Сталь

Так Ягер стал хозяином небольшого домика рядом с родней, а сегодня поднял паруса и направился привычным маршрутом в Хапран. Как бы не смотрели сквозь пальцы на летунов в приграничье, но все же следовало заплатить пошлину и получить разрешительную грамоту на лодку. Благо, тут пока Барб не требовал отдать последнюю рубаху. Да и пролетевшая мимо война не заставила ставить под военную лямку всех и каждого.

К обеду молодой капитан уже успел пристроить баркас на задворках порта, по привычке укрыв его от лишних глаз. Там же зашел в контору и на удивление быстро оформил нужные документы, выложил половину золотого за прошлый год и будущий. Потерся среди моряков в таверне, послушал сплетни. А потом отправился к бывшему месту жизни, рядом с Кривым Холмом. Нужно было встретиться с местными контрабандистами, проверить несколько слухов. Да и возобновить старые контакты не помешает. Мало ли как жизнь обернется.

Клоп-Лигг встретил поначалу настороженно. Но убедившись, что Ягер не набивается в команду и наоборот, сам готов поделиться сведениями, немного подобрел и даже расщедрился на бесплатную выпивку. Потягивая кислое пиво, сутулый худой предводитель ватаги жаловался на жизнь:

- Представляешь, как “сыроедов” расколотили, так вся лафа и закончилась. Несколько всего деревень с той стороны остались. Остальные дотла спалили, жителей прогнали. Один снег теперь, да головешки. Мехами никто не торгует, за жратву готовы лишь глиняными черепками платить. Тоска...

- А вояки что?

- А что вояки, им до нас дела нет. Раз грузы больше не перевозим, то и не трогают. Купцы, что побогаче, караваны на юг сами водят, нас и близко не подпускают. На восток теперь никто и нос совать не хочет, там теперь дознавателей и прочего сброда через одного. Шепчут, что готовятся атаку Арисов отражать. Хотя сами уже третий полк туда волокут со всем барахлом. Вот и перебиваемся с хлеба на воду. Где по мелкому зерно на торги доставишь. Где из старых запасов что из лесу привезешь да местным барыгам сдашь. Не весело, одним словом. А ты как?

- Ходил за золотишком, да вернулся ободранным. Плохо я пока. На юге все лодки конфискуют и графствам продают. Даже за взятку не откупишься. Рядом с провалами с весны так же будет, еле ноги унес. И любой серьезный контракт уже под присмотром. Может где кусок перехватишь, а может и голову в петлю сунешь.

- Да? - удивился Клоп. - Нет, я слышал, что вольным теперь воздух везде перекрывают, но чтобы так... Вроде на югах золота полно, гребут лопатой.

- Купцы гребут. Они и тут не жалуются, сам говорил. А остальным - вот, - и Ягер продемонстрировал фигу. - Патенты больше не выдают, на палубах только из семей капитанов назначают. Даже крохотную лодку стараются власти к рукам прибрать. Все артефакторные ящики в новые полки отдали, любое старье или перепродают, или на склад. Опять же - для перепродажи...

Налив себе еще пива, хозяин покосился на опустевшую кружку у юноши, но больше доливать не стал и аккуратно заткнул пробку в бутылке:

- Сам-то куда решил?

- Хочу на бирже поспрашивать. Может найду что. Не знаю, вроде раньше ратуша контракты предлагала.

- Она и сейчас предлагает. За гроши... Но - ты сходи. И даже лучше завтра. Они обычно по утрам нанимают. А с обеда все чернильные мыши уже по кабакам, не найдешь никого.

- Спасибо, так и сделаю. Ну и если пусто будет, на хутор какой подамся. Буду извозом зарабатывать. На хлеб и дрова для дома хватит. А весной видно будет.

- И то дело... Ладно, удачи тебе. Если вдруг что-то интересное найдешь, заглядывай, я теперь тут сижу, редко куда из дома выхожу... Пушнину вдруг где подхватишь или еще что - адрес знаешь...

Через полчаса Клоп отловил мелькнувшего мимо племянника и придерживая его за ухо, поинтересовался:

- Вроде у тебя кто-то был в порту из мелких, чтобы не отсвечивал? Ага. Тогда руки в ноги и туда за маслом для лампы сбегаешь, а то вышло уже почти все, придется в потьмах сидеть вечером. Заодно пни мелюзгу, пусть проверят, не улетел ли Ягер, сын умершего Ойстена... И еще. Там в корчме часто патрульные околачиваются. Пусть им писульку сбросят, что беглый капитан снова в городе объявился. Вроде как искали его, всю округу перевернули. Заодно посмотрим, что там за дела у парня с дознавателями. Если с властями снюхался, то отпустят. А если где в самом деле отметился, то требуху чуть подвыбьют, заодно и мои сомнения развеют. Только чтобы ни тебя, ни мое имя и рядом нигде не мелькнуло. Понял?..

- Господин полковник?

Лысый здоровяк лениво покосился на приоткрывшуюся дверь. В последние дни Рамп иногда задумывался о своей дальнейшей судьбе. Казалось бы: он провел несколько отличных операций, обезопасил северные границы от очень опасного соседа. “Сыроеды” разгромлены, их приграничье превращено в мертвые земли. Абордажные команды придавили любых врагов, настоящих и выдуманных. Контрабандисты забились по углам, чиновники при его имени превращаются в перепуганных насмерть истуканов. Прямая дорога на повышение, к более серьезным задачам. Например, на восточную границу. Чтобы там стать помощником какого-нибудь адмирала. И можно уже выходить на покой с карманами, набитыми золотом во время войны. Но - это его мечта. А реальность куда печальнее.

На новые должности посадили деток аристократов, кто ныл сутками у трона о потерянных привелегиях. Как будто эти малолетки смогут что-то реально сделать в драке против распробовавших кровь наемников Ариса. Без реального опыта, с одними амбициями и мечтой прославиться. Да и в адмиралы метят проверенные долгими карательными рейдами герцог Остейм с приятелями и педант Тафлер, любитель шагистики. И что с того, что корабли оборудуют новым чудо оружием? Его еще применять надо правильно, экипажи натаскивать. И кто этим займется? Тем более, что на палубе будут не матерые абордажники, а бывшие крестьяне, поверившие щедрым посулам вербовщиков. Похоже, вся весенняя заваруха приподнесет еще не мало сюрпризов как королю, так и его окружению.

Может, оно и к лучшему, что старого трудягу Рампа оставили на северной границе, забыв в попыхах подготовки к захвату новых земель? Главное, если все в самом деле рухнет и придется срочно выковыривать аристократические задницы из реальных проблем, о тебе срочно не вспомнили. Может, прямо сейчас на пенсию отправиться? Пока еще где-то звучат отголоски разгрома “сыроедов”? Вот только не успел он толком кубышку набить, да и не с кого особенно здесь, в нищих краях, мзду трясти. Тем более, слухи какие-то дурные сегодня утром принесло из Боргеллы. Будто Барб начал показательную порку окружения, кого-то даже порадовав пеньковым галстуком. Бодрый старик, как бы и самому под раздачу не попасть.

Легкое покашливание оторвало Рампа от размышлений о будущем. Недовольно покосившись на дознавателя в поношенном черном камзоле, полковник решил все же уделить ему толику времени. Вряд ли мелкий клерк решился бы заявиться поздним вечером без серьезной причины:

- Да?

- Прошу прощения, господин полковник. Вы помните ту историю с беглыми абордажниками, которых потом прирезали у нас в казарме?

- Прирезали? А, ты про бывшего лист-сержанта. Конечно помню, знатный мерзавец был. Правда, потом приходила бумага, что он каким-то чудом в живых оказался и поймали его в бегах уже рядом со столицей. Там же и четвертовали. Письмо приходило.

- Так вот. С ним еще молодой капитан был, который туда-сюда через границу с ним мотался. Я.. Ярег?.. Черт, неразборчиво написано... А, Ягер, сын Ойстена. С той ночи числится пропавшим без вести, - клерк сунул бумажку в карман.

- И?

- Видели парня сегодня в порту. И осведомитель доложил, что он не просто вернулся, а работу в городе ищет.

- Беглый капитан? - полковник тут же растерял остатки дремоты. - А вот это интересно. Что может понадобится контрабандисту в Хапране, когда мы только-только порядок на границе навели... Так, занимательная новость... Знаешь что, умник. Раз ты за это зацепился, тебе клубок и распутывать. Берешь дежурный наряд, пусть вооружатся как следует. И в порт. Ищите мерзавца. Как спеленаете, к нам в подвал его. Но - не калечить! Меня дождетесь. Я сам хочу с мерзавцем побеседовать. Слишком много там было накручено вокруг его бывшего приятеля Вафместера и “сыроедов”. Понял? Выполняй!