Цена мечты

Словно в ответ на ее невысказанный вопрос, со стороны окна вновь раздался знакомый скрежещущий звук. Девушка подняла взгляд вверх - и вздрогнула. Из ночной темноты по ту сторону стекла на нее кто-то смотрел.

- Тихо!- услышала она, едва успев отшатнуться от подоконника и приоткрыть рот, чтобы позвать на помощь.- Ты что, Сандра? Это же я!

- Н-нейл?..- пролепетала девушка, еще не вполне придя в себя от испуга.- Т-ты? Ты что здесь делаешь?!

За окном глухо и недовольно зашелестела листва клена.

- Что, что,- буркнули снаружи,- на ветке сижу, как бы не сверзиться... Ждал тебя сегодня у изгороди битых два часа, так и не дождался. Сама записку оставила, а теперь глаза большие делает!

Кассандра смутилась. Они давно, еще с пару лет назад, завели привычку обмениваться через изгородь коротенькими посланиями друг дружке - на случай, если понадобиться срочно встретиться или, наоборот, если по какой-то причине увидеться не получалось. Вот и сегодня, точнее, уже вчера Кассандра сунула сложенный вчетверо клочок бумаги в ямку у корней акации еще перед завтраком. Но известие о спешном отъезде маркиза Д'Алваро так выбило его племянницу из колеи, что она совершенно забыла и о записке, и о друге.

- Извини,- сказала она.- День сегодня - врагу не пожелаешь!

- Да я уж понял,- отозвался Нейл.- Створку приоткрой пошире, так не пролезу... Куда, куда? Еще тебя здесь не хватало! Точно же свалимся, вдвоем-то! Лучше я к тебе. Все равно все спят.

Уже взобравшаяся было на подоконник Кассандра, подумав, согласилась с его доводами. И спрыгнув обратно на пол, дернула на себя раму. Товарищ проскользнул внутрь. Окинул взглядом темную комнату, по привычке настороженно прислушался... Вроде всё тихо.

- Ну?- спросил он, вертя головой в поисках стула. Нашлось только кресло у камина, на чьем широком подлокотнике незваный гость в конце концов и устроился. Кассандра примостилась рядом.

- Дядя уехал,- помолчав, сказала она.- Утром.

- Так он же никогда надолго не задерживается,- пожал плечами Нейл. И посмотрел в ее расстроенное лицо:- Из-за этого глаза на мокром месте, что ли?

Она отвернулась.

- Нет.

- Угу. Сандра, не темни. А то я тебя не знаю?

- Он даже не попрощался,- сгорбившись, тихо ответила девушка.- С Крис попрощался, а со мной нет. Он меня видеть больше не хочет из-за этого проклятого письма!

- Брось,- улыбнулся товарищ, приобнимая ее за плечи.- Конечно, с письмом ты знатно отличилась, ну да что уж теперь? Простит. Родители-то как? Тоже до сих пор сердятся?

- Не знаю,- вздохнула она.- Наверное. Папа сказал, что я ему воткнула в спину нож, и он не станет платить за мое обучение в Даккарае...

- Погоди,- выпрямился Нейл.- То есть, тебе все-таки позволили туда поехать?!

Она тоскливо вздохнула. И, махнув рукой, принялась сбивчиво пересказывать вчерашний разговор с родителями. Нейл слушал, не перебивая.

- Так и что?- дождавшись, когда подружка умолкнет, непонимающе переспросил он.- Ведь всё же получилось, нет? Прошение отец твой отзывать не будет, в академию сам тебя отвезет. Всё как ты и хотела!

- Я наездником быть хотела,- шмыгнув носом, буркнула она.- А как я им тебе стану, когда таких, как я, только лучше - хоть горстями греби?! Всего два бесплатных места, как ты не поймешь? Два! А я и на дракона ни разу не садилась!

- Так, может, и они не садились,- резонно возразил Нейл.- Сама же говоришь - места бесплатные. А если у семьи денег нет на обучение, то и на аренду зверя, скорее всего, тоже... И вообще, что ты заранее руки-то опустила? Дядя твой, между прочим, тоже не за папенькин счет в Даккарай когда-то поехал, так?

- Да ведь то дядя...

- А ты чем хуже?- вздернул брови товарищ.- Нашла из-за чего расстраиваться! Между прочим, в воздухе ты лучше некоторых магов держишься. Ну бревно, не дракон, и что? У многих и того нет. Так что хватит тут сырость разводить. До августа еще полно времени, и я дома. Эх, жаль, что творение големов только на пятом курсе дают!.. Так бы я тебе такого дракона состряпал - любо-дорого!

Кассандра улыбнулась. И задумчиво почесала кончик носа:

- Големы? Это вот вроде тех, что на войне использовали, да?

- Они самые. Там, конечно, человекообразных делали, сама понимаешь: и быстрее, и управлять легче... Но ты об этом забудь. У нас даже книг таких в доме нет. Да и наставник нужен, это не левитация, все-таки.

- А герцог эль Хаарт?- она склонила голову набок.- Уж он-то наверняка всё знает о големах!

- Знает, конечно,- хмуро отозвался Нейл.- Да только на отца сейчас в этом смысле и надеяться нечего. Дались ему те шесты, чтоб их пополам переломило!..

Поймав ее вопросительный взгляд, молодой человек скорчил кислую гримасу и, поколебавшись, все-таки описал в красках свое последнее занятие. Кассандра только сочувственно вздыхала - помочь другу она совершенно ничем не могла, пусть и очень хотела.

- А что, герцог не зря беспокоится?- чуть погодя с легкой тревогой спросила она.- Если ты эти шесты не освоишь, тебя из школы отчислят?

- Вряд ли,- подумав, качнул головой Нейл.- Натянут, дотянут, я один такой, что ли?.. Только ведь отец прав, вот в чем беда. Боги с ним, с табелем! А если дело так повернется, что силу я использовать не смогу - тут-то мне быстро по голове настучат. И это в самом лучшем случае.

Он рассеянно провел пальцами по своему амулету. Прозрачный хризолит в центре тяжелого серебряного квадрата на мгновение вспыхнул яркой холодной звездочкой и погас. Кассандра сдвинула брови. Она была уже не ребенок. Теперь она знала, кто такие маги, и почему их боятся. Это для нее Нейл - друг! А вот для остальных...

Долгие две сотни лет прошло с тех пор, как магов уравняли в правах с не обладающими даром. Им разрешили селиться, учиться и служить бок о бок с людьми, но на отношении к ним это мало сказалось. Их до сих пор сторонились - пусть и неявно, но всё же. Даже сейчас, когда магия плотно вошла в жизнь каждого, когда люди привыкли к тесному соседству с чародеями, мало кто из последних рискнул бы гулять в одиночестве по глухим окраинам. Да, взрослый маг много сильнее обычного человека, но люди всегда брали числом. И боялись, боялись, несмотря на все амулеты - а ведь когда-то и их не было!

Кассандра хорошо помнила рассказы мэтра Инмара о Ночи огня, кровавом мятеже, отголоски которого потом еще полсотни лет были слышны по всей стране, - когда Кэлхоун, большой и богатый южный город, издавна слывший приютом для магов, объявил им войну. Увы, она оказалась из тех, в которых побед не бывает... Чародейская община Кэлхоуна тогда являлась самой многочисленной во всем Геоне - едва ли не три тысячи человек. Выжить там было легче, нежели в каком-нибудь медвежьем углу, жители которого не просто переходили на другую сторону улицы при виде чародея, но могли и забросать его камнями или даже убить, если подвернется такая возможность. Опасное соседство мешало крестьянам, оно пугало их, заставляя винить обладающих силой во всем, от падежа скота до внезапной головной боли - вытягивающая жизнь природа магии была известна каждому. И кому было важно, что сила воздействия всегда зависит от расстояния, а убийц среди чародеев ровно столько же, сколько среди обычных людей? Может убить - убьет! Достал с двух футов - достанет и с двух миль!.. Поэтому маги бежали в крупные города, селились семьями и анклавами, стараясь держаться поближе друг к другу, а наместники принимали их, когда искренне, когда скрепя сердце, лишь повинуясь закону. Но чем больше становилось чародеев внутри крепостных стен, тем сильнее роптали обделенные даром горожане, которые в основной своей массе были не умнее и не храбрее темных крестьян...

И вот когда число обладающих даром в Кэлхоуне перевалило за четверть от всего населения, люди взбунтовались. Наместник его величества, отказавшийся выслать общину магов из города, чудом успел спастись, многие из тех, кто держали его сторону, были убиты, а волна народного гнева выплеснулась на улицы. Горели дома, рекой лилась кровь - чародеям некуда было отступать, да и среди них, понятное дело, встречались очень разные люди. Ночь огня едва не уничтожила город, почти превратив его в руины, население Кэлхоуна сократилось вполовину, а весть о мятеже моровым поветрием разнеслась по всему Геону. То тут, то там начали вспыхивать новые восстания - и поднимали их всё чаще уже не те, кто был лишен дара, а как раз наоборот... Прадед ныне покойного короля Когдэлла, Трельон Восьмой, столкнулся с нелегкой задачей: по одну сторону баррикад встали такие же, как он сам, не владевшие даром, но составляющие львиную долю всего населения страны, а с другой - маги, которые были не только ценным ресурсом, не только такими же, в сущности, людьми, но и отпрысками многих сильных родов Геона. Чародеи рождаются в разных семьях. И если те же крестьяне попросту убивали отмеченных силой младенцев, то высшее сословие даже в пансионы их отдавало редко - детям подыскивали воспитателей, не исключали из списка наследников... Ссориться со знатью Трельон Восьмой не хотел. Но и перспектива довести страну до народного бунта, повторив судьбу градоначальника Кэлхоуна, его тоже не радовала. В королевском дворце Мидлхейма собрался чрезвычайный совет - лучшие умы и представители древнейших семей Геона день и ночь спорили до хрипоты, временами едва не ввязываясь в драку, враждующие стороны притихли, ожидая развязки...