Цена мечты

- Руэйд!- вскинулась баронесса, широко распахивая глаза.- Как ты можешь?! Ведь уже все решено!

Супруг нахмурился:

- О том, чтобы разорвать помолвку, пусть о ней даже еще не объявлено, речи пока не идет. Я понимаю твои чувства, и счастье Кристобель для меня не пустой звук - ты это знаешь. Но я сейчас говорю обо всех Д'Элтарах, Инес! И не только о них, Астор нам тоже не чужой. Честь двух семейств висит на волоске по милости Кассандры. И если уж на то пошло, не одна честь - все наше благосостояние. Никто не станет вести дела с человеком, чью дочь уличили в подобном!

Он с отвращением кивнул на письмо и откинулся в кресле. Баронесса, кусая губы, умолкла. Ей нечего было возразить: соляные шахты Д'Элтаров вот уже более ста лет обеспечивали белым золотом не только Геон, но и многих его соседей. Сам барон, разумеется, не занимался торговлей, на то имелись другие люди, однако земля и ее щедрые дары принадлежали именно ему. Быть единственным наследником - не только удача, но и огромная ответственность. А репутация в деловых кругах едва ли не важнее, чем при дворе. 'Как она могла?- в отчаянии подумала баронесса.- Как?! Неужели драконы ей важнее семьи?'

Госпожа Д'Элтар прижала ладони к вискам. Она была совершенно раздавлена. Пасмурный взгляд барона, скользнув по лицу жены, чуть смягчился.

- Ну, полно, Инес,- сказал он.- Не все еще потеряно. Думаю, Кассандра уже поняла, что натворила, а об истинном авторе прошения знает только семья. Совет академии не сомневается в его подлинности, иначе никогда не дал бы своего согласия...

Маркиз Д'Алваро поднял голову.

- Да,- сказал он.- Но это согласие налагает на тебя определенные обязательства, Руэйд. Ты хозяин своему слову, и волен как дать его, так и забрать - в конце концов, Кассандра твоя дочь и пока еще несовершеннолетняя. Но что, если возникнут вопросы?

- Вопросы - не обвинение в подлоге. Разве отец не может передумать?

- Может,- жестко ответил Астор.- Если передумает дочь. А на это я бы не рассчитывал. Один раз Кассандра уже забыла о семье - где гарантии, что она не сделает этого снова?

Барон не нашелся с ответом, и в кабинете повисла тишина. Баронесса, нервно сплетая и расплетая пальцы, оглянулась на запертую дверь. Она знала свою младшую дочь и понимала, что брат вполне может оказаться прав. Кассандра не привыкла задумываться над тем, что делает и говорит - она привыкла лишь получать то, что хочет. Одно неосторожное слово, сказанное сгоряча не тому человеку - и репутации Д'Элтаров конец!.. Инес в отчаянии посмотрела на брата, но его смуглое лицо было непроницаемо, а темные брови, сошедшиеся на переносице, некстати напомнили баронессе Кассандру. И себя саму - фамилия мужа ничего не меняла, Инес тоже была Д'Алваро. И когда-то пошла наперекор собственному отцу, выйдя замуж против его воли: маркиз презирал деньги и брак единственной дочери счел чудовищным мезальянсом, навсегда вычеркнув ее из своей жизни. Он и сына бы вычеркнул, но тот, увы, тоже являлся единственным и ему суждено было продолжить род... Астор остался при титуле, а его сестра вышла замуж за того, кого выбрала сама.

Но ведь Кэсси - не мать и не дед! Ей дела нет ни до чего, кроме драконов, будь они прокляты!.. Темные глаза баронессы сузились.

- Кассандра не поедет в Даккарай,- отчеканила она, выпрямляясь.- Я все понимаю, Руэйд, но это?.. Никакая репутация такого не стоит!

Барон взглянул на супругу исподлобья:

- Допустим. А Кристобель? Хочешь пожертвовать одной дочерью ради другой? Не ты ли минуту назад...

- Я никем жертвовать не собираюсь!- вскипела госпожа Д'Элтар.- И ты это знаешь не хуже меня! Я жизнь готова отдать, чтобы они обе были счастливы! Но драконы?.. Их стараниями я едва не потеряла брата - и ты хочешь, чтобы теперь я отдала им еще и собственное дитя? Кассандра не подарок, боги свидетели, но она моя дочь! И твоя тоже!

- Дорогая, послушай...- приподнялся муж, но волнения вчерашнего дня и бессонная ночь так вымотали Инес, что даже самые здравые рассуждения не могли уже до нее достучаться. Светский лоск сошел, и от блестящей, невозмутимой баронессы Д'Элтар осталась только мать, раздираемая страхом и любовью к своему ребенку. Она не допустит! Не позволит! Никогда!..

Барон, тяжело вздохнув, опустился обратно в кресло. Женат он был не первый день, и знал, что пока супруга не выпустит пар, говорить с ней бесполезно. Такой уж характер. И Кэсси вся в мать... Руэйд, словно ища поддержки, посмотрел на зятя, но Астор хранил молчание. Лицо его было все таким же сосредоточенно-хмурым, а темные, как у Инес, глаза устремлены на злополучное письмо. Маркиз о чем-то мучительно размышлял.

Руэйд Д'Элтар терпеливо дождался, когда буря утихнет, и, поднявшись из-за стола, заключил тяжело дышащую жену в объятия. Инес вырываться не стала.

- Что же нам делать?- в ее тихом голосе дрожали слезы.- Что, Руэйд?..

- Ш-ш-ш,- ласково остановил ее муж.- Ну, довольно, милая. Безвыходных ситуаций не бывает. А эта - и вовсе не самая худшая. Налью-ка я тебе бренди!

Не обращая внимания на вялые протесты супруги, он усадил ее в кресло и подошел к шкафу возле камина. Зазвенели графины. Баронесса прерывисто вздохнула. И поднеся к губам протянутый мужем бокал, даже нашла в себе силы улыбнуться.

- 'Не самая худшая ситуация',- сделав глоток и поморщившись, повторила она слова супруга.- Ты так говоришь, Руэйд, будто у нас есть выход.

- Но ведь он действительно есть,- отозвался барон, вновь усаживаясь за стол.- То, что прошение в школу отправил не я, останется тайной. Кристобель выйдет замуж за молодого Ван'Оррина и будет счастлива. Что же до Кассандры - она добилась, чего хотела, и она поедет в Даккарай.

Инес вскинулась было, но муж предупреждающе поднял руку:

- Погоди! Я не закончил. Видишь ли, моя дорогая, вы обе, и ты, и Кассандра, кое о чем забыли. За учебу нужно платить! И не только временем да трудом - Астор, во что кадету обойдется один курс?

- Пять тысяч ларов, золотом. По крайней мере, столько было в прошлом году.

- И не думаю, что сейчас будет меньше,- с удовлетворением добавил барон.- А курса три, и оплату требуют вперед за все обучение. Инес, где наша дочь возьмет столько денег?

В глазах баронессы зажглась надежда:

- То есть, ты...

- Не дам ей ни монетки,- отрезал Руэйд.- А бесплатных мест в любой высшей школе - раз-два и обчелся. И отдают их отнюдь не мечтателям. Я не стану отзывать прошение, под которым стоит моя подпись, и наша младшая дочь поедет в Даккарай - но она туда не поступит. Одних книжек да розовых грез для военной школы слишком мало! Я прав, Астор?

Маркиз отстраненно кивнул.

- Видишь?- ободренный этим, повернулся к супруге барон. И добавил, не подозревая, что повторяет давние слова Нейлара эль Хаарта:- Она в жизни не приближалась ни к одному дракону, а за места в академии будет бороться не один десяток крепких, подготовленных юношей. Против них у Кассандры нет шансов! Не хочет никого слушать - пускай сама набьет себе шишек. Может, хотя бы тогда поймет, что мы были правы.

Баронесса, склонив голову, пригубила бренди. И спросила с легким беспокойством:

- А ты уверен, что у нее ничего не выйдет? Если даже тебе известно, как сложно попасть в Даккарай, то уж Кассандра и подавно должна об этом знать.

- Разумеется, она знает,- усмехнулся супруг.- И что? Брать для нее в аренду дракона я не намерен. Да и поздно - вступительные испытания грядут уже в августе. Не волнуйся, милая, мое вынужденное согласие ближе к драконам Кассандру не сделает... Однако ты едва сидишь, Инес, и не спала почти сутки, тебе лучше прилечь. Обещаю, твоего брата я тоже долго мучить не буду.

Он улыбнулся своей широкой, добродушной улыбкой, и баронесса улыбнулась в ответ. 'Как же я сразу о деньгах не подумала?- удивлялась она самой себе, покидая кабинет.- Ну конечно! Все-таки, трезвый мужской взгляд иногда необходим' Инес Д'Элтар прикрыла за собой дверь, и мужчины остались одни.

Но стоило только легким шагам баронессы затихнуть в коридоре, как тишину нарушил негромкий смешок ее брата: