Цена мечты

- Я не ожидал такого удара в спину,- медленно сказал он. - Не ожидал, что собственное 'хочу' для тебя значит больше, чем семья. Подложное письмо! Под моей подписью!..

Он разжал пальцы. Конверт с тихом шелестом упал обратно на стол. Кассандра, у которой все еще стоял в ушах погребальный звон, внутренне съежилась.

- Я надеюсь, ты не понимала, что делаешь,- продолжил барон, не сводя глаз с дочери.- Потому что если понимала и все равно решилась - я не знаю, ради чего я жил. Семья - все, что у нас есть. Но ты, очевидно, считаешь иначе...

Она, вспыхнув, опустила голову еще ниже, но ни проронила ни звука. Руэйд Д'Элтар покачал головой. Переглянулся с супругой и, помолчав, подытожил:

- Ты больно ранила нас, Кассандра. И едва не уничтожила честное имя нашего рода, слава богам, этого все-таки не произошло... Но как я могу теперь тебе верить? Да и хочу ли я этого?

- Папа...- умоляюще прошептала девушка, но барон только коротко мотнул головой. И выпрямился в кресле:

- Довольно. Стыдить и отчитывать тебя я не собираюсь. Что проку взывать к совести человека, ставящего свои интересы превыше всего остального? Но собственной репутацией я больше рисковать не намерен! Так же, как спокойствием твоей матери и счастьем твоей сестры.

Едва стоящая на ногах Кассандра, вонзив ногти в ладони, закрыла глаза. Перед ее мысленным взором закачались плакучие ивы богини Сейлан, задрожали одинокие язычки храмовых свечей... Погибла! Совсем, навсегда!..

- Я отвезу тебя в Даккарай.

Слова отца прозвучали как гром среди ясного неба. Уже простившаяся с жизнью девушка, опустошенная, оглушенная, ничего не понимающая, моргнула. И медленно, боясь, что ей послышалось, подняла голову:

- Что?

- Ведь ты же этого хотела, не так ли?- бесстрастно отозвался отец.- Ты хотела летать, хотела стать наездником - настолько, что забыла и о себе, и о нас. Что ж! У тебя будет возможность попробовать. Вступительные испытания начнутся в конце августа - и я отвезу тебя в школу.

- Вы...- язык Кассандру слушался плохо, но нечаянная радость, совершенно непостижимым образом вдруг свалившаяся на нее, помогла.- Вы... позволите мне стать наездником? Это не шутка? Мама!

Она вскинула сияющие глаза на баронессу, но та лишь чуть шевельнула плечом.

- Я бы хотела, чтобы это было шуткой,- холодно проронила госпожа Д'Элтар.- Но увы. Мы слишком тебе потакали... Ты поедешь. И станешь наездником - если, конечно, сможешь.

Кассандра непонимающе приоткрыла рот, но вновь взявший слово барон расставил все точки над 'i':

- Я оплачу дорогу до Даккарайской пустоши и проживание в школе на время вступительных испытаний,- сказал он, глядя в лицо дочери, и невиданная доселе твердость в его глазах заставила Кассандру насторожиться.- Я лично доставлю тебя туда. Но я не дам ни лара на твое обучение, о чем приемная комиссия будет уведомлена заранее. На дядюшкины связи можешь тоже не рассчитывать. Это твое решение - а их, как все мы убедились, ты принимать умеешь - так что быть тебе наездником или нет, зависит только от тебя. На каждом курсе есть бесплатные места.

- Но их же всего два!- против воли вырвалось у нее. Барон не ответил. Зато стоящий у окна маркиз Д'Алваро повернул голову - и Кассандра умолкла, залившись густым багровым румянцем. Взгляд дяди не осуждал, он уничтожал. Без слов. Впрочем, они у маркиза нашлись тоже.

- Бери что хочешь, но плати за это,- веско уронил он, и девушка сжала зубы - эту старую южную поговорку она тоже знала.- Это твое решение. Твоя жизнь. И твой выбор. Если ты чего-то стоишь - ты это докажешь, иначе тебе не место ни в небе, ни в Даккарае. Мечтать о драконах можно и дома.

Он отвернулся, давая понять, что всё сказал. Племянница, на которую в последние пять минут свалилось слишком много, растерянно посмотрела на родителей, но барон и баронесса хранили молчание. В кабинете стало тихо. Взрослые ждали. Кассандра не знала, чего именно - может быть, слезных просьб и уговоров, а может, того, что она все-таки отступится, не решится, сдастся...

Последний рубеж труден. Даже когда, казалось бы, все козыри у тебя на руках, решиться и сделать последний шаг, зная, что можешь не только взлететь, но и рухнуть вниз камнем - непросто. И сколько бы ты ни стремился к этому, сколько бы ни прокручивал в голове все возможные варианты, ты всегда оказываешься не готов. Кассандра была не готова. Ни к тому, что родители пойдут ей навстречу, ни, тем более, к тому, как они это сделают. Но ее судьба решалась сейчас. И дядя Астор прав - никто, кроме нее, не несет ответственности за ее выбор. Бороться и рискнуть, не имея почти никаких шансов? Кассандра прикусила губу. И после паузы, показавшейся всем, кто был в кабинете, вечностью, подняла голову. Синие глаза полны сомнений и тревоги, румянец покинул щеки, пальцы сжаты в кулаки, лишь голос тверд и почти совсем не дрожит.

- Может быть, я не стану наездником,- сказала она.- Но я хочу попытаться!

Барон на мгновение прикрыл веки, однако ничем своих истинных чувств не выдал.

- Что ж,- тоже после паузы промолвил он.- Значит, так тому и быть. Отзывать прошение я не стану и слово свое сдержу. Можешь идти, Кассандра, запирать тебя больше не будут.

Дочь, опустив глаза, скользнула к двери. Взрослые остались одни, каждый наедине со своими мыслями - и надеждами, среди которых не было ни одной сбывшейся.

В голую спину больно впивались ветки. Они же громко хрустели где-то по правую руку, совсем рядом. Медленно приходящий в себя Нейл шевельнул головой, тихо выругался, когда острый тонкий сучок царапнул щеку, и услышал сверху:

- Эй! Ты зачем тут лежишь?..

Голос принадлежал младшему брату. Что Мелвин делает один в саду?

- Нейл? Нейл!- многострадальные кусты вновь зашумели, и на плечо легла теплая маленькая ладошка. Старший брат медленно открыл глаза. Склонившаяся над ним мальчишеская мордашка - круглая, розовощекая и удивленная - расплылась в щербатой улыбке.

- Проснулся!- радостно возвестил Мелвин эль Хаарт, жизнерадостный карапуз четырех лет от роду, и тут же плюхнулся рядом, прямо на землю.- Ты тут спал, да? Я тоже хочу!

Земля была приятно прохладная, а вот обломанные кусты кололись, и больно. Мелвин, поерзав, скорчил сердитую гримаску:

- Неудобно... А тебе?

- Да не то слово,- пробормотал Нейл, с усилием садясь. Вместе с сознанием и способностью двигаться услужливо вернулась память: проклятый пруд, идея срезать обратный путь через подъездную аллею, испуганная молодая женщина с рыжими волосами, амулет на ее шее. 'Откуда она здесь взялась?- с досадой подумал Нейл.- И кто она такая? Еще и маг... Отец на службе, а у матери нет ни одной подруги. Может, от портнихи кто? Хотя нет, на примерку мама лично приезжает, а готовое платье с посыльным отправили бы. Ничего не понимаю!' Он, с подозрением прищурившись, огляделся вокруг, но сад за спиной и тенистая аллея были как обычно сумрачно-пустынными. Да и привратник должен быть на месте, у калитки! Как тогда эта решительная девица сюда пробралась и, главное, зачем?.. Нейл потянулся, разминая мышцы. Хмыкнул одобрительно - 'Морской волной' ударила, ты смотри. И ведь не промахнулась! 'А реакция у барышни что надо,- мысленно признал он.- Как я амулет-то не заметил?' Повернув голову, он взглянул на братца и сказал:

- Поднимайся. И так уже весь в земле, матушка будет сердиться. Ну, что ты тут разлегся, скажи мне?

- Я как ты!- нимало не смущаясь, отрапортовал Мелвин. После чего тоже сел. Он сейчас был как раз в том возрасте, когда дети всё повторяют за взрослыми. Нейл, не сдержавшись, фыркнул. Потом поднялся, протянул брату руку и спросил как бы между делом:

- Мелвин, а что, у нас сегодня были гости?

- Нет,- помотал головой мальчишка.- Я не видел... Ой, какой ты чумазый! Ты играл в песке? Без меня?

- Нет,- рассеянно отозвался брат. Рыжеволосая незнакомка не шла у него из головы.- В пруду. И не играл, а...

- Плавал?!- вознегодовал карапуз, которому приходилось почти весь день куковать в детской.- Без меня плавал?!