Черная медведица

– Я не знаю, как по-другому позвать вас.

– Зачем?

– Что мне сделать, чтоб меня приняли к вам?

– Почему ты хочешь к нам?

– Я одна, а выживать проще с кем-то вместе.

– Ты же вроде медведь. А медведи одиночки.

– Но я еще и человек.

– Что ты о нас знаешь?

– Я видела вас один раз… Это все.

Охотник рассматривал ее лицо. Наверное, пытался понять, насколько ей можно верить.

– Слушай, вы вроде боевые ребята. Я тоже могу вам пригодиться. Я охотиться не умею, но я быстро научусь, если покажете. Обузой не буду.

Незнакомец молчал. Спокойно опущены вдоль тела крупные руки. Он сейчас уйдет. Медведица чувствовала это его намерение, несмотря на то, что он не двигался. Он не верит. Не срабатывает! Что-то у нее в животе болезненно сжалось. Охотник сделал полшага назад. Еще мгновение, и он отвернется от нее.

– Я больше не могу! – вдруг сорвалось с ее губ. Во взгляде охотника промелькнуло что-то. Он остановился. А Медведица вдруг успокоилась. Слова родились вдруг сами собой. – Я устала от людей. Они хотят крови. Они хотят убийств. Я всю жизнь просидела в клетке на потеху им. Я не могу так больше. Я жить хочу. Только не знаю, как это делается…

Что-то неуловимо изменилось. Она сказала правду. Свою настоящую правду. Желто-оранжевые глаза теперь смотрели немного иначе. Нет, в них не прибавилось радушия. Но все же ей казалось, что и отчуждения стало меньше. Охотник взобрался на спину своего ящера.

– Мы подумаем, – сказал напоследок мужчина. – Будь поблизости через пару дней.

Медведица радовалась. Это шанс. У нее появился шанс! Он сказал, что они подумают. Она на полшага ближе к цели. Лишь бы они разрешили ей войти! Может, разрешат. Должно же ей, наконец, повезти! Она просидела у щита весь вечер и ночь. Ожидание выматывало.

На рассвете она не выдержала. Вскочила. Охотник сказал: «Через пару дней». Сегодня еще рано, ее еще не хватятся. Нужно занять себя чем-то, иначе можно спятить от волнения. Неплохо было бы найти еду.

Она бродила по склонам, обдумывая свои дальнейшие действия. Строила предположения. Если ее впустят, как ей узнать, кто же держатель щита? Надо будет вникать в их жизнь. Нужно, чтоб ее сочли своей. И тогда она сможет спрашивать. Будет собирать информацию. А если не пустят, тогда что? Это будет провалом. Как тогда быть? Караулить каждого вышедшего за пределы щита охотника? Но щит покрывает огромную территорию. Одной медведицы будет мало, чтоб патрулировать так много. Уйдет бессчетное количество времени. Хозяин Вегран будет недоволен. Медведица почесала клеймо. Проклятая метка! Она бы выгрызла ее из своего тела, если бы была уверена, что действие метки на этом закончится.

Два дня тянулись нескончаемо долго. Когда, наконец, показался силуэт охотника на рогатом звере на склоне горы, Медведица готова была прыгать от нетерпения. Как и в прошлый раз, он остановился возле щита и сказал только одно слово, от которого сердце Медведицы сначала замерло, а потом забилось с бешеной скоростью:

– Заходи.

Медведица бойко бежала за ящером. Она поспевала за ним без особого труда, при этом еще оглядывалась по сторонам. Возбуждение первых мгновений за щитом спало, и теперь она старалась запомнить дорогу, по которой они шли. На всякий случай. Возможно вскоре ей придется убегать этим путем. Хорошо, если ей позволят двигаться свободно по территории внутри щита, тогда она сможет разведать и другие маршруты.

Удивительная все-таки структура этот щит. Какой-то же умелец его создал! Медведица вспомнила, как почувствовала щит на себе. Плотная, но невидимая стена. Щит прогнулся слегка от ее прикосновения, а потом она словно просеялась сквозь него. Проскочила и встряхнулась.

Хорошо придумали охотники. Спрятали свой дом. Хорошая защита. Вот если бы у ее семьи в свое время был такой щит, то, может, все сложилось бы совершенно иначе. Но щита не было. И все сложилось, как сложилось.

С чего вдруг она вообще об этом подумала? Столько лет не вспоминала. Запрятала глубоко в памяти и не доставала. Чтоб выжить. Арена не выносит слабых и беспощадна к слезам. А сейчас вспомнила. Чертовы ягоды вынули на поверхность и теперь эти мысли все никак не удавалось запихнуть обратно под толщу сознания. Они больше там не помещались.

Но сейчас не время для скорби. Сейчас время думать и действовать. Надо выяснить, кто хранитель щита как можно быстрее. Расквитаться с этим, получить свою свободу. Немного жаль только, что когда она убьет хранителя, разразится война, и в этих горах места для нее, Медведицы, не останется больше. Но ничего! Мир большой, и она найдет себе место в нем.

Лес постепенно поредел и вдруг отступил. Горное плато закончилось, задирая свой выщербленный край над пропастью. Позади лес и горы. Впереди – провал. А за ним снова зубчатые верхушки гор, поросших лесом.

Охотник остановился на краю и замер. Медведица поравнялась с ним и заглянула ему в лицо. Он улыбался. Прикрыл глаза и подставил лицо ветру. Встречный поток трепал длинные волосы, собранные в пучок. Медведица шагнула ближе к краю и бросила взгляд вниз. В широком ущелье шумела голубая река. Она разделялась кое-где на протоки и рукава и сходилась снова в единое русло. Горы ярусами спускались к реке, выставляя на берега свои массивные подножия. Облака цеплялись за поросшие соснами верхушки гор. Крупные птицы ловили поток ветра и парили над долиной реки далеко внизу. Гораздо ниже того места, где стояла Медведица. Она выше птиц!

Все мысли смело. Мгновенно. Выдуло. Ветер вычистил душу. Поток воздуха казался плотным и сильным. Он дергал ворот ее рубища, играл кончиками пояса, тянул за штанины. Медведица на мгновение прикрыла глаза. Так захотелось это сделать. Казалось, ступи, и взлетит. Подхватит ветер. И будет она, словно те орлы, кружить над долиной, перебирая крыльями воздушные потоки.

– Полезай мне за спину.

Она не сразу поняла, что он обращается к ней. Вздрогнула и открыла глаза. Охотник, прервавший ее фантазию, протягивал ей руку, свесившись со спины ящера.

– Что? Зачем? – не поняла Медведица.

– Мы начинаем спуск с перевала.

– Ну, так пошли, – она шагнула к краю и заглянула вниз. Пошарила взглядом по склонам под собой в поисках тропы. Тропы не было видно. Медведица бросила растерянный взгляд на охотника.

– Шею сломать себе хочешь? Ты тропы не знаешь, а я могу не успеть схватить тебя за шиворот, когда тебе вздумается упасть, – он улыбнулся и снова протянул ей руку. – Не упрямься. Полезай!

Она ухватилась за его запястье, и он одним рывком втащил ее на спину зверя.

– Держись за меня, – приказал охотник. Медведица устроилась на ящере позади охотника. Непривычно. Высоко. Ящер был гораздо выше лошадей, с которыми ей уже приходилось иметь дело. Интересно, как этот неповоротливый монстр будет спускаться с горы? Глядя на него, она бы ни за что не подумала, что он способен на какие-то ловкие маневры.

Охотник развернул ящера и двинулся вдоль обрыва. Мерно покачивалось под Медведицей массивное пресмыкающееся. Перед лицом маячила широкая спина охотника. Взгляд уткнулся ему в кожаную жилетку в районе лопаток. Непривычно было сидеть вот так в седле за чьей-то спиной. Охотник приказал ей держаться. А за что держаться-то? За плечи? За пояс обхватить? Медведица не знала, куда пристроить руки. На арене во время поединков у нее таких затруднений не возникало. Руки сами собой ложились в нужные места на теле противника, чтоб схватить, сломать, убить. А как это делается, когда не надо причинять боль? В конце концов, она решила проблему, уцепившись за его жилетку.

Ящер ступил на тропу, и спуск начался. Охотник вел зверя уверенно. Почти нигде не останавливался, ловко выискивая тропу.

Край обрыва поднялся над их головами очень быстро. Слева теперь был виден только ступенчатый горный склон. Зато справа открывался совершенно потрясающий вид. Долина реки была видна как на ладони. Сердце замирало, перехватывало дух. Прямо под ногами ящера устремлялся вниз почти отвесный горный склон. Медведица забыла о своих недавних переживаниях по поводу того, куда девать руки. Она крутила головой, озиралась. Она хваталась за спину охотника, за его руки. Старалась выглянуть из-за его плеча, чтоб увидеть побольше. Попыталась даже привстать на спине ящера, чтоб заглянуть вперед, и тут же была немедленно осажена обратно. В груди что-то трепетало. Металось между восторгом и каким-то благоговением. Она скользила взглядом по склонам гор, посчитала водопады, белеющие в расщелинах. Шесть! И это только те, которые видны с этого места.