Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха

— О, Боги,– брезгливо поморщилась Кларенс, прикрывая ладонью нос,– от тебя несёт, как из дешёвой рыбной лавки.

— Зато ты благоухаешь, как весенний цветок,– улыбнулся мужчина.– Держись крепче, если не хочешь упасть.

Властитель пустил коня с места в карьер, так что женщина едва не свалилась, лишь в последний момент успела крепко обхватить мужа за пояс.

«Чё-ё-ёрт! Мой костюм…»– с досадой подумала про себя Кларенс, тщетно пытаясь не слишком прислоняться к спине Веора.

Через четверть часа быстрого хода глава Белых Бандитов вывел коня на хорошо замаскированную тропу и направил в непроходимую чащу. Однако ветки внезапно раздвинулись и явили узкий, но вполне проходимый для всадника лаз. А вскоре Веор и Кларенс вообще выехали на широкую поляну, где и был раскинут лагерь Белых Бандитов.

Властитель остановил коня возле своего шатра и обернулся к жене:

— Подожди здесь.

— Ну, конечно,– возмущённо фыркнула Королева Тайн и Смерти, спрыгивая на землю и тщетно пытаясь отряхнуть костюм.

Она первой зашла в жилище главы Белых Бандитов, но там никого не оказалось. Веор появился следом. Не обращая внимания на замешательство женщины, он достал из стоящей в углу корзины чистые брюки и рубашку.

— Тогда жди здесь,– сказал Властитель,– я вымоюсь и переоденусь.

— Я что-то не поняла, а где Ларенс?– уперевшись кулаком в бок, хмуро поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.

— Барк повёл всех детей в лес собирать и изучать травы и коренья, скоро вернутся.

— Понятно. Я надеюсь, мою одежду ты ещё не выкинул? Я тоже хочу переодеться!

— Извини, я тебя не ждал,– отрицательно покачал головой Веор.– Когда мы меняли местоположение лагеря, то забирали только самое необходимое.

— И моя одежда, разумеется, в это число не вошла, да?– усмехнулась Кларенс.– Быстро ты освободил место. Для кого интересно? Уж не для рыжеволосой ли актрисочки, а?

Властитель изумленно посмотрел на жену:

— Прости, но не ты ли первой ушла к своему капитану?! Кстати, почему он тебя не сопровождает? Детей не любит?

Мыслями Кларенс вернулась к происшествию на транспортнике, и Веор едва не ляпнул: «Где этот подлец?!», но вовремя опомнился.

— Любит!– отрезала женщина.– А кого мне брать в провожатые – не твоя забота!

— Ты права,– тихо согласился Веор, выходя из шатра.

— «Ты права»,– передразнила Кларенс.– Мог бы и не демонстрировать так откровенно своё безразличие!

ГЛАВА 50.

— Такая большая партия злаковых в Ладью? Граль взбунтуется! Это же их излишки!– горячо возразил Стоун Броуль – первый советник по сельскому хозяйству.

— Не взбунтуется, мы снизим им налоги на полугодовой период,– ответила Лора.

Вот уже шесть дней она занималась всеми делами империи, поскольку Верган отсутствовал.

— А как быть с Рагде в галактике Диадор?– поинтересовался другой советник.– Система полностью разорена, из более чем сотни планет осталось два десятка, но жители не желают покидать их. Восстановительные работы обойдутся в колоссальные суммы. Легче принудительно переселить людей в другие системы, предложить им лучшие условия…

Лора медленно поднялась из-за стола, за которым собрались министры, советники, поверенные и наблюдатели из галактик, входящих в Объединённое Королевство. Мужчины тут же поднялись со своих мест, но императрица жестом усадила их обратно.

Вопрос о Рагде был для неё болезненным. На негнущихся ногах Лора подошла к широкому окну и посмотрела на небо, словно пыталась сквозь толщи космического пространства разглядеть далёкую и родную систему, в которой она провела двадцать веков.

— Для Королевства так будет лучше,– осторожно подал кто-то голос за спиной императрицы.

— А для людей?– обернувшись, тихо спросила она.– Принудительно переселять никого не будем. Более того – для восстановления Рагде переезжающих туда поселенцев будем поощрять.

— Это ударит по казне!– запротестовал советник по финансам.

— Не преувеличивайте, Занг. Лучше сэкономьте на содержании Рыцарей Кровавых Монахов. Эти войска с сегодняшнего дня будут получать жалование лично от своих хозяев, если те не захотят их расформировать.

Хелм Смен (командующий наземными войсками) даже присвистнул от изумления.

— Это, конечно, было бы замечательно,– протянул он,– но вы уверены, что… братья императора… согласятся на такие условия?

Лора лишь перевела твёрдый взгляд на Хелма, и вопрос был снят сам собой.

— Перейдём к внешней политике,– вернувшись в кресло, предложила королева.

— У нас возникли серьёзные проблемы с галактикой Оверин,– принялся излагать Клек Фолк.

Вечером Лора отдыхала в беседке в парке возле пруда. Днём, обременённая государственными заботами, она забывалась, но по ночам тревожные мысли не давали ей заснуть. Вот уже шесть дней Верган и Филая занимались воссозданием нового Совета Магов. Разумеется, для всех император числился отбывшим в одну из галактик по неотложным делам, и только Властители знали правду.

— Не холодно тебе, дочка?– послышался хрипловатый голос Рико, заходящего в беседку.– Вечера прохладные теперь, смотри не простудись, сынка будущего побереги.

Лора едва не вздрогнула от такого обращения. Сразу же перед глазами всплыл образ отца, которого убил одержимый местью Рико. «Нет, нельзя об этом думать,– остановила себя женщина.– Твой отец виноват перед Рико не меньше… А возможно, виноват и перед твоей матерью… Но нельзя жить всё время прошлым… нельзя…»

— Не холодно, спасибо,– вежливо отозвалась Лора, поплотнее укутываясь в накидку.

— Я тут совершенно случайно слышал пересуды советников, и хоть Верган мне и сын, они говорили, что у тебя лучше получается управлять империей,– поведал Безжалостный Монах.

— Верган по неопытности взвалил на себя все дела,– вступилась за мужа королева,– и ему просто не хватает времени. Он приноровится.

— Ты его защищаешь? А ведь он оставил на тебя империю и неизвестно чем занимается! Так нельзя!

Лора строго посмотрела на Рико. В мыслях старика явились сплетни Дализара и Токка о том, что императора якобы видели в галактике Валмитс на спектаклях Авакарии Тарисской.

— Поздно уже, пойду я,– засуетился вдруг Монах под пронзительным взором невестки.– Спокойной ночи, милая.

— Спокойной…– пробормотала Лора, глядя вслед старику.

Авакария усердно массировала тело лежащего на массажном столе обнажённого мужчины.

— Этому искусству меня научила одна колдунья,– рассказывала актриса, не отрываясь от дела.– Впрочем, была ли она в действительности колдуньей – я не знаю. Хотя вела она довольно странный образ жизни, и местные звали её: повелительница… нет, не повелительница… властительница… да!.. именно властительница леса! Наверное, просто так подобные прозвища не дают, м?

Верган осторожно отодвинул занавеску, разделяющую комнаты, и, поймав взгляд Авакарии, покачал головой.

— О, нет!– всплеснула руками женщина.– Я совсем забыла о времени! Пропустила репетицию…– актриса задорно рассмеялась,– придётся что-нибудь наврать! Главное теперь – не опоздать на спектакль!

Балсак разочарованно вздохнул, поворачиваясь к Авакарии. Он явно рассчитывал не на такое окончание массажа.

— Итак, это не Долон и не Балсак,– делая глоток чая, произнёс Верган.

Они с Авакарией тайно встретились после спектакля в номере гостиницы.

— Я ошибся. Но как бы там ни было, я благодарен тебе за помощь.

— Это было даже интересно,– очаровательно улыбнулась женщина.– Кого будем проверять следующим?

Властитель удивлённо посмотрел на актрису.

— Ну, мы же не нашли, кого искали,– резонно заметила Авакария.

В ней появился азарт настоящего игрока, она жаждала приключений, словно ребёнок, начитавшийся интересных книжек. И хотя Верган не планировал далее использовать актрису (собственно, он обратился к ней только из-за внезапного исчезновения Гиары), но всё-таки уступил:

— В таком случае, вашему театру вновь придётся ехать с гастролями в Яркое Свечение.