Рунная Печать

– Оставила бы их летучим мышам. Не стоит рисковать, отправляясь в Проклятые Земли в одиночку, – заметила я, протягивая руку и помогая своей подруге подняться наверх.

– Одна из неприятных новостей в том, что все наши крылатые посланники были перебиты.

Я в изумлении отступила назад.

– На вас напали?

– И да, и нет, – ответила Хельга.

– Не говори загадками. Скажи прямо – твоему отцу нужна наша помощь?

– Сейчас речь идёт не о проблемах Нортхельма, Ньюва. Беда грозит Сумеречному народу. Я спешила, чтобы предупредить вас. Сюда со дня на день прибудет армия. Несколько тысяч воинов, сколько точно – сказать не могу. Вам надо скрыться, затаится в руинах старых городов.

– Вторжение в Проклятые Земли? Но какой глупец вздумал пойти на нас войной? Неужели часть северян решила преступить договор? – я удивлённо покачала головой. – Нет, этого не может быть. Со времён царствования моего прадеда мы не воевали с людьми. Конечно, изредка случаются конфликты на границе, но и мы, и вы – всегда сурово караем нарушителей.

– Ты же знаешь, что ни мой отец, ни другие вожди Севера, не стали бы ссориться с вами…

– Но кто тогда наш враг? Я не понимаю!

– Вчера к нам, в Нортхельм, вошло большое войско. В общем-то только тогда мы и узнали, что весь север взят под контроль Западной Империей. Той самой, которая ещё недавно была Содружеством Рассветных Королевств. Слышала об этом?

– Про то, что все правители Запада объединились под властью нового императора с целью противостоять угрозе с востока? Да, я в курсе. Гномы Черногорья давно уже приносили нам тревожные вести о том, что назревает война.

– Так вот, войска новой империи собрались, погрузились на сотни огромных кораблей, и направились на восток. Только вот вместо того, чтобы плыть вглубь континента, они высадили своих солдат в Крабовом заливе неделю назад. Часть их армии прошла через наши земли и добралась до границ Предела. Не только Нортхельм – весь север оказался захвачен врасплох. Не было ни намёка, ни весточки от других поселений, что началось вторжение – первым делом люди запада уничтожают крылатых посланников и перекрывают все дороги, не давая новостям распространяться.

– Все равно не понимаю, какой в этом смысл, – пробормотала я удивлённо. – Противник империи – это тёмные силы на востоке. Зачем западным войскам захватывать ледяные пустоши? Здесь, на севере, мало чем можно поживиться. Вариантов немного: пасти волосатых слонов или ловить рогатых китов. Проще и дешевле обменять все это «добро» на металлы и драгоценности, которые люди Запада у себя добывают. Рынки всегда открыты и приносят куда больше прибыли, чем дань с побеждённых. Одни только расходы на поддержание гарнизонов в этих краях превысят любую выгоду от захвата ваших владений. Зачем терять деньги и солдат в бессмысленных битвах?

– Люди запада никого не убили, насколько мне известно. По крайней мере, я точно могу это сказать про жителей Нортхельма – ни одного из наших людей не тронули. Командиры прибывших к нам армий заявляют, что не собираются делать северян подданными империи.

– Даже так? – я не переставала удивляться новостям.

– Да, у них здесь одна цель – это Сумеречный народ. Ты что меня не слушала? Я ведь сразу сказала, что твоим соплеменникам надо бежать, ведь солдаты империи идут на войну с вами! Селения северных варваров оказались захвачены лишь потому, что мы могли встать на вашу сторону… И наиболее безопасный проход в самое сердце вашего царства идёт через наши земли. Захватчики обещают, что никто не пострадает, если им дадут возможность беспрепятственно пройти в ваши владения. Они под страхом смерти требуют, чтобы никто из нас не вставал на сторону детей Сета и не пытался предупредить вас.

– И вы испугались, согласились предать нас, – презрительно протянула я, – своих спасителей! Вы забыли, что некогда творилось в этом мире?

– Нет, послушай…

– Когда тысячи лет назад сюда вторглись орды демонов, во главе с Принцами Хаоса, наш прародитель Сет пожертвовал собой чтобы спасти этот мир! Мы, дети Великого Ящера, поддержали ваши слабые армии и разбили войска Нижнего мира, обратили в бегство адских тварей и закрыли двери в их владения, – я не давала Хельге заговорить. – Затем мы обуздали Проклятье Плоти, грозившее уничтожить всё живое, загнали его в древние развалины, дав всем вам возможность жить спокойно! А вы? Вы – неблагодарные!

От возмущения чешуя на моей шее встала дыбом.

– Но я же здесь! – возразила Хельга. – Предупреждаю тебя о надвигающейся опасности! Пойми, я рискую не только собой, но жизнями всех своих сородичей. Если кто-то из захватчиков узнает о том, что я пришла к тебе, то Нортхельм будет стёрт с лица земли вместе с его жителями. По крайней мере этим нам пригрозили захватчики. Моему отцу и старейшинам пришлось пойти на уступки для империи. При этом, сами главы племени тайно благословили меня на этот путь сюда. Потому что наши предки когда-то поклялись соблюдать договор! Мы помним, что находимся в вечном долгу перед твоим народом!

– Ты всегда была храброй и безрассудной. Уверена, ты не нуждалась ни в чьём разрешении, чтобы сбежать и предупредить нас, – вздохнула я. – Но не оправдывай остальных северян! Такой трусости от варваров я не ожидала. Да и вожди Нортхельма хороши – бывалые воины благословили девчонку на роль гонца в Проклятые Земли вместо того, чтобы с мечами в руках дать отпор захватчикам! Древняя клятва не предполагает возможность остаться в стороне!

– Думаю, ты всё же поймёшь и моего отца, и остальных вождей севера. Ведь я рассказала тебе далеко не все неприятные новости.

– А есть и другие?

– Да. Ты обвиняешь нас в том, что мы легко сдались. Нет! Весь Нортхельм был готов биться – от мала до велика. Увидев приближающиеся войска, по тревоге мы подняли всех: даже женщины и дети взялись за оружие. Но до битвы дело не дошло, – Хельга сняла с плеча дорожную сумку и достала оттуда какой-то предмет. – Вот, держи.

– Что это?

– Надень на голову, нажми здесь и посмотри через эту штуку вдаль.

Я так и сделала. Предела не было моему изумлению! Мне удалось разглядеть в мельчайших подробностях лица дозорных на посту, возвышающемся на дальнем повороте канала. А ведь туда пришлось бы бежать минут двадцать, если не больше. Но поразило меня не это, я знала, что такое подзорные трубы и зачем они нужны, а когда я смотрела через эту штуку, все было отлично видно, как днём. Даже лучше, чем в Сумрачные часы, хотя уже наступила глубокая ночь.

– Это какая-то магия? – спросила я, снимая устройство с головы и внимательно разглядывая его. – Даже моё острое зрение проигрывает возможностям этой штуки. Неужели западные колдуны научились делать подобные артефакты? Или это дело рук гномов?

– С помощью этих устройств солдаты захватчиков могут видеть в темноте лучше, чем кто-либо. Это образец Старого оружия…

– Чушь! Все это сказки!

– Дослушай! Правитель Западной Империи снарядил невероятными инструментами и оружием свои армии. То, что сейчас у тебя в руках, самая безобидная из тех вещей. Я сумела украсть её у солдат, которых мы пустили на постой. А вот остальное… Их воины пришли с трубами, метающими огонь, способными за один выстрел разнести целую гору. Это они и продемонстрировали нам, прежде чем начать переговоры – наглядно показали, что нас ждёт, если мы будем сопротивляться. Пойми, северяне никогда не носили клеймо трусов. Нет. Но если бы ты видела то, что осталось от скал, в которые они стреляли, ты бы сразу поняла, что наши мечи и луки – ничто против этой силы. Только поэтому старейшины отказались проливать кровь. У нас не было и малейшего шанса на победу, и мы сложили свои мечи.

– Чушь и сказки, – повторила я. – Не осталось в нашем мире никакого «старого оружия», если оно вообще когда-либо существовало. Может огненные трубы, что вас так испугали, это все же гномьи поделки? Ты же знаешь, любит малый народец изобретать всякие взрывающиеся штуки, чтобы было проще углублять свои пещеры в толще земли.