Черная медведица

– Ладно! Возьми! – надсмотрщик ловко поймал на лету брошенную ему монету.

Медведица не верила своим ушам. Оказывается, ее уже давным-давно продали. Это была афера! Это он раскрыл Тариэля! Это из-за того камешка Медведица обратилась прямо на арене! Он организовал всю эту схему. И теперь стало ясно, что ему нужна была именно она. Но зачем?

Странный человек вытянул вперед правую руку, произнес какие-то слова, и Медведица почувствовала сильное жжение под грудью справа. Она зашипела и оттянула ворот рубища. На коже в районе нижних ребер теперь ярко алело клеймо: змея, свернутая спиралью.

– Это тебе новая метка, милая, – улыбнулся мужчина белоснежными зубами. – Отстал от жизни твой Тариэль. Ошейники теперь используют только старые пердуны. Грузите!

Он махнул рукой, и двое вооруженных мужчин выволокли Медведицу из повозки.

Ей дали лошадь. Животное нервничало. Кобыла чувствовала сущность своего будущего седока и нервно переступала ногами. Но и новоявленная наездница не горела желанием садиться в седло. Она никогда не ездила верхом и к лошадям особой любви не питала. Она бы с удовольствием пошла своими ногами. Медвежьими или человеческими – не важно. Чтоб вот как сейчас, чувствовать землю под пятками.

– Залезай! – рявкнул один из охранников и пихнул ее в спину. Ну, что ж, деваться некуда. Медведица схватилась за луку седла, подтянулась и довольно ловко для первого раза забралась в седло. Лошадь нервно всхрапнула и дернула головой. Медведица напряглась, сжимая коленями бока животного. Охранник привязал ее лошадь к своей, и небольшой караван двинулся вперед.

Медведице тяжело давался путь. Болела напряженная спина, задница болталась и нещадно билась о седло. Да лучше снова сойтись в драке со зверо-мышью, чем еще раз залезть в седло! Но, несмотря на все это, она радовалась. Она впервые ехала куда-то прямо под открытым небом. И сейчас это казалось ей самым невероятным волшебством. Она вдыхала запахи леса, запахи лесных обитателей, пересекших тропу какое-то время назад, запахи трав. Настоящих лесных трав, а не масла в пузырьках! Ветерок забирался под подол рубища, холодил голые бедра, шевелил чуть отросшие волосы на голове. Он гладил по лицу, по плечам, играл с воротом ее одеяния.

Медведица пьянела от обилия запахов и цвета вокруг. Хотелось закрыть глаза и отдаться этому ощущению целиком. Только Медведица опасалась, что тогда свалится с седла прямо в дорожную пыль. А хотя, она в самом деле не прочь была бы поваляться в пыли. И в траве, вон там под деревьями! Там растут какие-то растения с сильно резными листьями. На вид как перышки у птиц. Вот в них бы и завалиться! А вон куст с какими-то ягодами! Интересно, какие они на вкус? Медведица крутила головой, пытаясь разглядеть как можно больше, не замечая, как онемели от напряжения сжатые пальцы.

Они ехали трое суток. На второй день путешествия Медведица была готова забрать назад свои мысли о том, что прошлый день, проведенный в седле был кошмаром. Нет. Настоящим кошмаром оказался вечер, когда она, словно мешок, вывалилась из седла на стоянке. Ехать верхом она немного приноровилась. А вот слезать с лошади оказалось гораздо сложнее. Онемели от напряжения мышцы, ныл отбитый зад.

Ей выдали внушительный ломоть хлеба, кусок вяленого мяса и кружку с водой. Один из охранников швырнул ей свернутое рулоном шерстяное одеяло. По примеру охранников она расстелила одеяло на земле и, уничтожив нехитрый ужин, улеглась спать. Приятной тяжестью отзывался желудок, впервые за долгое время наполненный мясом. Тело болело после верховой езды, но ей было не привыкать терпеть боль и неудобства. Это временно. Это пройдет. Утром будет намного легче, спасибо за это ее сущности оборотня. Ведь все замечательно! Ощущается под спиной через одеяло неровность земли. Охранники ворчат из-за того, что приходится спать на кочках. А ей было нормально. Более того, ей было замечательно! Ведь под ней настоящая живая земля! Вокруг лес. Шумит темными кронами неуемный ветерок. Перекликаются на разные голоса какие-то ночные создания в чаще.

Медведица долго не могла уснуть. Уже давно храпели по соседству охранники. Отдыхали привязанные к стволам ближайших деревьев лошади. Оставленный дежурить страж клевал носом, прислонившись спиной к большому пню.

Вот бы сбежать! Это было бы просто! Обратиться медведицей и уничтожить часового. Он даже не поймет, откуда пришла смерть. Перебить охранников казалось не самой сложной задачей. А потом откусить голову этому их главному. А после – на волю! И никто бы не хватился ее долго. Очень долго. Мало ли в лесах путников, ставших добычей диких зверей. Вот только клеймо на ее боку убьет ее сразу, стоит лишь поставившему его мужику перестать дышать.

Словно услышав ее мысли, торговец высунул голову из своего шерстяного кокона.

– Даже не думай. Достать меня ты все равно не сможешь. А попытаешься сбежать, получишь плетей.

Медведица отвернулась. Хорошо, она не будет думать. Не будет смаковать в уме возможные варианты бегства. Не будет представлять себе, как сломается под ее лапами шея торговца. Пока не будет.

Утром она действительно чувствовала себя вполне сносно. Мышцы почти не болели. Вся группа быстро позавтракала, охранники свернули лагерь, Медведицу загнали в седло, и путь продолжился.

На третий день пути лес впереди расступился и выпустил путников на большую поляну. Посреди нее стоял большой дом из серого камня, обнесенный высоким забором. Жилище напоминало скорее крепость, чем дом. По углам его были пристроены четыре башенки с бойницами, в которых виднелись лучники.

Дорога расширилась и привела к высоким кованым воротам, створки которых открылись и поглотили группу всадников. Медведица озиралась, рассматривая свод ворот над головой, высокие стены, широкий двор, снующих повсюду солдат.

Во дворе ее стащили с лошади и завели в дом. Слева от входа шел длинный коридор с рядом дверей. Конвоиры провели Медведицу в самый конец коридора и отперли низкую кованую дверь, за которой обнаружилась лестница в подвал. В нос тут же ударил знакомый до отвращения запах подвальной плесени и сырости. Пара десятков ступеней, и Медведица снова оказалась в темнице. Подвал был поделен на отсеки и камеры с толстыми решетками. Сопровождающие солдаты отперли крайнюю камеру и впихнули туда Медведицу.

Опять в клетке.

Если раньше Медведица относилась к клеткам вполне спокойно, то в этот раз ее лихорадило от отвращения. После свежего воздуха, после леса и открытого неба эта вполне в общем-то чистая камера казалась каменной помойкой. Стены давили, низко нависающий потолок угнетал своей близостью. В носу свербило от запаха горящих на стенах факелов. Конвоиры молча закрыли камеру и подвал и ушли, оставив Медведицу одну.

Про нее, казалось, забыли. День за днем она куковала одна в этой камере шириной в четыре ее шага. Раз в день приходил охранник, который приносил еду и убирал отхожее ведро. В остальном темница была пуста. От спертого воздуха и скуки хотелось рычать. Тело зудело от желания обратиться. Один раз она попыталась. Но в теле медведицы сидеть в тесной камере было еще тяжелее, потому что было совсем уж не повернуться. Пытаясь найти себе занятие и не сойти с ума от скуки, Медведица стояла на руках, висела на прутьях клетки, приседала и теребила тюфяк, сплетая солому из него в ломкие тонкие косички. Откуда у нее это умение? Она не знала. Просто пальцы вдруг сами вспомнили.

За ней пришли примерно через месяц. Вдруг отворилась дверь в подвал, спустились вниз два охранника и вывели ее из камеры. Медведица была им даже рада.

Пусть что-то происходит, пусть что-то меняется. Лишь бы не сидеть вот так больше в каменном мешке. Пусть будут драки. Пусть будут снова ссадины, синяки и кровоподтеки. Пусть болят снова после тренировок мышцы. Пусть снова будут заняты чем-то руки.

Ведь бои будут. Тот, кто купил ее, наверняка тоже станет выставлять ее в боях. Он был тогда на ее последнем бое в «Круге», видел ее и знает, кто она и что может. И, да! Пусть будут бои. Она готова. Она готова даже начать свой отсчет сначала. Кого там ей готовят в противники? Зверо-мышь, оборотней – да неважно. Ей вдруг в самом деле стало неважно. Она будет тренироваться усиленно. Она научится выигрывать у любого противника. Она снова наберет свою сотню. Хотя, вроде бы в нелюдских боях другой счетчик. Она слышала как-то от Тариэля, что там нужно зарабатывать баллы. И за победы над бойцами разных видов назначается разное количество баллов. Чем выше ранг бойца, тем больше дают баллов за победу. Она разберется в этой новой системе! Только покажите, куда идти, и дайте место для тренировок. Она заработает для хозяина деньги и славу, а для себя – свободу.