Императорский воспитанник

— Запомни, на любой приказ ты отвечаешь: «Есть!» Если я приказываю бежать, будешь бежать! — Та самая увесистая палка пришла в непосредственный контакт с теми местами Даниэля, что совсем недавно пострадали в кабинете принцессы.

— Уййя! — было неожиданно и больно. Про стыдно уже и говорить не приходится. Хорошо еще, что свидетелей во дворе не осталось — все убежали вслед за принцессой.

— Приказываю лететь, будешь лететь! Вперед!

Малиновый от стыда и гнева Даниэль кое-как натянул башмаки и побежал в том направлении, в котором скрылись остальные. От промокших насквозь штанов пробирал холод, не убранные волосы мокрыми прядями лезли в лицо и всячески мешались, мокрая обувь скользила, тело болело в разных местах после вчерашних злоключений. И в довершении всех бед Даниэль с удивлением понял, что не может пробежать и круга — выдохся. А ведь когда-то бегали с Ланом и побольше… опять Лан! — рассердился он не на шутку. Да что он привязался! Не был он мне другом никогда. Такой же, как и остальные… с титулом моим дружил… а сейчас у него рядом титул поважнее… — с горечью подумал он.

И тут же, словно услышав его мысли, Даниэля обогнала парочка — Лан рядом с Каролиной. Они бежали так, будто ни капли не устали. Ровное дыхание в такт шагам… принцесса, кажется, даже спрашивала о чем-то, и он ей отвечал. Оба его не замечали. Обогнали легко, будто старую клячу, и унеслись вперед.

— Кай Лан, отлично бегаете, — улыбнулась принцесса. — Не слышала, что в Пограничье в чести такие упражнения. Где научились?

— У циркача, — коротко ответил Лан. Опыт различных упражнений у него был немалый. Поэтому он уже ощущал, что скоро устанет — недавняя история оттаивала новыми и новыми порциями боли. И берег силы.

— Учился бродячему ремеслу, чтобы укатить, как припечет? — предположила принцесса, заметив про себя, как легко в очередной раз перешла на «ты» со своим новым другом.

— Нет. Мы вместе с Даном хотели узнать некоторые фокусы и секреты цирковых драк, — выдохнул фразу Лан.

— Судя по тому, что вижу, уроки пошли впрок лишь тебе? — спросила принцесса.

— Да, кайса, — коротко произнес Лан, сберегая дыхание. Впрочем, если бы он легко дышал полной грудью, все равно, не ответил бы длинней.

Между тем, Даниэль окончательно сбился с дыхания и почти остановился… Грено не оставил нового ученика одного, надеяться на его добросовестность было глупо. Опытный ветеран легко бежал метрах в пяти позади мальчишки, до времени не делая замечаний и приглядываясь. Даааа, не подарок. Ничего, молодой, научится!

Видя, что мальчишка выдыхается и замедляет бег, Грено легко преодолел разделяющие их метры и снова недвусмысленно «подогнал» ученика палкой по заду:

— Ты что, черепаха беременная??? — рявкнул он. — Быстрее!

— Я не могу! Быстрее! — прокричал мальчишка, задыхаясь от внезапной боли и обиды.

— Забудь эти слова, — непреклонно приказал Грено. — Для тебя их больше не существует! Дыши правильно, — он за плечо остановил Дана, заставив его идти шагом. — Два шага — вдох! Задержи дыхание на два счета. Два шага выдох! До того дерева, — он указал на чахлую ель метрах в пятидесяти, — идешь и дышишь, как я сказал, дальше бегом!

— Я не… — начал было Даниэль, но поймал суровый взгляд, и вместо возражений получилось само: раз, два — вдох… раз, два — выдох…Что случилось с его жизнью? Почему вдруг все поменялось? В сотый раз задавался он вопросом. Ведь раньше он легко мог обогнать любого в замке и на лопатки положить мог любого. Он был первым во всем! А сегодня… и вчера Герх… значит… значит, все это было неправдой! — Даниэль едва не споткнулся. — Они все притворялись! Пресмыкались перед его титулом! А теперь у него нет титула и он — ничто…

Все пять кругов Грено заставлял Даниэля то идти шагом, то снова бежать, не оставляя его ни на секунду, объясняя, как лучше рассчитывать дыхание во время бега, как ставить ногу, чтобы не подвернуть, и многое другое.

Все остальные за это время закончили пробежку и вернулись во двор замка. Когда Грено привел туда Даниэля, все уже разбились на пары и занимались фехтованием. Лан сражался против невысокого белобрысого парня из личной охраны принцессы, сама она уверенно атаковала другого телохранителя.

Поединок был труден для Лана своей непривычностью. Будь по иному, он вертелся бы волчком, заставляя противника накалывать воздух. Но сейчас… Примочки у Каро, конечно, королевские, но лошадиный стек все еще дает о себе знать.

Лан пропустил три укола. Плоховато. И она наверняка видела… потом приноровился к методу соперника, позволяя тому атаковать, но все же не допуская новых пробоин в защите.

Даниэль опять невольно залюбовался Каролиной. Посмотреть и правда было на что: раскрасневшаяся, с выбившейся прядкой волос и каким-то особым блеском в глазах, она была… такая… Тонкая блузка временами обтягивала точеную фигурку, подчеркивая очень женственные изгибы. И в то же время в ней чувствовалась сила. Никогда бы не подумал, что она может так здорово фехтовать, — отметил Даниэль, следя за рукой принцессы, и тут же отдернулся, как от огня. Вспомнил. Дальнейшие его размышления были прерваны Грено. И Слава Богу! Это отвлекло Даниэля от неприятных мыслей.

— Шпагу в руках держал? — спросил он, перебрасывая Даниэлю учебную рапиру. — В позицию! — тяжело дышащий после бега, Даниэль машинально поймал ее на лету. Держал ли он шпагу? Ха! Да он научился ей владеть раньше, чем стал ходить! Вот сейчас он покажет этому… Даниэль занял позицию и с прищуром посмотрел на Грено — попробуйте, попробуйте… — говорил его взгляд.

Грено не стал пробовать, просто атаковал. Какое-то время он проверял его защиты и грамотность движений, потом хмыкнул и легко проломил оборону несколькими точными ударами. Увенчанный шариком кончик учебной рапиры внушительно ткнул Даниэля под ребра.

Но вопреки всему, Даниэль не расстроился. Даже испытывал некоторый азарт. Давно с ним такого не было. С тех пор, как перестал фехтовать с Ланом, если быть точным. Поединки с придворной компанией были скучны и однообразны. Да, Даниэль неизменно выходил в них победителем. Теперь понятно, почему… радости от этих побед он не чувствовал. А сейчас, несмотря на явный проигрыш, было приятно — он смог какое-то время продержаться!

— Не безнадежен, — вынес вердикт Грено. И тут же отвлекся: — Каро! Несносная девчонка! Расслабилась? Темп! Стан, помоги Дэлло!

Один из сражающихся тут же оставил своего противника и атаковал принцессу. Каро только хмыкнула в ответ и уклонилась от шпаги нового противника. Теперь ей приходилось отбиваться сразу от двоих, расслабляться точно стало некогда. Спать надо по ночам, а не бумажки перекладывать… тогда и с темпом проблем не будет.

Даниэль чуть не открыл рот от изумления. Принцесса, которая одним только взглядом могла припечатать к полу, беспрекословно подчинялась какому-то… На этот раз он не удержался от вопроса, который мучил его с начала тренировки:

— А почему она… — легкий кивок в сторону принцессы, — тренируется вместе со слугами? — «Она» в это время как раз отбросила одного из нападающих назад и сама атаковала другого.

— Она тренируется не со слугами, а со своими гвардейцами, — отрезал Грено. — Тренировалась с самого детства и будет тренироваться до старости, потому что она — наследница престола. А значит, ОБЯЗАНА быть лучшей!

Даниэль озадаченно молчал. Должна быть лучшей… вот как… Такое простое решение не пришло бы ему в голову. А он, выходит, не лучший… и, судя по всему, «далеко не лучший». Внутри зародилось неприятное ощущение. Он взял шпагу, как показывал Грено, машинально повторял за ним какие-то движения, выпады, но прежний азарт пожух в нем, как жухнут листья, прихваченные морозом.

— Шпагу держи вот так. Основные защиты у тебя грамотные, но скорости и техники не хватает. И руки слабоваты. Небось, балду гонял в последний год?

Каро закончила тренировку и позволила себе несколько минут просто наблюдать. Взгляд притянулся в дальний угол двора. Ланире как раз в этот момент коротко и благодарно поклонился своему противнику, завершая поединок. Откинул со лба влажные волосы и на мгновение замер. Каро проследила его взгляд.