Сталь

- Он слишком умен для этого, господин. С нашей помощью или самостоятельно он возьмет в руки всех наемников. Уже половина вольных отрядов служат под его флагами. С такой силой он легко сможет диктовать свою волю любому королю.

- Похоже, я не ошибся в выборе. Умный, верный данному слову, насколько это можно. И считает нас своими соратниками в долгосрочной перспективе. Это хорошо для нас. Я тоже не стремлюсь цеплять на голову корону. Куда практичнее дергать за ниточки из-за спины посаженного на трон болванчика. Но плохо то, что у нас нет своих людей рядом с Балдсарре. Он слишком независим... Вот что. Подумай, кого можно аккуратно привлечь на нашу сторону. Того же карлика или любовницу. Только - аккуратно. Мы же друзья. А друзьям нужно заботиться друг о друге. Никаких гадостей. Просто - чтобы мы были в курсе, если у лучшего наемника Ариса возникнут проблемы. А дальше уже будет видно...

Нападение закутанных в шкуры болотников было совершенно неожиданным. Они появились на центральных островах Королевства подобно туману, в котором обычно прятались у себя внизу. Только что их еще не было, а вот уже они мчатся на бурых ящерах, пуская зажигательные стрелы вокруг и врываются в чужие дома. Дикари взламывали двери складов, хватали на улицах женщин, сталкивались в коротких стычках с городской стражей. Они огненной петлей оцепили столицу, круша поместья, уничтожая летающие корабли в портах и удирая прочь от любой организованной силы, способной дать отпор. Они были как отравленная вода между пальцев - не ухватишь. Но при это жалили, убивали и грабили не переставая.

Безумие длилось два дня, после чего орда отхлынула обратно к краям летающих островов, чтобы загрузиться на свои угловатые баржи и вернуться назад, в холодную тьму. Захватив с собой награбленное имущество и рабов. Два страшных дня, после которых остались лишь пожарища, смрадный дым и чуть меньше сотни убитых, кому не повезло нарваться на поднятые по тревоге патрули.

Вернувшийся домой Нарена получил весточку об успешном походе и равнодушно отложил кусок узелкового письма в сторону. Дикие племена показали себя отлично в атаке? Замечательно. Сумели взять огромную добычу? Еще лучше. Думают теперь, не повторить ли наскок чуть дальше на запад? Это уже как им захочется. Правда, там все же пограничная стража, которая наверняка теперь поднялась на дыбы и готова к возможной атаке. А может, даже собирает силы для карательной акции. Но если дубоголовым хочется пощипать зажравшихся небожителей еще раз, то Нарена совсем не против. Сам же он пока в эту авантюру не полезет.

Покосившись на одного из учеников, кто сидел насупившись рядом, старейшина поинтересовался:

- Чем вызвана твоя грусть, Сюнзе?

- Даже дикие сходили в поход и вернулись с удачей. А мы сидим здесь, как черви.

- С удачей? А не напомнишь ли мне, кто дал им эту удачу, а?.. Похоже, зря я тебя выбрал среди остальных, если ты не видишь дальше собственного носа... Позволь тебе напомнить, что и поход, и корабли для похода, и оружие для атаки этим нищебродам дали мы. Мы построили кузни, на которых наших мастеров “сыроеды” научили работать с железом. Теперь болотные руды позволяют нам дать стражникам отличные доспехи, мечи и копья. Мы получили несколько летающих лодок, которые готовы уничтожить любой кочующий клан за один удар. Мы раздвинули границы Хворостей от бездонных провалов севера до края изученных нами болот. Мы сейчас самое большое и сильное племя. И все это мы сделали не бегая с голой задницей по округе. Мало того, мы еще заключим союз с Барбом, потому что не трогали его королевство и можем навести порядок на болотах. А кому-то запросто пересчитают ребра за чужие пожарища.

Приподняв палку, Нарена легонько щелкнул упрямца по лбу. Затем вернулся к прерванному чаепитию, размышляя о прошлом и ближайшем будущем. Но потом все же решил потратить еще толику своего времени на лоботрясов, из которых надеялся лет через пять вырастить себе достойных помощников:

- Что сделают дикие через неделю? Ты можешь это сказать?.. Нет, не надо на меня пучить глупые глаза. Я сказал: подумать и дать ответ... Ох-хо-хо, сколько же вас еще надо учить... Между нами и дикими новые вожди, которые дали присягу верности. Они сели в каждом большом поселке, на каждой кочке между нашими деревнями и ордой. Думаешь, этот пример спокойной и богатой жизни не мозолит глаза бродягам? Я более чем уверен, что они промотают часть награбленного, продав его нам же. А потом самые умные решат, что и они могут стать уважаемыми вождями и начнут строить свои крепости. А вокруг крепостей появятся города... Да, самые непоседливые могут еще раз отправиться в набег, благо эти земли Ледяная Ведьма объявила свободными для любой охоты. Возможно, большая часть таких диких и сложит голову там, наверху. Но оставшиеся заставят рабов выращивать для них червей, пасти ящеров и строить теплые дома. А потом они будут торговать с нами, потому что только мы сейчас способны платить и перевозить грузы с одного края болот на другой. И нам не надо для этого вырезать чужие кланы, как это было раньше. Мы уже выросли из детских потасовок. Мы теперь слишком сильны для того, чтобы тратить силы в беготне по чужим дорогам. Мы достаточно умны, чтобы это для нас сделали другие. И принесли плоды их набега сюда... Этому я вас учу. Надеюсь, что рано или поздно вы сможете этому понять...

Новость о разгроме отлично подготовленной армии Барба дошла до вольницы Южных графств в кратчайшие сроки. Неизвестно, кто больше постарался: сам Балдсарре, заинтересованный в будущем набеге баронов на границы королевства или пираты, которые давно уже точили ножи на соседа. Но как только прозвучало: “у короля солдат для ответного удара больше нет” - как все приграничье расцвело парусами и сотни кораблей, купленных втридорога у северян направились обратно, забитые под завязку головорезами. Зима, голодное время. Где еще поживиться, как не у бывшего кредитора?

Первая волна атакующих смела жидкую цепь пограничных постов и обрушилась на городские гарнизоны и крепости, с которых большую часть оружия месяц назад продали тем же баронам. Поэтому теперь они могли почти безнаказанно жечь чужих солдат, зависнув у тех прямо над головами.

Вторая волна захватила порты, пополнив разномастную летающую стаю крупными кораблями. И уже с новыми силами перебрались поближе к таможенным складам, где еще можно было найти следы былого изобилия. А затем, наполнив трюмы, не забыли наведаться и к самым богатым землевладельцам, у кого дома тоже было чем поживиться. Тем более, что адреса давно были известны. Еще не так давно здесь же закупались ржавым железом для атаки Арисов.

Заспанного командира приграничья вытащили прямо из кровати. С испугом разглядывая визитеров Джерд Ральс пытался понять, что же вокруг происходит. Каких демонов принесло сюда весь этот сброд, если они должны были в это же время атаковать Арисы?

- Господа, - осторожно начал человек-пончик, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие гордости к самому себе: - могу я узнать, что привело вас в мой дом?

- Золото, Ральс. Всего лишь звонкое золото, - весело отозвался один из капитанов, с одобрением рассматривая огромный особняк с высокими окнами и колоннадой у входа. - Но вы не волнуйтесь, мы даже не тронем вашу семью. Все же мы уважаем человека, который столько сделал для укрепления дружбы между королевством и графствами.

Переждав, пока стихнет довольный гогот, капитан продолжил:

- Мы тут чуть расспросили ваших слуг. Кое-кому пришлось поджарить пятки, пытались изображать из себя немых... Поэтому давайте я сразу перейду к делу, чтобы закончить к обеду и не обременять вас своим присутствием.

- Да я и не против, в общем-то, - загрустил командир пограничной стражи, провожая взглядом первые мешки с добром, которые потащили вниз по ступеням.