Мечебоец

– Я не знаю, – честно ответил Слав. – Может быть, когда все, что должно свершиться, свершиться, я вернусь.

Уже стоя на поляне, она прошептала Славу.

– Возвращайся, я буду ждать тебя.

Слав не успел ответить, к нему подошел Лешак, держа в руках круглый щит для пешего и конного боя.

– Вот, возьми, – протянул он Славу свой дар. – Надеюсь, он убережет тебя. Его невозможно разбить. Он уже давно у меня, его спрятал в моем лесу могучий витязь по имени Хельги, которого ты знаешь, как вещего Олега.

– Спасибо, – принимая драгоценный дар, поблагодарил Дубка Слав. – Если выживу, то вернусь.

Закинув щит за спину, Слав прыгнул в седло.

– Закрой глаза, – сказал ему леший, доставая из-за пазухи сосновую шишку.

Слав кивнул и зажмурился. Последнее, что он увидел, заплаканное лицо Зелены. Потом почувствовал несильный удар в лоб. Его конь стоял на опушке леса в трех метрах от убегающей в поля дороги.

– Прощай, Зелена, – с грустью сказал он, – пусть твой лес будет вечно зеленым.

И, ударив коня пятками, погнал его прочь.

– Прощай, и возвращайся, – прошептал ему вдогонку ветерок голосом девушки с длинными вьющимися золотистого цвета волосами и глазами цвета молодой листвы.

Глава седьмая. Дорогами трудными.

— Стой! – раздался повелительный окрик.

Дорога между двух рощиц по-прежнему была пустынна, но теперь Слав точно знал, что он здесь не один. Он уже давно чувствовал, что за ним наблюдают, и заранее перекинул щит на левую руку, заставив идти коня неспешным шагом. И теперь пытался рассмотреть говорившего сквозь жидкую листву березок, росших возле дороги. Свистнула стрела и воткнулась в дорогу.

— Последнее предупреждение, – сказал тот же голос, — останови коня.

Слав послушно натянул поводья, прикрыв щитом левую сторону груди от стрел невидимого стрельца.

– Слезай, – потребовал лучник.

– Нет, — громко крикнул Слав. — Выйди, покажись, может, и поговорим.

– Как заешь, — отозвался стрелок, выходя на дорогу.

Странно, но им оказалась молодая женщина, бывшая ненамного старше Слава. Только голос у нее был грубым и неприятным, неудивительно, что он принял говорившего за мужчину. В руках композитный лук, на тетиве бронебойная стрела. На поясе длинный изогнутый узкий меч, больше похожий на саблю.

-- Слезай с коня и отойди в сторону, – приказала она.

– С чего бы это? – удивился Слав, он уже давно почувствовал, что лучница здесь одна, и особо не опасался.

– Но у меня в руках лук, – слегка растерялась девица.

– А у меня щит, – парировал Слав, – под седлом конь, под плащом кольчуга, которую твоими стрелами не пробить, а теперь в моей правой руке меч, – и черный клинок послушно покинул ножны.

Девушка предупреждающе вскинула лук, но тетиву пока не натягивала.

– Не подходи, – срываясь на истеричные нотки, закричала она. Вот теперь ее голосок более подходил женщине.

– Разве не ты хотела, чтобы я остановился? – иронично спросил Слав, поудобней устраиваясь в седле.

– Мне всего лишь нужен твой конь, – сказала девушка. – Оружие и деньги оставь себе.

– Извини, красавица, но мне самому нужен мой конь.

– Тогда я тебя застрелю, – окончательно растерявшись, сказала она.

– Стреляй, – согласился Слав, направляя коня на лучницу и посылая его мелкой рысью.

Лучница, не ожидавшая такого, натянула тетиву.

– Не подходи! – завизжала она.

Тут пальцы девушки не выдержали, и стрела отправилась в смертельный полет.

Слав вскинул щит, который моментально сотряс сильный удар. И свист отскочившей от дубового щита стрелы. Конь перешел вскачь и спустя мгновение застыл справа от лучницы, подставив ее под удар меча хозяина. Но Слав бить не торопился.

– А ну брось лук! – приказал он.

Девушка, зажмурившись от страха, разжала пальцы, и великолепное изделие оружейников Кий-града полетело в траву. Слав спрыгнул на землю и убрал меч в ножны.

– Ну что, разбойница, поговорим?

Девушка неожиданно закрыла лицо руками и, сев в высокую траву, заревела. Слав растерялся. Сначала она его остановила, затем стреляла, а теперь сидит и ревет.

– Ну хватит, – опускаясь рядом, приказал Слав. – Давай, рассказывай, какая беда тебя с луком на дорогу выгнала?

– Мне в Новый-град нужно, – глотая слезы, сказала она, – они его туда повезли на продажу.

– Кого его? И кто они? – спросил Слав.

– Жениха моего Дмитра, – постепенно успокаиваясь, ответила она. – А они – драккар урман.

«Знакомо», – подумал про себя Слав, а в слух сказал:

– И что ты хочешь делать? Уж не собралась ли ты поубивать пять десятков закаленных в боях северных мореходов?

Она отрицательно замотала головой.

– Я хотела его выкупить, у меня есть сорок серебряных кун. Думаю, этого хватит.

– Хватит и половины, если твой Дмитр не сын князя, – сказал Слав.

– Нет, он золотых дел мастер, его изделия иногда покупают бояре и князья.

– И как же он попал к урманам?

– Мы возвращались в Яр-град, ночевали на берегу реки, когда они причалили, большой драккар под белым парусом в красную полоску и с черным восходящим солнцем. Он меня в кусты толкнул, и урмане не заметили. А я следом пошла и слышала, как они про Новый-град трепались.

Она говорила что-то еще, но Слав не слышал. Перед глазами стояла сожженная весь, одинокий урман с секирой, бродящий средь горящих домов, и два белых паруса с красными полосами, а поверх них черное солнце.

– Когда это случилось? – спросил он.

– Сегодня ночью, сразу после полуночи, они причалили, завидев пламя костра.

– Они уже далеко, даже на коне не догонишь, – размышлял вслух Слав, – но до Нового-града путь не близкий, а для урман, которые от реки ни на шаг, он еще длиннее.

– Ты хочешь мне помочь? – удивленно спросила девушка, убирая от заплаканного лица ладони.

Слав молча кивнул.

– Но почему? Я ведь тебя чуть не убила, хотела коня забрать.

– Вот поэтому и хочу тебе помочь, – поднимаясь и протягивая ей руку, сказал Слав. – Ты готова на все, чтобы вернуть то, что потеряла. А я готов на все ради того, что у меня когда-то отняли. – Седой парень видел по глазам, что девушка не поняла, но ему это было безразлично. – Ты так и будешь сидеть на земле или прыгнешь на круп позади меня? Тогда мы доберемся до ближайшей веси и купим тебе коня.

Девушка прекратила плакать и, ухватившись за протянутую руку, резко поднялась. Она снова была полна решимости убить любого, кто встанет между ней и ее возлюбленным.

Вскоре конь Слава покинул живописное место между двумя рощами, унося на себе двух седоков. В ближайшей веси, они прикупили у проезжавшего мимо торговца бойкую хазарскую лошадку для Рыси, так назвалась ему спутница.

– Куда дальше? – нерешительно спросила она, когда они верхами выехали за околицу.

– В Новый-град ведут две дороги. Одна длинная вдоль реки, по которой плывут урмане. По ней мы их не догоним, лошадям надо отдыхать, да и нам тоже. А драккару что? Сел да плыви. А вот вторая более короткая, во всяком случае мы опередим урман на неделю. Но короткая она, если мерить расстоянием, а вот если жизненной нитью, то может оказаться намного короче, чем путь война через поле битвы.

– И что это за дорога? – поежившись от последних слов спутника, спросила Рысь.

– Через долину пяти князей, – мрачно ответил Слав, глядя на едва видимую полосу дороги, уходящую к горизонту между двух холмов.

– А что там?

– Одни говорят, что ничего и, мол, все слухи, бабкины сказки. Другие, что там правит нежить, и ее там видимо невидимо. А третьи ничего не говорят, все видят, как они едут по этой дороге, а вот что случается с ними там, не знает никто.

– А сам-то ты что думаешь? – с интересом разглядывая хмурого спутника, спросила Рысь.

– Если бы не нужно было спешить, я бы туда ни за что на свете не сунулся, – ответил Слав, затем на мгновенье замолчал и продолжил, – но у нас нет времени на дальнейшие разговоры. Либо мы решаемся и идем через долину, либо забудь о своем женихе.