Тиора

Жара стояла невыносимая. Марк достал флягу и стал жадно пить из нее.

— В таких условиях начинаешь особенно беречь и любить воду.

— Да, учитывая, что в этой стране воды негусто. Тут два основных гидроресурса, если можно так выразиться: это река Нигер…

— И озеро Чад, насколько я помню из уроков географии, — сказал Марк.

— Все верно, парень.

Юноша задумчиво смотрел сквозь лобовое стекло грузовика, переводя взгляд то вперед вдаль, то на покачивающуюся в салоне кабины резную фигурку, подвешенную под потолком на бусы из костяных четок с кисточкой.

И как я тебе расскажу про тропический сад,

Про стройные пальмы, про запах немыслимых трав…

— Ты плачешь? Послушай… далёко, на озере Чад

Изысканный бродит жираф.

Марк продекламировал четверостишие на родном языке, вспоминая его из уроков литературы.

— Что это? — спросил Джей.

— Отрывок из стихотворения русского поэта Гумилева про жирафа и озеро Чад, — сказал парень и перевел наемнику суть четверостишия.

— Красиво, — сказал тот. — Боюсь, правда, Нигер не обладает такой уж сильной красотой. Это одна из самых бедных стран мира. Здесь очень мало плодородных земель, процентов семьдесят населения живут в крайней нищете, низкий уровень грамотности, болезни, голод — жизнь людей здесь выглядит порой совсем плачевно. Я не раз видел детей с вздувшимися от голода животами, и ты их, скорее всего, тоже увидишь.

Марк сидел в мерно покачивающемся грузовике и думал, что вот он, очередной мир жутких страданий среди перманентного ежедневного выживания в его суровых условиях. Они проезжали местные деревни с низкими глиняными постройками, и деревни эти казались парню какими-то кусочками гнетущей безысходности бытия. Эти люди страдали и жили в крайней нужде, смерть каждый день стояла у их порога, и голод медленно и терпеливо бродил среди хижин многочисленных поселений. И все же эти люди живут и каждый день борются с этой жизнью. Более того, женщины в Нигере обладают высокой фертильностью, и во многих семьях присутствует по семь-восемь детей. Если же кто-то из них умирает, то с одной стороны, конечно же, это трагедия, но с другой — уже нечто привычное, потому как со смертью им приходится иметь дело слишком часто. Возможно, именно поэтому женщины здесь рожают много детей, подражая некоторым видам животного мира, которые дают большой по количеству выводок, чтобы увеличить шансы выживаемости хотя бы одного-двух потомков впоследствии. Естественный отбор и борьба за выживание присутствуют среди таких людей особенно выраженно, а жертвы такой жизни становятся циничной статистикой, которую цивилизованный пресыщенный благами остальной мир легко принимает как должное.

Колонна двигалась быстро, иногда съезжая в сторону от шоссе на несколько километров, чтобы, как пояснил Джей, не попасться на глаза правительственным войскам. Не смотря на тотальную коррупцию и множество взяток, у них все равно хватало врагов, с которыми лучше не пересекаться.

Проехав очередной крупный город туарегов Агадес, Марк и не заметил, как из желтой пустыни, полной песка, они постепенно выехали в саванны Африки с зеленой травой, низкорослыми дикими злаками и небольшими деревцами акации, которые юноша видел в каких-либо документальных фильмах про Центральную Африку с бродящими на их фоне слонами, жирафами и с висевшим над горизонтом огненно-красным кругом заходящего солнца.

Впрочем, жирафов он усмотрел сразу же, и его восхищению не было предела. Парень видел их когда-то в зоопарке, но сейчас эта парочка была в свободной среде обитания, в своей стихии. Они то почесывали своими рожками себе бока, то сплетались шеями друг с другом, игрались, фыркая и вприпрыжку перебегая с места на место, а иногда просто стояли и выщипывали листья с верхушек низкорослых деревьев. Попадались и целые стада зебр и антилоп гну, и Марку казалось, что он попал в один из документальных фильмов National Geographic.

— Мы углубляемся сейчас в дикие места, здесь человек мало бывает, так что сейчас насмотришься еще животных, — сказал наемник, глядя, как у юноши расширяются глаза в восторге и рот в широкой улыбке.

Дальше им попалось небольшое стадо слонов со слонятами, поливавшими друг друга из хоботов темной водой в мелководной реке. Неподалеку от них, стояли по колено в воде два бегемота, один из них, зевая, раскрыл рот так, что тот стал похож на огромный чемодан, куда легко бы вместился Марк, если бы присел на корточки.

Проехав еще несколько километров, они увидели бегущих страусов, гордо державших ровные шеи. Перья на их хвостах и крыльях тряслись, подергиваясь мелкой рябью. Еще дальше, примерно через километр, шел огромный грузный носорог, вокруг которого сновали мелкие птички, то садясь ему на спину и что-то выискивая клювами в складках его толстой кожи, то вновь, взлетая и учиняя драку друг с другом из-за какой-нибудь ерунды и поднимая шум.

— С этими ребятами опасно иметь дело, — произнес Джей. — Грузовику он, конечно, ничего не сделает, да и побоится такой колонны машин, но легковой автомобиль запросто может перевернуть. А уж если он тебя увидел одного на дороге, то дело вообще дрянь. Бегают они очень быстро, не смотря на свои размеры.

— Он просто красавец, но да, рядом с ним постоять я бы не хотел: я слышал, они достаточно злобные и вспыльчивые животные. О, это же баобаб, да? — Марк указывал рукой на дерево с толстым стволом.

— Да, все верно, в таких стволах они хорошо удерживают и сохраняют воду. Жаль, ты не увидишь, как они цветут, красиво смотрится, но цветут они в октябре-декабре, так что не судьба тебе, парень.

— Ничего, мне и так неплохо увидеть настоящий баобаб. Просто громадина.

Еще полдня колонна ехала по безлюдной дикой саванне. Поверхность была усыпана мелкой травой, и в целом грузовики преодолевали такую дорогу достаточно легко, разгоняя в стороны клубы пыли.

— Ох, парень, — вдруг отозвался Джей, — такое не часто встретишь, я бы даже сказал крайне редко. Действительно же, говорят, что новичкам везет. Смотри!

Наемник показал в сторону пальцем и так же толкнул в бок сенегальца, который, не отрываясь от руля грузовика, уставился в ту же сторону немигающими внимательными глазами, а затем, что-то разглядев вдалеке, издал удивленный возглас. Затем Джей дал приказ по рации приостановиться всем грузовикам.

Примерно в пятидесяти метрах от колонны на огромной скорости за антилопой гнался самый настоящий гепард. Марк только рот раскрыл от удивления.

— Да на такое надо профессиональный фотоаппарат, и только успевай снимать! Ты посмотри, Джей, что он вытворяет!

— Да, сам редко вижу такое, шикарно!

Среднего размера антилопа с небольшими изогнутыми рогами ужасающе длинными быстрыми скачками пыталась уйти от погони, выстреливая собой в прыжке из низкорастущей травы и пролетая вперед по несколько метров. Гепард не просто бежал за ней, он летел над поверхностью земли. Сложно было даже понять, как двигаются его лапы в такой момент, то собираясь в единый пучок, то вновь раскрываясь, придавая зверю страшную скорость. Все его пятнистое красивое поджарое тело испускало энергию, силу, мощь и грацию кошки, идеального охотника, хищника и убийцы, выделяясь сквозь шкуру мощной, сильной мускулатурой. Он стремительным бегом покрыл расстояние между собой и убегающей антилопой. В предзакатном солнце шерсть обоих животных горела сочным теплым цветом.

Гепард налетел молниеносно, настигнув антилопу, и красивым прыжком повалил ее в траву, поднимая пыль, кубарем перекатываясь вместе со своей жертвой и выворачивая свое гибкое тело так, как это могут делать лишь хищники семейства кошачьих. Он тут же прижал свою добычу всем телом к земле и впился в ее шею в районе позвоночника, сжимая челюсти все сильнее и сильнее. Антилопа попыталась выгнуться, все еще не желая сдаваться и сражаясь за свою жизнь, но челюсти сделали свое дело. Она несколько раз дернулась и в течение пары минут затихла. Гепард поднялся на лапы, и, не выпуская добычу из зубов, потянул тушу с откинутой на бок головой к ближайшему кусту, волоча ее по пыльной траве.