовсе не она, поэтому материнский приказ окончательно вывел ее из себя. Сорвав с макушки пышный голубой бант, девочка с таким ожесточением принялась топтать его ногами, что сын герцога эль Хаарта только присвистнул. Увы, недостаточно тихо - девчонка внизу вдруг замерла и вскинула голову. 'Кто там?'- после паузы спросила она. Нейл прикинулся ветошью, но это его не спасло. 'Эй!- оставив в покое бант, повторила младшая баронесса, подходя вплотную к изгороди.- Я знаю, что ты тут, на дереве! Покажись! Не то папе скажу!..' Такого развития событий ему совершенно не хотелось, поэтому пришлось высунуть голову из листвы. Кэсси улыбнулась. Мальчик был немного постарше ее самой, русоволосый, коротко стриженый и с серьезными светло-голубыми глазами, в которых ясно читалась досада, почему-то смешанная с затаенной тревогой. Боится он ее, что ли?.. 'Ты кто?- помедлив, спросила девочка.- Как тебя зовут?' Нейл замялся, но тут на крыльцо особняка вышла баронесса Д'Элтар и, сама того не подозревая, спасла положение. 'Кассандра!- отчеканила она.- Немедленно подойди ко мне!' Сидящего на дереве соседского паренька она не заметила. Кэсси, надув губы, обернулась к матери, крикнула: 'Сейчас!' и, только лишь Нейл успел с облегчением выдохнуть, добавила, покосившись в сторону изгороди: 'Я вечером еще приду. Научишь меня лазать по деревьям, а то Крис не умеет?' После чего, не дожидаясь ответа, подняла с травы истерзанный бант и побежала к дому. Нейл остался сидеть на ветке, пытаясь понять, что это вообще такое было, и что он будет делать, если голосистая пигалица сейчас расскажет о нем родителям. Д'Элтары знали, чей дом стоит по соседству. И если дойдет до отца...
Но девочка никому ничего не сказала. И после ужина, уже в сумерках, действительно вернулась к изгороди - только на ветке дерева за ней так никто и не появился. Звать она не решилась, да и как? Ведь своего имени новый знакомый ей не назвал. Однако так просто от Кэсси было не избавиться: она приходила сюда всю следующую неделю, несколько раз на дню, и тихо спрашивала: 'Эй! Ты там?' Однако дуб молчал. Кассандра не знала, что Нейл с перепугу дал себе зарок вообще больше никогда не приближаться к границе соседнего участка.
Беда в том, что и он не знал, кто такая Кассандра Д'Элтар! Изгородь? Ха! Кэсси не считала ее серьезной преградой. И воскресным вечером, когда барон с баронессой отправились на званый вечер, а Кристобель, сидя с нянюшкой у себя в комнате, прилежно вышивала гладью, Кассандра, которой полагалось уже спать, потихоньку выскользнула из постели. Ее снедали одновременно тревога и любопытство: куда делся тот странный мальчик? Если он живет рядом, почему она его никогда не видела раньше? И Крис ничего не говорит, а спроси ее о соседях - так только делает испуганные глаза и грозится 'рассказать все маме'. А что рассказывать? Ну вот что?!
Темноты младшая дочь барона никогда не боялась. И колючие заросли акации ее не пугали - подумаешь, царапина! Она не какая-нибудь неженка, вроде Крис!.. Зато соседский сад - темный, глухой и холодный даже летом, заставил ее уже через минуту всю покрыться мурашками. Только вот заставить отступиться от рискованной затеи не смог - и когда сидящий на берегу маленького пруда Нейлар эль Хаарт увидел в воде рядом с собой отражение довольно улыбающейся девчонки, той самой, из особняка Д'Элтаров, он едва не потерял дар речи. 'Вот ты где!- воскликнула она, весьма чувствительно ткнув его кулачком в плечо.- А я тебя жду и жду! Почему не приходил?' От нового тычка Нейл пришел в себя. Глаза его широко раскрылись, и без того бледное лицо стало совсем серым. Он вскочил на ноги. 'С ума сошла?!- прошипел он.- Как ты здесь оказалась?!' Кассандра, озадаченно глядя в его испуганные глаза, пролепетала что-то про изгородь, но странный мальчик ее, похоже, не услышал. И уж точно не обрадовался. Вместо этого, схватив ее за руку и беспрестанно озираясь, будто в любую минуту из-за куста мог выпрыгнуть дикий зверь, он поволок нежданную гостью назад к старому дубу. Она пыталась брыкаться, но он был старше и сильнее, а кричать было стыдно... Только когда они добрались до изгороди и мальчик, одним движением раздвинув плотное хитросплетение веток акации, вытолкал Кэсси обратно на зеленый газон, юная баронесса возмутилась. 'За что?!- крикнула она, вцепившись в колючие стебли и прижавшись лицом к медленно смыкающимся веткам.- За что ты меня прогнал? Что я тебе сделала? Я просто хотела узнать, где ты, и как тебя зовут!'