Сталь

- Разумеется... Я присяду, с вашего позволения. Все же возраст и погода... Да...

Устроившись на свободном кресле, старик в черном камзоле обежал взглядом напряженные лица и тонко улыбнулся:

- Полно вам хмуриться. Я же не просто принял ваше приглашение и заглянул в гости. Я пришел один, без дознавателей и гвардии, которая могла бы окружить этот бордель и отправить всех скопом на висилицу... Кстати, вы меня несколько удивили... Да, без имен... Без имен... Я вижу тут людей, кто держит в руках торговлю зерном. Всю торговлю, без исключения. Верфи. Артефакторные мастерские. Металлы. Уголь. Строевой лес... “Старые деньги”, которые начали работу с момента появления летающих островов.

- Мы польщены, что Старший Инквизитор так высоко ценит наши старания на пользу государства.

- На пользу? Знаете, я только что шел мимо большей части Престола и слышал совсем другое. Требования заставить Барба перераспределить контракты. Отдать золото, которое сейчас вложено в новую армию. Сменить офицеров, потом и кровью получивших повышения. И много другое... Очень странные у вас представления о пользе.

Сидевшие за столом мужчины поморщились, будто вместо отменного вина им влили в глоту по литру вонючей кислятины:

- Мы тоже можем начать считать обиды. И вспомнить, что вы накоротке с выскочками, которых собрал в одну кучу покойный Мориус Ар. И про то, как у нас в самом деле отнимали выгодные контракты, как тот же Джерд Ральс из южной пограничной стражи наложил лапу на большую часть добычи. И как новое купечество плюет на те самые “старые деньги”, считая себя новой опорой трона.

- А это не так?

- Мы бы хотели узнать это у вас. У человека, который в ближайшее время займет место Его Преподобия. Вы станете вторым человеком в Королевстве. И мы хотим здесь и сейчас подтвердить свою верность короне и королю. Что бы не кричали пьяные горлопаны внизу... У аристократов тоже бывают неудачные браки. И потомство, обделенное не только деньгами, но и мозгами. Но это не означает, что нас всех пора вымести в нужник, как бы не хотелось это “молодым деньгам”...

Инквизитор довольно кивнул, положил перед собой небольшую папку с бумагами. Раскрыл кожанную крышку и стал выкладывать на пустой стол лист за листом:

- Полностью с вами согласен, господа. И честно признаюсь, что мне больно видеть, как истинные хранители устоев не могут найти между собой взаимопонимания... Давайте определимся с фактами. Чтобы нам было о чем конкретно говорить и не путаться в позициях... И прежде чем мы начнем, я позволю себе крохотное замечание... Я не стремлюсь на место Его Преподобия. Он прекрасно справляется с вопросами веры и искоренения тайной скверны самостоятельно. Я же сейчас полностью занят вопросами подготовки к войне. Тренировка новых полков, их оснащение, новое оружие. Обширное строительство, которое начинается в приграничье: казармы, крепости, порты, склады... К весне мы должны подготовить плацдарм, на котором встретим атаку Северного Ариса. Об этом уже судачат по углам, но я все же хочу расставить все по местам...

Подняв первый листок, старик вздохнул и продолжил:

- Войны не избежать. Соседи готовят наемников, скупают оружие и материалы по всей округе. Они разбили “сыроедов”, отбились от пиратов. И сейчас алчно приглядываются к нашей границе. Поэтому схватка неизбежна. Беда лишь в том, что почему-то почти все считают, будто мы победим за пару месяцев. А в самом деле драка будет долгая и кровавая. И только с вашей поддержкой, господа, король сможет одержать победу. Лишь только объединив все силы вместе, Королевство выстоит. Или рухнет, разрушенное в том числе и изнутри... Поэтому для меня странно, почему Престол устраивает подобного рода сборища. Ведь все, что выкрикивали сейчас внизу, через пару дней растащат по городу. И проблем тогда не избежать.

- А кто сказал, что мы - это Престол? - удивился один из хозяев встречи. - Нас нет в каких-либо списках. На всех встречах от нашего лица выступают совсем другие семьи. Да и название большой роли не играет. Ведь у друзей Мориуса вообще нет какого-либо названия, а они сейчас участвуют во всех серьезных сделках.

- В отличие от вас, они не требуют у короля делить пирог заново. И не открывают рот в присутствии сотен свидетелей... Барбу нужно будет бросить кость. Слухи требуется пресечь. И сделать это - жестко. Чтобы никто из молодых идиотов даже не пытался попрекать корону.

- Мы не возражаем. Овец на заклание вы видели. Вопрос в другом: что мы с этого будем иметь?

Инквизитор положил листок обратно и посмотрел на мрачные лица вокруг. Было видно, что старик сильно устал.

- Что мы все вместе будем иметь?.. Многое, господа. Очень многое. Настоящие “новые деньги” не в силах поддержать Барба во всех начинаниях. Объем запросов такой, что они просто надорвутся. Поэтому у меня есть встречное предложение от заинтересованных людей. Вам предлагают поучаствовать делом в будущей кампании. Здесь у меня списки контрактов, которые наверняка вас заинтересуют. И долгосрочные перспективы на освоение захваченных Арисов. И графств. И даже Туманных провалов... Барб рано или поздно умрет, но дело его останется. На летающих островах будет лишь одного государство. И править в нем должны мы. Потому что именно наши предки начали создавать Королевство. И именно они из кусков разрозненных племен выстроили то, что имеем, оставив соседям лишь жалкие крошки на окраинах. И любой трон, любой правитель нуждается в настоящей поддержке. Даже если она оказывается без имен.

- Нам нравится такой подход к общей проблеме, - лица собеседников просветлели. Похоже, они сделали правильный выбор и пригласили нужного человека.

- Отлично. Тогда нам надо будет аккуратно отделиться от Престола, который скомпроментировал себя. И отдать всю эту пьяную толпу Его Преподобию. Пусть разбирается. Я лишь прослежу, чтобы правильные фамилии не мелькали в докладах, которые лягут на стол королю... А пока предлагаю пройти по списку на ближайшие полгода. С чего начнем? Лес, уголь, железо, провиант?..

В стену влетел очередной глиняный бокал и брызнул мелким крошевом во все стороны. Барб-Собиратель был в ярости. Даже не так - он был просто вне себя от ярости. Такого бешенства старик не испытывал давно. Наверное, в последний раз столь же дикое желание убивать и топить в крови было во время последней атаки на Вимстерр. Тогда очередной мелкий барон попытался объявить о независимости и взбаламутил город. Неожиданный мятеж позволил перебить часть солдат в гарнизоне и объявить об эфемерной независимости. В результате карательного рейда досталось и бунтовщикам, и жителям несчастного города. А потом Барб стоял и смотрел, как на кострах инквизиции корчатся сам барон и остатки его семьи.

Сейчас же старик с ненавистью вчитывался в скупые строки доклада, а руки нашаривали очередной предмет из обеденного сервиза. Его Преподобие, тративший большую часть времени на бесконечные молитвы и заботу о скупой и сволочной душонке, неожиданно проснулся. И с удивлением обнаружил целый заговор в конец обнаглевших аристократов, которые прямо под носом устраивали сборища и поносили своего короля. О чем взбалмошный старик и поспешил доложить наверх, побоявшись самостоятельно навести порядок...

Значит, эти мерзавцы считают, что их обошли при распределении военных заказов? Что золотой дождь должен сыпаться не переставая просто так, во славу старых семей, давным-давно забывших вкус чужой крови и заложивших имения ради кутежей и разврата? Вот как, господа голубая кровь? Совсем меру потеряли?!

Легко поднявшись из-за стола, Барб набрал полную грудь воздуха и заорал:

- Охрана! Его Преподобие сюда! Со всем уважением, чтобы эта груда костей не развалилась по дороге из монастыря... И командиров полков с первого по пятый - так же ко мне! Немедленно!..

Денег вам захотелось, уроды? Будут вам деньги. По медяку на каждый глаз, когда хоронить станут. Чтобы было чем откупиться от демонов Дролла. А пока - столичные полки в ружье. И усиленные команды дознавателей с поддержкой армейских частей на зачистку. Пока разгрести этот вонючий нужник. И это даже хорошо, что глава тайной службы ткнулся рожей в кучу дерьма именно сейчас, до начала войны. Зародыш мятежа надо давить немедленно, это развяжет руки весной. И не придется ждать удара в спину...